Время от времени чернокнижник подгонял метания демона своим заклинанием, малопомалу становящимся привычным, а сам одной рукой шарил в сумке и использовал мудро припасенные зелья. Вот и все – вызванная сила буквально втянула оглушительно рычащее чудовище в призрачную, но неодолимую клетку.

Переводя дух, молодой маг наконецто смог пристальнее рассмотреть, что же оно за такое, доселе двигающееся с воистину пугающей быстротой. С виду – просто демон, однако ж сила его просто поражала. Гладкая и блестящая шкура, коегде изъязвленная удачными попаданиями магии, длинный тонкий хвост, а морда под стать тем ужасным рисункам, кои Valle видел в музее, где были выставлены зарисовки видений впавшего в транс монаха.

Еще некоторое время пленный и некромант мерялись взглядами, а затем усталый и ничуть не торжествующий победитель стал творить особой силы заклинание.

Немного силы огня – не подземного неугасимого пламени, а того чистого и ясного жара, что составляет одну из сущностей этого мира. Чуть северного ветра, освежающего разгоряченное лицо. Пару капель сока из небрежно надломленного стебля. Каплю собственной крови. Теперь закрепить магией… добавить гадости из вот этого пузырька… ух, какая прелесть выходит!

Молодой чернокнижник огляделся. Чего же не хватает? Ах да – плащ, оброненный эльфийкой на вершине холма, еще хранит ее неповторимый, тонкий аромат и отпечаток сущности хозяйки. А почему бы и нет? В дело!

В итоге на ладони засверкал неяркими, ласкающими глаз мягкими переливами света небольшой шар – едва ли больше хрустальных шаров волшебников. Но почти невесомый, чуть дрожащий от скрытой в нем силы.

И все же чегото не достает… Долго смотрел молодой маг на свое творение, ощущая связующие их обоих незримые нити. Да! Лоскут ткани – последнее, что осталось от носового платка, помнящего прикосновения матери, исчез в искрящейся вспышке, и шар на ладони взмыл в воздух, покрывшись радужной, бешено вращающейся сеточкой.

Зачарованно глядя на чудной результат импровизированной магии, Valle вдруг почувствовал, что он улыбается. Да! Это не просто дьявольский коктейль из противоречивых на первый взгляд частей и принципов – это шаг вперед. Не от Тьмы к Свету, но от зла к добру.

Не удержавшись, он открыл свою Книгу и быстро набросал туда идею, составные части и заклинания. Полюбовался еще раз на созданную диковинку, поправил одну строку в записи и решительно встал на ноги.

Радостно приплясывающий в воздухе шар послушно влетел в ладонь. Valle последний раз улыбнулся своему творению и – несильным броском отправил сгусток Силы внутрь незримой клетки с демоном.

Ах – х!

Мир, казалось, разлетелся вдребезги. Исполинская сила чудовища, направляемая маленьким, но властно завладевшим ею шаром, проломила реальность и, закрутив окружающее в бешеном вихре, уволокла обоих кудато в неведомую даль…

– Ну что ж, по крайней мере – отсюда я уже и сам выберусь. – проворчал усталый и весь покрытый пылью человек. Он сидел прямо на призрачной, дымчатожелтоватой полосе, прорезающей миры и пространства. Древние Пути – значит, не врут легенды о них…

Valle с сожалением доел последний бутерброд, запил парой глотков, поболтал в руке фляжку. Почти на исходе. Затем поднял взгляд на затихшего в своей клетке демона. Ну что ж, пора. Как там говорится в древней балладе – Дело должно быть сделано!.

Вздохнув, он встал и начал плести нить последнего заклинания. Последнего – для заключенного в незримую тюрьму чудовища.

– Погоди, – внезапно раздался голос позади молодого волшебника.

Резко обернувшись и сместившись с места, дабы не угодить под возможный заряд энергии от неожиданного визитера, Valle во всеоружии зачарованной стали и переливающейся в левой руке магии всмотрелся.

И было на что посмотреть, клянусь Падшим! Взору слегка опешившего молодого человека предстало воистину прекраснейшее из зрелищ. Отливающая мягкими переливами внутреннего огня фигурка обнаженной красотки, наполненная скрытой силой, а от одного взгляда на плавный изгиб бедра или очертания иных, более притягивающих мужской взор прелестей, давешняя эльфийка просто позеленела бы от зависти.

И все же, малопомалу, некромант привел мысли в порядок, тем более что сразу углядел в гостье выходца из Нижних Миров. Интересненькие дела заворачиваются, однако! В другое время стоило бы шарахнуть от души, щедро расходуя свою силу, но чтото Valle подсказывало, что тут дело обойдется без банальной драки.

– Это почему же я должен погодить? – наконецто спросил он, беззастенчиво разглядывая девицу, благо она ничуть не смущалась.

Демонической красоты дамочка несколько мигов всматривалась в воспаленные от усталости глаза смертного, а затем решительно встряхнула огненной шевелюрой, отчего на дорогу брызнули и погасли крохотные искорки.

– Я хочу выкупить егожизнь, – коротко сообщила она, исполненным великолепного величия жестом указав на подозрительно затихшего в своей клетке демона.

– Ни много ни мало, как выкупить? – зло засмеялся некромант. – Назови мне по крайней мере одну вескую причину, по которой я должен тебя хотя бы выслушать, а не то, чтобы даже подумать об этом.

Девица заметно колебалась. Чуть потупив голову, она размышляла, а в такт ее мыслям по коже мелькали сполохи пламени. Но до чего ж хороша! – мельком подумал Valle, изрядным усилием загоняя непрошенные мыслишки обратно, в те темные углы, откуда они выползли.

– Хорошо, – обворожительная демоница гордо выпрямилась. – Мне нечего стыдиться – твой пленник значит для меня то же самое, что ты не так давно потерял.

А ведь не врет! – еще успел подумать молодой маг, с помощью особого заклинания приглядываясь к оттенкам ауры гостьи, прежде чем смысл ее слов дошел до него.

Сладкие и в то же время горькие воспоминания, что, казалось, уже подернулись пеплом времени, с новой силой всколыхнулись в истерзанной душе. Образы, образы, и голос, и смех, и нежное дыхание Изабеллы… Хватит!

Valle опустил чуть занемевшие в готовности к атаке руки. Подумав, убрал за спину меч. Уселся вновь – прямо на мерцающую ленту дороги. И вздохнул.

– Кто вы, прекрасная незнакомка, и кто этот ваш…

– Возлюбленный, – еле слышно ответила девица. Так тихо, что ее голос мог бы показаться просто слабым эхом какихто далеких событий.

– Чтото не очень он похож на разумное существо. – проворчал некромант, мрачно разглядывая скорчившуюся в клетке впечатляюще бугрящуюся мышцами тушу демона. В плуг бы такого здоровяка впрячь… или на стрительстве замка применить – тото камни ворочал бы.

– Три тысячи лет. Три проклятые тысячи лет назад он нарушил Великий Договор и был обречен на заточение. Тут поневоле повредишься рассудком – но я надеюсь на лучшее. А я – ла Синирь… и мой старший брат – один из Алых Князей.

Вот это новость – мрачно подумал Valle. Мало того, что налицо имеется полубезумный демон, так тут еще и политика, чтоб ее!.. Ведь семь Алых Князей – это властелины Нижнего мира, и соваться в такие дела простому некроманту както не с руки. С другой стороны – три тысячи лет. Изрядный срок по любым меркам, так что и демону, и его воздыхательнице можно только посочувствовать.

Он с новым интересом поглядел на демоницу, с кажущимся спокойствием ожидающей… а чего ожидающей, Падший тебя подери! – мысленно ругнулся Valle. Ведь ты уже решил, чего уж тут лукавить, перед самим собойто. Размяк, размяк душой грозный некромант. Аа, будь что будет!

Молодой маг спросил:

– Он сможет принести Великую Клятву? Что больше наверху не будет ни его, ни его слуг и все такое…

Выражение глаз… скажем прямо – женщины невозможно было описать. И безумная надежда, и боязнь обмана, и радость – чего только там не было. Стоит жить только ради того, чтобы на тебя так иногда смотрели!

– Позволь мне с нимпоговорить? – голос ее дрогнул.

Valle кивнул, с интересом глядя, как полыхающая алым жаром фигурка бесстрашно подошла к самой границе невидимой клетки. Бесконечно долгим показался взгляд, которым встретили друг друга двое разлученных, а потом Синирь тихо, медленно и печально запела. Немного резковато, гортанно звучащие слова сплетались в причудливую вязь, взлетая кудато к самым обителям Богов…