- И почему же ты рассказал нам это, черныш? – хмыкнул я, наклоняясь к Нергалу. Тот надменно улыбнулся и добил нас суровой правдой.

- Потому что так велел мне Армилий. Он владеет кольцом Соломона, у него в плену Агнец и именно он наш будущий Владыка.

- Армилий? – теперь настал мой черед бледнеть. Астра и Леария удивленно на меня воззрились.

- Что тебя так напугало, Збышек? – тревожно спросила демонесса, крепко сжав мое плечо. Я тяжело сглотнул

- Это Антихрист. Вот кто такой будущий Владыка.

- С чего ты взял?

- Еврейские легенды оказались правдивыми. Армилий и есть губитель народов. Ему предначертано стать новым Владыкой. С помощью Ключа это плевое дело, - вздохнул я и обратился к Нергалу. - А где Люцифер? Ему не понравится, что какой-то непонятный грешник вознамерился занять его место.

- Я не имею права вам это разглашать, - через минуту ответил демон. – Можете отправить меня в Хаос, но я не владею своей волей. На все лишь воля Армилия.

- Больше он ничего не скажет, - жестко буркнула Леария, врезав рукояткой меча по лбу Нергала и отправляя того в темные дали. – Кольцо Соломона – жуткая вещь. Мы, демоны, ненавидим его и боимся. Оно лишает воли даже самых сильных из нас.

- И что же делать? – растерянно спросил Астра, прижавшись ко мне.

- Топать в Девятый Круг и попытаться выкрасть Агнца, - ответил я. – Если столкнемся с Губителем народов, то все пропало, заинька. Он запросто сломает нашу волю, и только частица Ключа позволяет нам всем противиться этому, пока мы довольно далеко.

- Хорошо, пусть частица будет у тебя, - кивнула рыжая, протягивая мне амулет.

- Почему?

- Мне кажется, что это верное решение, - помедлив, ответила она. Вздохнув, я взял треклятый артефакт и повесил себе на шею. Тяжка будет моя ноша, как у злоебучего Фродо, но деваться некуда.

Дальнейший полет проходил в тягостном молчании. Каждый из нас понимал, что скоро будет решаться не только наша судьба, но и судьба того мира, что мы знали. Леария понимала то, что Владыка Зла был куда более лучшим правителем, чем Антихрист, стараясь не посягать на свободу демонов. А если Владыкой станет Армилий, то абсолютно все демоны будут вынуждены беспрекословно подчиняться ему. Изменится даже Ад, ибо никто не знал, какие планы на будущее у противника не только Бога, но и Диавола.

Что уж говорить о бедном человечестве, которое мы с Астрой представляли. Не будет деления на добро и зло, свет и тьму. Любая душа, будь это душа праведника или грешника, обязана страдать. Порядок изменится с появлением нового Владыки. А если не будет надежды на лучшее, то какой смысл тогда жить? Четыре Всадника получат относительную волю и земля погрязнет в войнах и болезнях. Люди будут страдать от голода, и гибнуть в любой момент, стоит Антихристу этого пожелать. Дорогая игрушка, знаете ли.

А с силой Ключа Армилию станет доступно все. Как уничтожить мир, который мы знаем, так и создать новый, куда ужаснее прежнего. Сила, равная Божественной искре, в злых руках способна сотворить нечто невообразимое. Все зависит от воли хозяина. И если в книгах по магии и оккультизму говорилось о том, что Антихрист в итоге падет и воссияет новый мир, то сейчас эти книги жестоко лгали. Не их вина, что в дело вмешались другие силы, но только от трех невзрачных песчинок зависит будущее. От союза демонов и праведников, которые стараются вернуть все на круги своя.

С такими мыслями мы достигли границы Восьмого Круга, где правил Владыка Герион, а сам Круг носил название – Злые Щели. Нам с Астрой это место было знакомо и приятных воспоминаний было маловато. Но Леария клятвенно нас заверила, что беседа с Герионом пойдет всем на пользу. Когда я поинтересовался, почему она пришла к таким выводам, демонесса ответила.

Герион был единственным обитателем Ада, на кого не распространялось действие Кольца Соломона. Осталось только уговорить грозного исполина помочь нам, а это было куда труднее, чем все, что мы делали ранее.

Глава восемнадцатая. Обитель Молчащих.

До этого момента мне не доводилось бывать в столице Восьмого Круга, а посмотреть здесь было на что. Сам дворец Гериона находился в центре диковинного лабиринта, состоящего из десяти кругов, или как их называли в Аду – Щелей. В прошлый визит я лишь мельком увидел темную громадину, больше походящую на странную смесь собора Парижской Богоматери и дворца падме Амидалы из вселенной Звездных войн. Только вот готических элементов было больше, чем фантастических.

На четырех башнях, аккурат на шпилях, висели различные грешники, которым обычные наказания могли только сниться. Они, будто чудовищные горгульи, яростно разражались мученическими криками и постоянно елозили на импровизированных булавках, чем напомнили мне насекомых, которых буквально боготворил брат Зайки, Юра. Но даже не это вызывало изумление. Куда страшнее был гигантский ров, наполненный кипящей лавой и окружающий дворец Гериона. Да, даже в этом рву тянули свою лямку грешные души. Чаще всего те, кто занимался фальсификациями, обманом и мошенничествами всех мастей.

Правую стену дворца занимала великолепная стена из дымящегося говна, в которую влипли льстецы и сладоустцы. Астра брезгливо поморщилась, узрев то, как в рот одного из несчастных буквально стекает коричневая жижа, затыкая глотку и не давая орать. Здесь, как и во всех Кругах, было полным полно жирных мух, которые облепляли души грешников и откладывали свои яйца везде, куда могли залезть. Жуткая хуета, на самом деле. Я же старался не думать о том, что творится на остальных стенах, ибо этого моя нежная психика не выдержит, как пить дать.

Демоны, стоящие на страже у врат, без проблем нас пропустили внутрь, почтительно поклонившись Леарии. Демонесса на них даже не взглянула. Чуть позже она пояснила, что верховные демоны, как и иерархи Ада, могут без лишних слов и движений проходить туда, куда им требуется. Один из плюсов адского повышения.

Идя по длинным коридорам цитадели Гериона, я поневоле удивлялся, как же удобно устроена жизнь в Аду для тех, кто не относится к категориям грешников и бесов. Например, в каждом дворце, где мне довелось побывать, были созданы все условия для комфортного существования. Смрадного запаха, которым был буквально пропитан весь Ад, во дворцах столиц не было вовсе. Диковинная система вентиляции и фильтров трудилась без передыха двадцать четыре часа в сутки, поставляя обитателям дворца свежий и чистый воздух, наполненный нотками цветов, грозы или горной свежести. Всюду царила идеальная чистота, за которую отвечали грешники из числа прислуги и не дай Бог хоть одному из них оставить на полу грязное пятно. Мгновенное увольнение без выходного пособия и возвращение к мукам без суда и следствия. Не удивительно, что грешники, составляющие костяк хозчасти столицы, сами были заинтересованы в том, чтобы выполнять работу как можно более качественно.

Внутри дворца Владыки Восьмого Круга было весьма прохладно, как в милый осенний денек. Это не лютый холод озера Коцит или зубодробительный сибирский морозец, а просто живительная прохлада, располагающая к неге и комфорту. После жаркого и сухого воздуха Ада, этот был сродни прекрасной мороженке, тающей во рту.

Астра, как и я, тоже принялась зевать и спотыкаться, чего нельзя было сказать о Леарии. Демонесса, привычная к перепадам температур, бодро шла вперед, сурово нахмурив брови. Куда только девалась хрупкая дама. Сейчас передо мной была настоящая валькирия, готовая оторвать у любого скандинава член и сделать из него амулет на память. Она остановилась только перед большой дверью, рядом с которой блестела бронзовая табличка «Приемная Владыки Восьмого Круга».

- Говорю я, - предупредила демонесса, для важности подняв вверх указательный палец. – Если Герион задаст вам вопрос – отвечайте. Вы – демоны низшего порядка и вам не положено прерывать речь Владыки, а тем более, грубить ему. Ясно, Збышек?