Даже Ива усмехнулась:

– Он прав, Баффи. Их редко увидишь так близко, но койоты в это время года спускаются с холмов в поисках воды.

Как будто повинуясь беззвучному приказу, все койоты в стае одновременно быстро развернулись и с радостным повизгиванием побежали прочь. Через пару секунд большинство из них уже исчезло за поворотом.

– Видишь, они же трусы! – заявил Ксандр, гордо выпятив грудь вперед, и крикнул вслед койотам: – Убирайтесь отсюда!

Старый койот со странными желтыми глазами остановился на углу и снова посмотрел на Баффи. Девушка почувствовала, как по спине побежали мурашки, а на лбу выступил холодный пот – ее тело всеми возможными способами сигнализировало об опасности. Во взгляде животного не было злобы, скорее – любопытство. Наконец старый койот бросился догонять своих товарищей, и еще несколько минут их вой звучал в тишине летней ночи.

– Они вышли на охоту, – весело сказала Ива. – Я делала доклад о койотах по зоологии, так что я знаю кое-что об их повадках.

– А тебе не кажется, что они какие-то странные? – спросила Баффи.

– Нет, – задумчиво ответила Ива. – Но койоты и правда очень необычные животные. Можно выдрессировать медведей, тигров, слонов, да почти всех зверей, живущих на нашей планете, – но только не койотов. И в дикой природе, и в неволе они ведут себя так, как им самим хочется, и не иначе. У индейцев есть куча всяких историй и сказок про них.

– Это же просто тупые собаки, – сказал Ксандр, усмехнувшись. Он обнял Баффи за плечи, словно защищая ее. – Не волнуйся, Бафф. Если ты и впрямь боишься этих любителей повыть, я буду тебя охранять.

Она стряхнула его руку:

– Да ты у нас герой, настоящий Геракл. Но пока они нас не трогают, нет никаких проблем.

– Ксандр прав, – ободряюще подтвердила Ива. – Мы их тут частенько видим. Хотя они и живут неподалеку от городов, они весьма редко нападают на людей.

– Я это запомню. Баффи улыбнулась подруге. Ей вовсе не хотелось ссориться с Ксандром и Ивой. Может быть, они правы, и это просто стая вконец обнаглевших животных, которые бродят по городским свалкам и запугивают жителей. И все же она никак не могла забыть глаза старого потрепанного койота.

Благодаря обостренным чувствам Баффи по-прежнему слышала вой койотов, которые продолжали свой путь по тихим улицам Саннидейла. В нем слышались и голоса диких зверей – рыси, волка, и плач двухлетнего карапуза. Баффи вздохнула с облегчением, когда этот вой утих где-то вдали.

– Дети ночи, – с выражением сказал Ксандр. – Они так музыкальны!

– Пожалуй, я откажусь от мороженого, – зевнув, заявила Ива. – Пора уже домой посмотреть сны о том, когда наконец начнутся занятия в школе и закончится это бессмысленное времяпрепровождение.

– Это называется ка-ни-ку-лы, – протянул Ксандр. – Никакой работы, растительное существование…

– Это скучно, – ответила Ива. – Хотя, может быть, в эти выходные что-нибудь получится.

– Вполне возможно, – согласилась Баффи, в очередной раз оглядев тихую улочку.

Баффи всегда спала чутко и могла вскочить с постели в любую секунду. Вот и сейчас она спрыгнула с кровати и прислушалась к резким звукам за окном. Знакомое повизгивание – койоты вышли на охоту! Они приближались.

Интуиция подсказала ей, что это та самая стая, с которой они столкнулись около "Бронзы". И хотя было около четырех часов ночи, они все еще рыскали по пустынным улицам и, похоже, не собирались убираться восвояси. Сказать по правде, Баффи даже обрадовалась представившейся возможности понаблюдать за животными без этих скептиков, Ксандра и Ивы, которые только мешали ей. Она еще никогда не видела таких наглых койотов.

Неожиданно высокий вой, словно волной, накатил на ее дом и прошел сквозь него, будто призрак. Баффи натянула джинсы и теннисные туфли, осторожно вылезла через окно и быстро добежала до края крыши. К тому времени как она спрыгнула вниз, стая промчалась мимо. Баффи успела разглядеть лишь поджарого хищника со светлой шкурой, бежавшего впереди. В зубах он держал что-то белое. Остальные, пронзительно завывая, следовали по пятам. Через мгновение стая скрылась из виду.

Баффи сомневалась, что сможет догнать ее, но все же решила попробовать, однако ее остановил отчаянный вопль. Она обернулась и увидела бежавшую к ней женщину в ночной рубашке.

– Держите их! Держите их! – кричала женщина. – Мой малыш!

– Ваш малыш? – испуганно переспросила Баффи. Неужели они и в самом деле похитили младенца?

Задыхаясь, плачущая женщина кинулась к Баффи и схватила ее за руку:

– Они украли Тигра!

Баффи удивленно посмотрела на нее:

– Так кого они украли – малыша или тигра? Или тигренка-малыша?

– Да нет же, мой драгоценный Тигр! – Женщина дрожала. – Мой маленький чау!

– А, так это собака, – сказала Баффи, стараясь не показать виду, что почувствовала облегчение. Конечно, просто ужасно, что койоты похитили собаку, но все же это лучше, чем ребенка. Она вспомнила, что подобное случалось и в Лос-Анджелесе, когда койоты охотились в пригородах.

– Они забрались прямо во двор и схватили его! – дрожащим голосом пожаловалась соседка. – А он уже старенький и не смог им сопротивляться. Мы должны его спасти!

Баффи попыталась успокоить бедную женщину:

– Мне очень жаль, но я не представляю, как мы можем спасти Тигра. Скорее всего, он уже мертв. Да и как мы их поймаем?

Женщина в отчаянии закрыла лицо руками и заплакала, а Баффи огляделась по сторонам. К ее удивлению, никто больше не вышел, ни в одном из домов не зажегся свет. Вой койотов доносился откуда-то издалека, как будто они приснились в страшном сне.

Баффи ничего не оставалось, как проводить бедную женщину домой.

– Где вы живете? – спросила она.

– Неужели нельзя ничего сделать? – вымолвила соседка.

– Ну, мы, конечно, заявим о них в Службу по контролю за животными и вызовем команду по отлову собак, или кто там еще занимается подобными вещами, – с обнадеживающей улыбкой ответила Баффи.

– Они уже не помогут, – пробормотала женщина. – Тигр ушел навсегда, и все из-за этих чертовых койотов. Наверное, все дело в Луне Койота, именно поэтому они здесь и появились. Будь они прокляты!

– Луна Койота? – осторожно переспросила Баффи.

Женщина угрюмо осмотрела пустынную улицу. Невозможно было даже представить, что минуту назад здесь разыгралась жестокая сцена охоты и убийства.

– Луна Койота наступает в августе, – пояснила она, – когда становится очень жарко. Она краснеет и привлекает койотов. Так мне говорила моя бабушка.

– Бабушки обычно оказываются правы насчет подобных вещей, – с сомнением согласилась Баффи, вспомнив свою бабушку.

Женщина начала рыдать, не в силах больше сдерживаться. Истребительница обняла ее за плечи:

– Пойдемте, я вас провожу.

Она жила всего лишь в квартале от Баффи. Девушке пришлось выслушать множество веселых историй о приключениях Тигра, пока они шли. Эту маленькую собачку любили все без исключения, а потому ему прощались любые капризы. За разговором женщина немного успокоилась, пришла в себя и от всего сердца поблагодарила Баффи за доброту и сочувствие.

Баффи направилась домой, но тут теплый ветер вновь донес до нее отголоски повизгивания и воя койотов. Похоже, стая не собиралась покидать город и воз вращаться на дикие равнины. К несчастью, злобные существа, попадая в Саннидейл, чувствовали себя здесь как дома.

В течение двух последующих дней койоты никак не давали о себе знать, так что Баффи расслабилась и вернулась к ленивому летнему распорядку. Спать сколько захочется, просыпаться после того, как мама уйдет на работу, завтракать куском торта – к такой жизни легко привыкнуть!

У Баффи был номер домашнего телефона Джайлса, и она даже подумывала о том, чтобы позвонить ему, но он, скорее всего, просто посмеется над ней, как и остальные. Теперь ей и самой уже казалось, что было просто глупо бояться кучки обыкновенных койотов, даже если они и нападали на собак. Как только начнутся занятия в школе, и Джайлс вернется в свою любимую библиотеку, она его спросит и про койотов, и про Луну Койота. А пока нужно исполнить свой долг и вдоволь насладиться долгими жаркими ночами.