Valle предостерегающе поднял руку. Чтото туманное, струящееся почудилось ему у основания стены. Приглядевшись своим вторым, истиннымзрением, он заметил, как в дрожащем свете костра мелькнула тень. Не мешкая, он прыгнул вперёд, одновременно замахиваясь мечом. С холодным отстранённым спокойствием почувствовал, как лезвие, жадно чавкнув, с хрустом раздробило кости.

Под ноги ему упало, дёргаясь, постепенно проявляющееся тело. Прозрачная накидка его, доселе скрывавшая обладателя от нескромных взоров, разом потеряла свои свойства и стала пропитываться тёмной, почти чёрной кровью. Почти одновременно сбоку раздались частые, умелые удары. Принц по праву считался одним из лучших фехтовальщиков Империи, и сейчас сделал свою часть работы быстро и чисто.

Дотоле спавший под накидкой оказался коренастым мужичком звероватого вида. Проявив завидную реакцию, он с воплем вскочил, мигом сориентировался и тотчас же прыгнул прочь, в спасительную, как ему казалось, темноту. Однако донья Эстрелла верно выбрала позицию, и спустя миг последний из гробокопателей со стоном повалился на камни, зажимая проткнутое кинжалом плечо.

Успокаивающе потрескивал в ночи костёр. Искры взлетали иногда, огненными светляками уносились ввысь, прожив такую короткую, но ослепительно яркую жизнь. Неверное, колышащееся пламя освещало самую странную, наверное, в обетованном картину. Принц, наследник самой могучей в этом мире Империи, ползал по камням на четвереньках, с помощью верёвки и колышков размечая контуры огромной, на половину засыпанной камнями и мусором площади, магической звезды.

Указания ему раздавал сидящий в середине молодой человек в чёрном плаще мага. Время от времени он поглядывал на звёзды и басовитомурлыкающим голосом вносил поправки. У ног его пластом лежал тот самый неудачник, которому не повезло выжить. Именно не повезло, потому что после быстрой атаки на лагерь гореархеологов чёрный маг жестом показал, что ему нужна жизнь этого несчастного. Для чего – ещё не знал и сам чернокнижник, но его давние друзья – донья Эстрелла и принц Ян – знали, что именно так к их другу и приходят безумные на первый взгляд идеи. Он стоял замерев, и в его взгляде, уставившемся невидяще кудато в такие глубины души обречённого, что всех пробирала дрожь, плескалась и билась мысль. Очевидно, чтото из соображений некроманта передалось и жертве, потому что тот затрясся мелкой дрожью, не будучи в силах ни заорать, ни вскочить и удрать прочь, будучи под действием связующего заклятья.

– Эстрелла, Ян, – негромко окликнул друзей Valle, – У меня есть надежда спасти не только город, но и эту малышку.

Он указал рукой на свёрток в руках покорно маячившего рядом безмолвного мертвеца.

– Но… мне нужно сделать такое… – он неуверенно взглянул на принца.

– Как принц и наследник Полночной Империи, я разрешаю тебе всё. – Ян чуть сделал ударение на последнем слове.

Valle вздохнул. Понурившись, поставил ногу на грудь обомлевшего гробокопателя. А затем негромко – так, что его еле расслышали друзья, спросил.

– А как человек? Вам обоим нужно будет не только смотреть, и не только присутствовать…

Эстрелла зябко поёжилась, и вовсе не от ночной промозглости. Конечно, хотя у неё и не было Дара, но магия давно уж не была чемто непривычным для молодой наследницы древнего рода. Но некромантия…

– Это необходимо? – тихо спросила она. Взяла руку Яна, поднесла к своей щеке, и, не таясь, задумчиво и ласково потёрлась о его ладонь.

Вместо ответа молодой чернокнижник присел у костра, задумчиво подбросил в огонь несколько веточек. Невидящим взором глядя в пламя, жадно обгладывающее свою добычу, он помедлил, делая какойто выбор. Затем коротко и решительно кивнул.

Сейчас же Valle поправлял последние детали в построении начертаний самой большой звезды, какую он не только делал, но и даже видел. Даже та, которая была выложена мрамором в полу Ритуального Зала университетского подземелья, была немного меньше.

Донья Эстрелла в это время осторожно и сосредоточенно варила в закопчёном котелке, реквизированном у гробокопателей, весьма неаппетитное зелье из диковинных и ещё менее аппетитных ингредиентов. Сосредоточенно – потому что об аккуратности её попросил друг. А осторожно потому, что молодая баронесса варить умела примерно так же, как и штопать одежду. То есть никак.

Крыло летучей мыши, без лишних сантиментов добытое её женихом, принцем Яном, тут же, у развалин башни, попало в варево последним. Эстрелла дунула вверх, убрав с глаз выбившуюся из причёски прядь, и, помешав последний раз свой отвратительный «супчик», подала знак некроманту.

Тот благодарно кивнул. Последний раз выверив все построения – а как нужна была точность, никого убеждать не надо – он встал, и снова вытащил из своей изрядно отощавшей сумки ещё чтото. Раньше он извлекал ужасные и отвратительные предметы, вонючие травы и порошки. А сейчас на его ладони маленькой звёздочкой сиял крохотный флакончик с жидким огнём.

– Что это? – с любопытством спросил Ян, установив в вершине самого длинного луча череп, самым отвратительным способом добытый некромантом прямо из трупа недавно поверженного врага. Принц подошёл, устало потирая затёкшую поясницу. Принялся было отряхивать безнадёжно испорченные брюки, но затем только махнул рукой.

– Эликсир. – коротко пояснил Valle. – Выпейте по капле.

Безропотно проглотив по крохотной ложечке напитка, оказавшегося настоем из какихто пряных и ароматных трав, Ян и Эстрелла уставились друг на друга.

– Что за прелесть! – воскликнула баронесса и беззаботно рассмеялась. – Словно я могу сейчас гору поднять!

– И в самом деле можете. Только – вскорости вам придётся принять куда больший вес, – проворчал Valle. Он рывком вздёрнул на ватные ноги свою будущую жертву – раненного в плечо гробокопателя, и уложил на большой обломок камня, который они с Яном заранее выломали из фундамента какойто постройки и приволокли сюда, и который вполне мог заменить собой алтарь. Медленно провёл над ним рукой, и тотчас поверхность камня приняла бархатночёрный цвет.

Вытащил небольшой изогнутый кинжал с внутренней заточкой. Оружие – нет, инструмент чернокнижника – засияло еле заметным дыханием, преддверием Силы. Посмотрел в глаза друзьям.

– Готовы? Потом возврата не будет…

Друзья просто молча кивнули. Принц – с уверенностью и спокойствием. Баронесса – с беззаботностью и еле заметной смешинкой в глазах. Впрочем, уж в чёмчём, а в несерьёзности её заподозрить было нельзя. Просто – как помнил её Valle ещё со времён босоногого детства – Эстрелла всегда легко переносила трудности и невзгоды.

Молодой некромант вздохнул, набираясь решимости. Поднял левую руку, шепнул только одному ему известные заветные слова…

Ян внутренне вздрогнул. Он почти спокойно вынес страшный и кровавый обряд. Не спасовал, когда останки жертвы разметало по сторонам, забрызгав всех тёплыми солоноватыми брызгами, а посреди жертвенника вспыхнуло чёрное, никогда не виданное пламя. Но сейчас…

Сейчас над некромантом уходил вверх невидимый перевёрнутый конус, заполненный Силой под завязку. И такова была тяжесть, что никто не удивился бы, если бы того вдавило в землю по макушку. Да что там по макушку! До самых подземных Чертогов Смерти вдавило бы бесстрашного человечишку, дерзнувшего хотя бы одним глазком заглянутть в тайны бессмертных!

Однако Valle, чуть приподняв руки – словно придерживая, словно боясь расплескать – осторожно шагнул ближе. В его глаза невозможно было смотреть даже боковым зрением. Словно омут бездонный, бесконечный спуск на ту сторону бытия. Манящий, зовущий, могучий и невозвратный…

На Эстреллу и Яна словно обрушился свежий, лёгкий водопад. Перетекающая к ним Сила оказалась невесомой, пьянящей… и радостной. Серебристым колокольчиком рассмеялась Эстрелла, впервые в жизни почувствовав, что значит быть магом. Да к тому же – магом, переполненным мощью.

– Идите. – выдохнул Valle, разом както обмякнув и ссутулившись. – Идите. Вы знаете, что с этимделать…