– Это вы что же, против нас идти собрались? – нахмурилась Дева полей.

– Я не ищу драки. Но если вы меня загоните в угол… – развел руками ярл, – тогда уж вы и виноваты будете.

Ведьма встала справа от своего хозяина, положив ладонь на рукоять ножа. – При всем моем к вам уважении, я – за чернокнижника.

Айне закрыла лицо руками. «Да что ж это делается?»

Аэлирне с покрасневшими от волнения щеками шагнула. Сняла свой синий плащ и накинула на плечи ярла. По древнему обычаю – взяла его под свою защиту. Встала слева от него, гордо выпрямившись.

Ярл повернул голову.

– Мэм, не вмешивайтесь. Как сказала леди Айне, это моя война.

Волшебница только выше вскинула голову.

– Дорогой мой, я тебя одного в Царство Мертвых не отпущу. Еще накуролесишь чего по дороге… – насмешливо добавила она, а затем шаловливо обняла его правой рукой за шею.

– Да что ж нам с вами делать? – всплеснула руками лесная Дева.

Айне уже не скрывала слез. «Эх, доченька… за свое счастье бороться надо, а не плакать».

– А посоветуйтесь с маменькой, – запросто предложил ярл и кивнул головой на небо. – Силой хвастать не буду, но – может статься, что леса и поля без присмотра останутся. А это не дело. При всем моем к вам уважении, – добавил он и чуть поклонился.

Аэлирне чувствовала, как в ее спутнике бурлит темная и недобрая мощь, вотвот готовая вырваться наружу. Она ласково провела ладонью по такой родной щеке, шепнула:

– Не надо. – А затем обратилась к Девам: – Если уж вы устранились от вмешательства в дела наши, так не мешайте и сейчас. Лучше – посодействуйте.

Девы некоторое время молчали, а затем шагнули в сторону и исчезли.

– Ступайте, – еле слышно прошелестела береза.

– Идите, – взволновалась под ветром луговая трава. – Мы еще увидимся…

– В любое время, – проворчал ярл, расслабляясь. – В любом месте и с любым оружием.

Дальше шли молча. Через квадранс, когда ярл присел передохнуть, Айне задумчиво сказала:

– Не дело это – против матушкиприроды идти. Надо было повиниться.

– В чем? По большому счету я пред ними не повинен. А по мелочам – у каждого за душой есть такое, о чем вспоминать неприятно.

– Кстати, ярл, – вмешалась ведьма. – У нас были хоть какието шансы?

– Я бы сказал – очень даже были. Только, если бы они на принцип пошли и до конца, мне бы тоже пришлось напролом ломануться. При этом, правда, на многие лиги вокруг все в прах обратилось бы. Да и от вас вряд ли что осталось бы. На это я, конечно, не пошел бы никогда. Только так они, светленькие, всегда и берут… – заскрипел он зубами.

– За что ты их не любишь? – Аэлирне прижала голову ярла к себе.

– Да не то чтобы не люблю… Творца, например, я очень даже уважаю. Только вот слуги его, прикрываясь знаком Единого, такое творят, что вам лучше бы и не видеть…

Лара кивнула и помрачнела лицом.

– А я ведь по их землям походил в свое время, посмотрел, – продолжал ярл. – Они ведь и у себя кого ни попадя на кострах жгут. А любой, кто в их молельни не ходит, – еретик, а кто последнее на храм не отдал – так сразу смертный грех. А все малые народы и вовсе – просто пособники Князя тьмы.

– И Перворожденные тоже? – удивилась Лара.

– Все. И живет народ там в таком страхе и бедности, что куда там нам, некромантам. У нас скотину берегут лучше, чем эти святоши людей.

– А Девы эти, они ж вроде ничего такого?

– Лет этак несколько тому назад, – начал ярл, – к южным границам Империи со стороны Стигии пришла армия нежити. Не могли их остановить ни сталью, ни боевой магией. Народу потеряли – страсть! Еще лиг сто через пустыню – и вышли бы те к густонаселенным районам. Старый Император тогда меня с полка снял и говорит: делай что хочешь, даю волю твоему черному искусству, но мертвяков мне в Империю не пускай! Я ведь тогда чуть наизнанку не вывернулся. Так пришлось в той пустыне вкалывать, что потом седмицу отлеживался. А эти стервочки там рядом были, я их почуял. Хоть бы палец о палец ударили, а все туда же – попрекать. Грязный некромант, мол!

– А много их было, мертвяков? – с интересом спросила ведьма.

– Поначалу сотни три зомби да под тысячу скелетов. Маги войско их неплохо проредили, только и сами полегли. Вот я там и корячился, пока всю нечисть в пески не уложил. Да потом полосу, вымощенную костьми, упокоил, чтоб никто баловать не вздумал. Правда, пришлось там… – ярл поморщился, – немного грязно поработать, чтобы Силы не занимать ни у Хаоса, ни у Хозяина Тьмы. Но это уж мой грех. Придет время – отвечу перед кем надо.

Все помолчали. Потом Лара опять вылезла:

– А как же ты с Девами бороться собирался?

– Да очень просто. Ежели они магией, так и у меня найдется чем ответить, – невесело усмехнулся ярл. – А если они Силой природы, так и я от той Силы могу взять сколько надо. Умеем койчего помаленьку…

– А знания и Силу Яромора? – спросила Айне.

– Вот это – никогда, – посерьезнел ярл. – Даже ради своей жизни. Даже – не обижайтесь, девчонки, – ради вашего спасения.

– Хорошо мы тебя вышколили, – Аэлирне чмокнула его в щеку. – Отдохнул? Пошли дальше?

– Да. – Ярл встал. – Пошли.

По широкой дуге вокруг пригорода большого, но без стен города к ним стремительно приближался серый, сотканный то ли из тумана, то ли из дыма конь. На спине его виднелась стройная фигурка наездницы.

– Эгеэй! Кто такие будете?

Всадница приблизилась. Резко остановила скакуна, спрыгнула и бросилась к ним. Стала на колено перед ярлом.

– Ваша светлость домой пожаловали! Здравствуйте!

– Привет. А вот эту не признаешь случайно? – Ярл за рукав вытянул вперед ведьму.

– Ларка! – бросилась ей на шею наездница. Спортивная в платьице всего на ладонь пониже некуда, она чемто напоминала бриарвудских ведьм.

– Эльза! Ты? – удивленно рассматривала Лара свою давнюю знакомую. – Как ты тут оказалась? А говорили, из дела не вернулась…

– Я на службе здесь, земли охраняю. А ты как?

– А я вот принесла присягу ярлу.

– Правда? – вскинулась Эльза. – Повезло и тебе, значит? Тогда будем втроем на хозяина работать.

– А кто третья? – отодвинулась Лара.

– Джейн, из молодых. Ты ее, наверное, и не застала.

– Отставить трескотню. – Ярл повернулся к обеим леани. – Это Эльза, одна из моих Всадниц…

– Да уж поняли, – ревниво глянула Аэлирне.

– Это леди Айне и ее матушка, баронесса Аэлирне. Обе из народа леани. Мои очень близкие друзья.

Эльза сделала книксен, затем встала перед ярлом по стойке «смирно», но выглядело это смехотворно.

– Докладываю, вашсветлость. Все в порядке. Купцы роятся, как мухи, через день ярмарка. Недавно на вверенную территорию вломилась банда лихих людей. Спасались от погони из соседнего баронства. Джейн подняла эскадрон из замка, порубили всех в капусту. Седмицу тому обнаружили трех орочьих дознатчиков в горах. Допросили с пристрастием. – Пожала плечами. – Ничего интересного. Отдали друидам в Мирквуд. На опыты. В остальном – как обычно. Урожай убрали, месяц назад жулика повесили. Скукота, в общем.

– И это хорошо. Завершай объезд, а мы – в замок.

Быстро прошли через довольно большой вечерний город. В середине на невысоком расплывшемся холме и стоял, собственно, замок ярла.

Айне остановилась и пристально оглядела здание. Высоко поднятый первый этаж из серого дикого камня, а выше – стены, галереи и башенки из темнооранжевого кирпича. При их приближении главные ворота, в которых была открыта только калитка, растворились настежь, а над самой высокой башней взвился серый стяг с зеленым древесным листом – хозяин прибыл.

– Красиво! – восхитилась девушка, – И у меня будет такой же?

– Во всяком случае, не хуже.

– Ну, это не крепость, а скорее маленький дворец, – заметила Лара.

– Но хорош, – улыбнулась волшебница.

Во дворе уже была построена сотня. Навстречу шагнул капитан стражи, плечистый рубака с нашивкой. Отрапортовал. Из башни вылетела ведьмочка Джейн, почти девчонка, в такой вызывающей миниюбке, что Аэлирне засомневалась, осмелилась бы она сама такое надеть. «Тебе очень пойдет, мам. Коекто просто обалдеет». Всех представили. Из главного здания в глубине двора вышла пожилая, пухленькая, но очень энергичная темнокожая женщина. Повариха Нгава. Как выяснилось, ее выкупил из рабства еще старый барон. Обняла, слегка пожурила «своего мальчика».