— Вы довольны своим тралом?

— Нет, — напрямик ответил Павел. — Он резко ухудшает маневренность танка. Слабы тяги. Катки надо делать из броневой стали… Для преодоления окопов и больших воронок машине приходится пятиться назад, катки путаются в проволочных заграждениях, особенно в спиралях Бруно…

— Драконите трал, будто не сами придумали его.

— Я вижу недостатки и буду их устранять.

Снова поиски, расчеты, сомнения, находки… Снова заводской цех, где собирался новый трал.

Однако второй вариант отверг технический совет автобронетанкового управления, для кого, собственно, и выполнял заказ Павел. Слепая вера в несокрушимость Красной армии и боязнь ответственности у некоторых начальников, занявших руководящие посты в армии после репрессий 1937—1938 годов, часто сводили на нет многие лучшие начинания в области технического перевооружения наших военных сил. Фашистская Германия уже пользовалась первоклассными пикирующими бомбардировщиками, истребителями, танками, автоматическим оружием, показавшими себя на войне в Европе. У нас же производство новых видов вооружения затягивалось, как такое случилось уже с модифицированными истребителями Яковлева, Микояна и Лавочкина, штурмовиком Илюшина, танком Т-34 Кошкина, реактивным минометом «катюша», противотанковыми ружьями Дегтярева и Симонова… Что уж говорить о каком-то трале?!

— Помните: бойцовскими качествами должен обладать любой человек, но особенно изобретатель, тем более военный, — говорил Ростовский, стараясь поддержать Клевцова, а про себя решив, что надо обратиться к генералу Воробьеву[9], которого давно знал по академии и ценил за широту взглядов.

Михаил Петрович Воробьев в годы гражданской войны был бригадным и дивизионным инженером, закончил Военно-техническую академию, слыл в среде армейских специалистов человеком прогрессивным, творческим. Одно время возглавлял факультет в Военно-инженерной академии. Недавно его назначили начальником инженерных войск РККА.

С тех пор как они виделись, Воробьев мало изменился. Такой же моложавый, высокий, с крупным, тяжелым подбородком, прямым, твердым взглядом. Он стоял посреди кабинета, радостно приветствуя старого сослуживца. Обменявшись рукопожатиями, сели к столу. Генерал спросил:

— Ну, что привело вас ко мне? Просто так ведь не придете…

— Время ваше, Михаил Петрович, ценю. Мало его у нас с вами осталось, — и развернул перед Воробьевым чертежи противоминного трала.

— Постойте! Да я ведь что-то слышал про этот трал. Даже, кажется, фамилию изобретателя запомнил — не то Карцев, не то Клевцов…

— Вот-вот, Клевцов.

— Отзывы-то отрицательные.

— Как всегда, когда изобретение чего-то стоит.

— Ну, уж… — недоверчиво хмыкнул Воробьев.

— Вы меня, Михаил Петрович, знаете. Стану ли я кривить душой?

— До трала ли сейчас, Георгий Иосифович! Мне вот надо срочно найти толкового инженера, который бы разбирался в военной технике, чтобы отправить с делегацией в Германию.

— В чем же дело?

— Кандидата не нахожу. Туго с кадрами.

— Проще простого: Клевцов.

— Дался вам этот Клевцов! У него что — семь пядей во лбу?

— Восемь…

— А язык? Немецкий-то небось на уровне «Анна унд Марта баден»?

— Как раз знает, и очень хорошо.

— Гм… — Воробьев сделал пометку в настольном календаре.

— Все же посмотрите проект трала, Михаил Петрович, сами, — произнес профессор. — В наступлении по минным полям, на мой взгляд, ему цены не будет.

— Ну раз так просите, посмотрю, конечно.

Через несколько дней Павла вызвали к генералу Воробьеву. У начальника инженерных войск времени было мало, разговор был предельно кратким. Михаил Петрович спросил:

— Немецким владеете в совершенстве?

— Так точно.

— В Германию едет военно-торговая делегация. Профессор Ростовский рекомендовал вас переводчиком. Не возражаете?

— Благодарю за доверие.

— Эта поездка пойдет вам на пользу, — сказал Воробьев. — Счастливого пути.

В приемной адъютант сообщил, что на вокзале его найдет товарищ, которому Павел будет подчинен непосредственно. Он же выдал документы и деньги. Поезд отправлялся на следующий день вечером.

На Белорусском вокзале, как всегда летом, было много народу. Павел пробрался к своему вагону и стал оглядываться. «Как же меня узнают?» — беспокоился он. Нина провожать его не пошла — проводы стали плохо действовать на нее с тех пор, как уехал отец. Простились дома. Да и вообще провожающих делегацию было мало. Неожиданно откуда-то сбоку подошел малоприметный человек лет пятидесяти пяти с темными глазами, остро выглядывающими из-под седых бровей. Широкий нос, крупное улыбчивое лицо выдавали истинного славянина.

— Клевцов? Здоро́во! — Он протянул шершавую руку, во второй он держал большой фибровый чемодан. — Идем!

В купе он снял пиджак, развязал галстук, с облегчением опустился на диван.

— Давай знакомиться. Волков Алексей Владимирович. — Голос у него был какой-то ржавый, отрывистый. — Значит, ко мне в переводчики? Я вот до семнадцатого в «Крестах» сидел и на Таганке, семь лет ссылки отвалял, политграмоту одолел, а языкам не выучился.

Из чемодана Алексей Владимирович достал бутылку нарзана, разлил по стаканам:

— Пей — не болей!

Поезд тронулся. Павел тоже переоделся, остался в пижаме и тапочках. Волков долго смотрел на него с непонятной улыбкой, потом вдруг спросил с той долей простодушной хитринки, которая звала к откровенности:

— Где сейчас твои Вольфштадты?

— Там же, где жили, — не успев удивиться, ответил Павел.

— Что ж не навестил их?

— Некогда было.

— Плохо, Клевцов, плохо! — Он отвернулся, с минуту глядел на бегущие в окне подмосковные леса. — Они же тебя поили-кормили, в люди вывели…

— Да я в отпуске не был какой год!

— А жениться успел? — не то с осуждением, не то с одобрением проговорил Волков.

— Вы что? Рентгеном меня просвечивали? — Павел сердито засопел: он не любил, чтобы кто-нибудь вмешивался в его личные дела.

— Ладно, я ведь по-свойски. Знаю, работал много.

— Время такое, война на носу, — буркнул Павел.

Он, конечно, не мог знать подробностей предшествующих событий. Пакт о ненападении между СССР и Германией Клевцов, как и многие военные, воспринял с недоумением и тревогой. В газетах сообщалось о советско-англо-французских переговорах, и вдруг приехавший в двадцатых числах августа 1939 года фашистский министр иностранных дел Риббентроп подписывает договор о ненападении…

— Ты прав. — Волков, угадав состояние Павла, стал серьезным. — Гитлер без единого выстрела захватил Австрию и Чехословакию. После Мюнхена Чемберлен похвастался: мол, как в футболе, защитил английские ворота и перенес войну на восток. Тоже мне, вратарь от дипломатии… На самом же деле он вместе с французом Даладье подвел мир к войне. Но с нами воевать фашисты тогда не решились. Говорили, будто Гитлер сам собирался приехать в Москву, если бы сорвалась миссия Риббентропа. А вот Польшу они растерзали. Потом напали на Францию, бомбят Англию…

Всю дорогу Павла не покидала внутренняя напряженность. Это была его первая поездка в чужой мир, где фабриканты и лавочники, банкиры и полицейские жили по своим законам, о которых он знал лишь по газетам и книгам. Притом ехал не просто к немцам, а к фашистам, к которым с юности питал ненависть за расправы с тельмановцами, за провокацию с поджогом рейхстага и подлое судилище над Георгием Димитровым, за нападение на республиканскую Испанию…

Пробежали густые белорусские леса. Началась Польша. Замелькали хуторки с крышами из соломы и дранки, городки, над которыми сизыми утесами возвышались костелы, узкие полоски полей со снопами убранной ржи, копешками картофельной ботвы. Кое-где чернели трубы — остатки сожженных в боях прошлого года домов, валялись разбитые пушечные лафеты и брички без колес, опрокинутые полуторки-«фордики». Там, где поезд останавливался, набирал воду и уголь, разрушений было больше. Для авиации это были первые цели, а уже потом война растекалась по другим сторонам. Развалины кирпичных строений, порыжевшие ребра вагонов, раскиданные взрывами рельсы тянулись до границы рейха.