– Поначалу боялись, конечно. – Женщина удовлетворенно осмотрела сияющий пол и сунула щетку в ведро. – Потом, как молодой барон отбили нас у энтих, которые святоши, стали жизнь налаживать, замок они на новом месте построили. А нам деваться некуда. Притерпелись, теперь – так даже жить интереснее.

– А старый замок где? – поинтересовалась волшебница у словоохотливой служанки.

– Ох, ваша милость, не спрашивайте. Хозяин наш поначалу на пепелище ходили, возвращались все лицом черные. Потом отгородили то место колдовским туманом и запретили ходить. Дескать, пусть там спят спокойно. Народто понял все, у многих в замке старого барона родственники служили, да вот проклятые храмовники никому пощады не дали. И моя матушка там осталась…

– Простите, голубушка. И спасибо. – Аэлирне поднялась с кресла у огромного камина, где сидела все это время, и прошлась по зале, цокая каблучками по каменному полу. Осмотрелась, прикинула. – Мда, женской руки тут явно не хватает…

– Ловлю на слове, мэм. – С галереи, ведущей в башню хозяина замка, появился ярл. В руке он держал три синего стекла флакона с этикетками.

– «Э», «Д», «Л», – прочла волшебница. – Ага, понятно. Дорогой, а с «Аэлирне» или «Айне» сможешь сотворить?

Ярл крепко задумался.

«Мам, тут такая спальня! И впрямь баронская или графская! А кровать – куда там гостиничной…»

«Это намек на потерянную зря ночь?» – Аэлирне послала в ответ улыбку.

– Так просто это не решается, – наконец ответил ярл. – Тут моих знаний не хватает, а ставить опыты на леани… до этого я еще не докатился.

В зал влетели запыхавшиеся ведьмы. Ярл вручил Джейн ее флакон.

– В ночь, перед тем как соберетесь… – Он улыбнулся. – Выпей один глоток. Вкус не очень, но водой запить можно. А запаха нет.

– Ох, ваша светлость, – подоспел капитан Брен. – Тут же, если экономно, маленьких глотков на целый взвод хватит!

– Я же сказал – сколько захотите.

Джейн просияла и опять попыталась упасть на колени перед ярлом. Тот поднял ее за ухо и, благословляя, чмокнул в лоб.

– Через месяц я появлюсь опять. На свадьбу пригласите?

– Ой, ваша светлость… такая честь. – Джейн взяла капитана под руку. Вдвоем они поклонились. – Спасибо вам за все. Мы уж смирились и не надеялись… не знаем как и благодарить.

– Да ладно, вы мне свое уж сколько раз отслужили, – махнул рукой ярл. – Кстати, сегодня ночью можете и применить а завтра утром я тебя, Джейн, посмотрю. Насчет потомства. А ты уж там постарайся, – погрозил он пальцем капитану.

Джейн чуть покраснела и застенчиво улыбнулась.

– А чего тянуть? – поддержала Аэлирне. – Пока силы и здоровье есть – вылакайте весь флакон потихоньку. Если здоровья не хватит – так на то целители есть.

Джейн совсем покраснела и отвернулась, пряча счастливое лицо на плече капитана.

– Надо же, Ночные Всадницы то плачут, то краснеют, – проворчала Эльза, вертя в руках флакон. – Что вы с нами сделали, ярл?

Но всетаки бережно закутала флакон в платок и спрятала в вырез декольте.

Затем покосилась на Аэлирне и подоспевшую Айне и поинтересовалась:

– Как я поняла, ваша светлость, с мечтой оказаться в вашей спальне мне придется распрощаться окончательно?

Айне легонько прижала ее за горлышко Знаком и пообещала:

– Голову оторву.

Эльза тут же подняла руки вверх, признавая свою вину и поражение, а потом, хихикнув, попросила разрешения удалиться «проверить состояние ночной смены».

Кивком отпустив ее, ярл позвал:

– Лара!

Ведьма подошла, взяла было флакон, который протянул ей ярл, затем решительно отдернула руку и спрятала за спину.

– Я еще не заслужила.

– Ну что ж, дело твое, – сказал ярл. – Пузырек этот будет стоять пока у меня. Но сильно не тяни, тебе уже не шестнадцать. Иди.

– Что, это было так просто? – удивлялась Аэлирне, под ручку с ярлом идя по коридору. – Насколько я знаю, это в принципе считалось невозможным.

– Да не то чтобы просто. Коечто я у Яромора почерпнул, койчего сам додумал. К вашему сведению, мэм, в некромантии очень тщательно исследованы как принципы умерщвления, так и тонкости зачатиярождения – как две противоположные дороги от живого к неживому. Вы себе даже не представляете, какую силу может иметь амулет, грамотно сделанный из черепа еще не рожденного ребенка. А если взять…

– Дорогой, – мягко, но решительно прервала его Аэлирне. – Оставь эти мерзкие подробности, пожалуйста. И давай сменим тему на более приятную.

– Прошу прощения, Аэлирне. Я немного увлекся. – Ярл нежно поцеловал руку с ароматом кедра и лаванды. – Выбирайте тему. О чем бы вы хотели поговорить?

– Там эта проказница Айне обнаружила какуюто потрясающую спальню с совсем уж фантастической кроватью…

– Вообщето я там ни разу не спал, – мертвым голосом сказал ярл. – Поклялся себе, что войду туда только с матерью моих будущих детей.

Аэлирне остановилась, повернулась, обняла его за шею, заглянула в глаза. Затем тихо спросила:

– И насколько это серьезно?

Ярл отвел взгляд, чувствуя, что сердце его дает сбои.

– С Айне у меня никаких шансов. Несовместимость леани с людьми да вселенские пожары вокруг. Да еще полное ее неприятие черного. Как же мне быть? – так же тихо спросил он, ласково целуя любимые волосы, щеки, глаза. – Ну, когда она научится управлять своим Даром, проблему с огнем, может быть, решим. Это, надеюсь, возможно.

– Вы просто понравились друг другу, – выдохнула Аэлирне, чувствуя, как все быстрее бьется жилка на ее шее под теплыми губами ярла. – Вот глупое Пламя и связало вас. А у нас с тобой… ох, любимый, еще… у нас с тобой есть шанс? Хотя бы малейший?

– Аэлирне, если бы у меня была хоть капля уверенности хоть какаято надежда, вы бы оказались там, в моей кровати быстрее, чем успели бы пискнуть.

Обнаружив, что ярл уже давно держит ее на руках, Аэлирне устроилась чуть поудобнее, вновь обняла его за шею и прижалась к его щеке.

– Древние говорили, что надежда умирает последней. Отнеси меня в мою постель. Малышка Айне давно в своей комнате, и вся извертелась на кровати в нетерпении.

Сердце Аэлирне на миг замерло, а затем застучало вновь, когда они миновали вход в ее комнату и направились к двери огромной спальни в самом конце длинного каменного коридора.

Глава 9 ПЛАН

– Эй, вы еще долго валяться будете? – раздался голос. Айне запросто вошла в спальню и плюхнулась прямо на кровать, благо места от этого почти не убавилось. До ног парочки, находящейся в постели, пришлось бы еще изрядно проползти попластунски.

– А в чем дело? – поинтересовалась Аэлирне. Она пристроила одну из подушек себе под спину и улеглась повыше, не обременяя себя тем, чтобы натянуть одеяло или простыню.

– Утро прекрасное, завтрак опять проспали, у дверей в лабораторию изнывает от нетерпения Джейн, а ванная комната тут, оказывается, аж на первом этаже.

Ярл сладко потянулся и зарылся поглубже в простыни, прячась от нахальных солнечных лучей, нескромно заглядывающих в большие стрельчатые окна.

– Да, утро действительно прекрасное. Завтрак никуда не убежит, Джейн тоже. Что касается ванной, в виде исключения можешь воспользоваться моей, – он показал пальцем, – в углу. Когда строили, я распорядился. Хотя по правилам благородные дамы и господа должны принимать водные процедуры раз в неделю, лично я предпочел бы немного чаще.

– Умница. – Аэлирне наклонилась и чмокнула его в нос. – Пошли, дочь наша. Я тоже с удовольствием окунусь.

– А еще ктото обещал показать нам свои подвалы. А когдато – и еще один замок, который с цветочными эльфами.

– Цветочных эльфов не бывает, – авторитетно заявила Аэлирне, безуспешно пытаясь дотянуться до шлепанцев, не слезая с кровати. Затем ей это надоело, и она Знаком подтянула к себе мохнатые тапочки с помпончиками. В это время на столике у кровати заморгал и мелодично зазвенел ее хрустальный шар.

– Дорогой, это тебя. Шефпалач, – протянула ярлу. И вся во власти кулона с аметистом прошествовала в ванную. Айне была уже там.