— Хватит! Мне надоело! — сказал я.

Яшка кивнул, поднял фанерки и зачем-то понюхал их. Одна фанерка тут же отвалилась. Вторую Яшка сердито забросил на соседний двор.

— Я так и знал! — сказал он. — Лучший клей варят не из рогов, — и перевернул кастрюлю ногой.

На следующий день Яшка разбудил меня чуть свет. Он стоял под моим окном, сиреневый от холода. В руках держал джутовый мешок.

— Скорее! Чего ты возишься? Надо бредень сделать. Понимаешь, я решил сварить клей из рыбьей чешуи.

— Вари без меня, — сказал я. Яшка уходил, возвращался, ныл под окном битый час и несколько раз принимался рассказывать, как варится клей из рыбьей чешуи. Я сдался.

Мы разрезали мешок, содрали с окна нашей летней кухни марлевую занавеску, сшили из нее мотню. Выстругали палки. По дороге на реку прихватили с собой двух чижиков-второклассников из отряда Сашки Чижикова.

Чижики заходили вперед и с шумом бежали на нас, хлестали хворостинами по воде, гнали рыбу. Наконец шлепать по воде им надоело, и они сбежали.

Мы со злостью таскали по мелям игрушечный бредешок и к вечеру все же набродили рыбьей мелочи — пескаришек, ельцов, подусят, окунишек — и потащили ведро к дому.

В Яшкином дворе шел бой. Соседки ругались с Яшкиной матерью. Три соседские курицы не вернулись на насесты вчера вечером. Их обнаружили в Яшкином дворе. Курицы вклеились намертво и закатили глаза.

— Во, слышишь? Вот это клей! — прошептал мне Яшка.

Он был горд.

Мы потихоньку поставили ведро с рыбой в сарай, и я побежал домой. Меня ждал нагоняй за несъеденный обед и ужин.

Утром я застал Яшку расстроенным. Он расхаживал вокруг ведра, из которого исчезла почти вся рыба. Ночью окрестные коты устроили в сарае знатный пир. Яшка кивнул на храпевшего кота Ваську.

— Сколько рыбы сожрал, а тощий! У-у, контрреволюционер!

Варку клея пришлось отложить. Братья Шпаковские, Шутя и я ездили на попутной машине за Акжар посмотреть выход слюды. Вернулись мы затемно.

Утром я первым делом поспешил к Яшке. Он сидел за столом и рассматривал на свет жидкость в пузырьке.

— Скипидар! Маловато… Я похудел? Сегодня почти не спал, — Яшка перешел на шепот. — Лазил в сарай к Тараненковым. Доил ихних коз. Понимаешь? Тяну, тяну козу за соски — и хоть бы капля! Пришлось молоко на базаре покупать. Вот сейчас сижу и думаю: не продали ли мне коровье вместо козьего? Яшка рассказал, что самый лучший клей — казеин. Он в отличие от других клеев не боится воды. Склеенный казеином предмет пролежит в воде тысячу лет, и ему хоть бы хны! Казеин делается из козьего молока. Молоко заквашивают, получается сыр. Сыр растирают и разводят на спирту или скипидаре.

Яшка взболтнул пузырек, посмотрел его на свет и спросил:

— У Шути лук по-прежнему стреляет на пятьдесят метров?

Я рассказал, как вчера в степи Шутя попал стрелой в суслика, суслик залез в нору и утащил наконечник.

— По-моему, козье молоко скисло. Пойду посмотрю, — обеспокоенно сказал Яшка.

Он долго не появлялся. В комнату вошел, облизываясь, кот Васька и разлегся под столом.

Вошедший Яшка пнул ножку стола.

— Скисло?

— Выкисло! Начисто!

Я слазил под стол и поймал кота. Мы открыли ему пасть.

— Может, не он? — неуверенно сказал я.

— А кто же еще? Снежный человек, да?

Яшка едва не ревел.

— Куда в него лезет? Ест и ест, а все худой!

— Чудак! Все в мускулы уходит. Смотри, какой жилистый!

Яшка потискал кота и медленно проговорил:

— Димка, а ты знаешь, какая тетива получается из кошачьих кишок! Звенит, как серебряная! У меня стрела полетит на сто метров! В два раза дальше, чем у Шути.

Яшка закрыл дверь, чтобы кот не смог удрать. Сходил на кухню, принес кухонный нож и потрогал лезвие ногтем.

— Ты чего, Яшка, задумал?

— Не бойся! У меня рука не дрогнет. Но я не стану торопиться. Кота надо откормить. Понял? Чтобы кишки у него были гибкие, прочные.

Яшка достал из буфета бутыль с рыбьим жиром.

— Знаешь, сколько в нем витаминов? В рыбьем жире?

Сплошные витамины! Держи кота. Я его буду кормить шесть раз в день.

Я разинул коту пасть, и Яшка сунул в нее горлышко бутылки. Кот рванулся, оставив у меня на руках глубокие царапины, и забился под кровать.

В коридоре один на другом стояли три сундука. Мы сняли два верхних. В нижнем хранилась зимняя одежда семьи Черновых. Мы надели рукавицы. Яшка взял еще отцовский валенок. Мы вошли в комнату, поймали кота и втиснули его в валенок.

Кот бился, мяукал и никак не желал глотать рыбий жир.

— Ну, хватит, — сказал я. — Иначе ему рыбий жир опротивеет.

Через пять минут Яшка показал мне чертеж. Яшка пояснил, что он придумал приспособление для разжимания кошачьих челюстей.

Я пошел домой и немного постоял у ворот. Со двора неслось Яшкино пение и визг ножовки. Яшка, который никогда не откладывал дело, начал строить приспособление для подкармливания кота рыбьим жиром.

Вот каков был Яшка Чернов! То есть Яшка Страмболя.

Наш городок прикорнул к отрогам Мугоджар. Приплюснутые мазанки и желтенькие финские домики толпились на берегу речушки Бутак. За дальние голубые отроги уезжали наши отцы — геологи, буровики, нефтяники — к своим шурфам и вышкам.

Из-за отрогов недавно вернулся Яшка Страмболя и свел с ума мальчишек 3-й Геологической своими рассказами. Мать брала его к себе в партию на несколько дней. Назад Яшка возвращался на «козлике». Когда остановились у каких-то озер налить в радиатор воды, Яшка отправился обследовать берега ближайшего озерца и свалился в воду. Прямо в ковбойке. Яшка клялся, что вода пахла нефтью и что он собственными глазами видел нефтяную пленку.

Нашему георайону позарез нужна нефть. Позади четыре года неудач. Прошлым летом две скважины, наконец, дали нефть. Но по двум скважинам подсчитать запасы нефтяного пласта невозможно. А потом снова неудачи. Нефть будто пропала. В эти дни решалась судьба района.

Вечером ребята с 3-й Геологической собрались во дворе управления геологоразведки, на дне неизвестно для чего выкопанного котлована. Котлован у нас был вместо штаба.

Яшка принес свою ковбойку, в которой он свалился в озеро. Каждый из нас понюхал ковбойку, и Сашка Воронков сказал, что от нее так и прет нефтью, хотя эту самую ковбойку Яшкина мать вчера и выстирала. Решали: кто пойдет с Яшкой; когда экспедиция N должна выступать в дорогу. Мы знали, под N значится все засекреченное. И N — нефть. Вот совпадение!

— Компас у меня есть, — сказал Яшка. — Да я и по звездам ориентируюсь! Для меня найти дорогу по звездам — это все равно что… — Яшка сплюнул и бросил щепкой в бродившую по котловану курицу. — Карту я сделаю. Сейчас вот пойду и сделаю…

Сбегали за картой. Карта была вкладышем в учебник географии. От Баку провели линию через Гурьев на Эмбу. Взяли точку — озерцо с признаками нефти, открытое Яшкой чуть севернее нашего городка, — и соединили эту точку с Эмбой. И обомлели. Прямая линия соединила Яшкино озерцо, Эмбу, Гурьев, Баку.

Ну, конечно, Яшкино озерцо — продолжение нефтеносной жилы!

— Нефть просачивается в неглубокое озеро? Чепуха! Это вам не Байкал, — сказал я.

Стали размышлять:

— А если в районе тех озер разломы?..

— Или сбросы?..

— Или еще… как это называется? Ну, в книжке…

— Деформация пород фундамента?..

— По геологической карте предсказали нефть на Самарской луке до разведочного бурения. Мой отец там пускал скважины, — сказал Сашка Воронков. — А в Венесуэле из трещин гранитов фундамента добывают, знаешь, сколько нефти? То, о чем Димка говорит, — сбросы пород…

Каждый понимал: сто пятьдесят километров по степи — это тебе не на Бутак сбегать искупаться. Решили: пойдут двое — Яшка и один из нас. Отобрали из двенадцати пятерых. Каждый, чью кандидатуру обсуждали, вылезал из котлована и вышагивал по двору, покуда остальные галдели, припоминая его достоинства и недостатки. Дошла очередь и до меня.