(из вводной лекции в курс «Основы Магии»)

Впервые лорд Бер видел Императора в таком крайне раздражённом состоянии. В том самом, коего так боялись придворные и провинившиеся, и вспышки которого сверху донизу сотрясали всю огромную Полночную Империю. То, что саминогда бывал чересчур крут, само по себе не плохо – ибо повелитель был отходчив и (что редкость среди власть имущих) умел признавать свои ошибки. Впрочем, те, кто последнего не умеет, долго не живут...

Император повернулся на каблуках, отчего жалобно взвизгнул до блеска натёртый паркет, и рыкнул снова.

– Идиотизм какойто! В стране столько дворян, а на должностях сидят одни тупицы!

Стоящий у своего стула лорд Бер довольно спокойно наблюдал, как хозяин только что разжаловал и лишил всех чинов бывшего начальника Имперской разведки, графа Ротгата. А потом услал в родовое имение с приказом не появляться на глаза. В общемто, граф был не так уж и виноват – все иной раз ошибаются. Но проморгать такую акцию, как подготовка и вступление в войну Царства Света... это и правда из рук вон плохо.

– Ладно, – вздохнул Император, пересиливая гнев. Он сел в своё бархатное кресло, выпил немного белого вина. Подумав чуть, с размаху разбил бокал о стену.

– Куда ни глянь, всюду развал, – уже заметно успокаиваясь, проворчал он, – Сядьте, лорд, не маячьте там...

Лорд Бер с облегчением перенёс свой вес с ног на стул, и осторожно заметил.

– Ваше величество, ну ведь не всё же так плохо.

Император только дёрнул щекой.

– Бьёшься, стараешься, а толку почти никакого, – затем, пользуясь своей привилегией повелителя, сменил тему, – Мне тут посоветовали активнее выдвигать молодёжь – дескать, опыта наберутся со временем, зато они могут выдумывать и проворачивать такие идеи, что нам, старикам, просто и в голову не придёт!

– Неплохая идея, – оценил собеседник, – Только время ли? Война ведь...

– А сколько ждать? И так уже земли теряем! Короче, – Император решительно рубанул рукой воздух, – Я тут посоветовался с армейскими и своими тихарями – на разведку поставлю барона Орка. Предан, как пёс, и работать умеет.

– Хорошая кандидатура, – заметил лорд Бер.

– Да, – кивнул Император, – Только бы флотские удержали Керслунд – а весной и начнём.

Дело было в том, что в отличие от Царства Света или Королевства Всадников, в Империи тяжёлая конница не была главной ударной силой. Пехота, кавалерия, маги – предпочтение отдавалось более лёгким, но зато и более подвижным, маневренным войскам. К сожалению, нападающие из Царства Света учли это, ударив перед самыми снегами, сковавшими активные действия имперских войск. А снега в этом году выпало на редкость много, и поэтому вести крупномасштабное наступление стало попросту невозможно...

– Что у вас, лорд? – спросил Император, откинувшись на спинку кресла, – Я же вижу – как на иголках сидите – всётаки не первый год знакомы.

Лорд Бер чуть замялся, обдумывая, как бы помягче сообщить деликатную новость.

– Ваше величество... как вы знаете, в столице под Башней Магов есть секретное хранилище магических артефактов и книг. Из тех, которые надо хранить не для широкого доступа.

– Да, чтото такое помню... – протянул Император, и глаза его блеснули, – Я так понимаю, там произошло нехорошее? Что–то пропало?

– Хуже, – печально ответил пожилой маг, – Ничего не пропало, но все книги и свитки, хоть както касающиеся чёрной магии, сведений о Яроморе и подобных ему, ктото то ли прочёл, то ли скопировал.

Император покивал, улыбнувшись не без ехидства.

– Понятно. Вся ваша хвалёная охрана и магические ухищрения оказались бессильны перед... мы думаем об одном и том же молодом нахале?

Лорд Бер только развёл руками, – Одно то, как он исчез из тюрьмы, будучи в ошейнике, препятствующем пользованию магией, уже говорит очень о многом.

В кабинете на миг повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине да завыванием за окнами вьюги, с утра накрывшей столицу свим широким, мутнобелым крылом.

– Скажите, лорд, и что вы об этом думаете?

Старый маг откровенно задумался. Потёр пальцами подбородок – тем самым жестом, который примелькался за долгие годы, и только потом ответил.

– Скажу с уверенностью одно, ваше величество. Коль скоро молодой чернокнижник ищет знаний, и вместе с ними силы, то слугой Падшего он не заделался.

Император заинтересованно глянул, – А что, мог бы? А раньше нет?

В ответ лорд Бер вздохнул.

– Ваше величество, для меня и в обычной магии масса неразрешённых вопросов, а уж чёрная – вообще тайна за семью печатями. Я, честно говоря, до последнего времени побаивался – не переборщили ли мы с тем приказом об аресте?

Хозяин кабинета хохотнул.

– Вы отличный волшебник, руководитель, да и человек порядочный. Но к управлению людьми вас и близко подпускать нельзя! Ведь всё довольно просто – мы спровоцировали баронета на активные действия, причём за пределами Империи. Как вы думаете, придётся ли скучать зимой святошам на временно отнятых у нас землях?

Лорд сделал недовольное лицо, и удручённо пожал плечами, – Политика...

– Именно! – Император назидательно наставил на собеседника палец со знаменитым рубиновым перстнем – одним из символов высшей власти.

– Именно, лорд Бер! Да, это ужасно, что святые отцы сожгли баронский замок и город. Да, нет им прощения, что заживо сгорели тысячи людей. Но как Император, я просто обязан извлечь выгоду и из этого. Так что зима пройдёт весьма бурно для захватчиков, или я совсем не разбираюсь в людях. Если наш молодой человек начнёт охотиться на них, как на диких зверей, то при чём здесь я? А за это время Бертран и Арнен составят план действий, да и подготовятся как следует...

– Всёто у вас учтено, ваше величество, – лицо старого мага чуть скривилось, – Тонко вы провернули ситуацию в свою пользу, ничего не скажешь.

Пепел, пепел...

Лёгкие, почти невесомые хлопья, горько скрипящие на зубах...

Пепел, помнящий и то, чем он был до того, и всесильный жар огня, и чад медленно догорающих головёшек...

Прах, из которого потом чтото произрастёт, и в который всё рано или поздно возвращается...

Почти посередине огромного, чуть шевелящегося под лёгким морозным ветерком поля пепла, одинокая фигура в чёрном творила страшное, немыслимое злодейство. В углы огромной пентаграммы, багровым сиянием выделяющейся прямо на белосерой колышащейся массе, одна за одной ставились человеческие головы.

Их прежние обладатели, коих привёл сюда молчаливоугрюмый некромант, только обречённо подрагивали, скованные могучим заклинанием, подчинившим себе их разум и волю.

В тусклом утреннем свете на их одеждах хорошо были различимы знаки Единого Творца. Двое были священнослужителями, а остальные трое – воинамидворянами. Маг в чёрном, достав из под одежд небольшой серповидный ножичек, взглядом подвёл к себе первого. Тускло блеснуло отполированное тёмное лезвие, покрытое зловеще светящимися рунами, и алые брызги из надвое разваленного горла брызнули на пепел. Тело нелепо дёрнуло руками, затем пошатнулось и упало внутрь начертанной фигуры. А голова осталась в руке некроманта, который пальцами вцепился в волосы.

Дав чуть стечь струйке крови, маг установил голову в вершине звезды, деловито перешёл к следующей, посмотрел на другого обречённого. Деревянно шагая, тот подошёл, и всё повторилось опять...

...Высокий, полыхающий неистовым жаром кольцевой вал огня, который направляла гнусаво тянущая молитвы дюжина священников, сомкнулся вокруг закопчённых стен угрюмо стоящего замка. Задрожав от натуги, пламя стиснуло свои объятия. Блистая немыслимо ярким светом, огонь ринулся внутрь... И почти сразу же бессильно опал, рассыпавшись безвредными, быстро угасающими языками.

– Вторая! – еле слышно, но вполне понятно по артикуляции, прокричала Кито, стоящая на крыше угловой башни и в меру своих сил защищающая замок от Святой Магии. Она тут же упала, дёргаясь от боли и кашляя кровью, и её подхватили чьито заботливые руки.