– Уже нет, – ответил Рик.

Войдя в учительскую, Джайлс отвел гостей в уголок, украшенный вещами, купленными у Армии Спасения.

– Ну, рассказывай, зачем вы здесь оказались? Вид у Рика и Лоры внезапно стал серьезным и озабоченным.

– Призрак по имени Сара Динсдэйл посоветовал нам разыскать тебя, – сказал Рик.

Когда Баффи свернула на свою улицу, у нее на

душе уже было легко, возможно, оттого, что она решила сразу лечь спать, в надежде, что ей удастся узнать о дальнейшей судьбе Саманты Кэйн.

Но хорошее настроение неожиданно испарилось. Что это еще за микроавтобус с огромной спутниковой тарелкой на крыше, и что он делает напротив ее дома? На боках микроавтобуса был изображен большой яркий логотип: лягушки, падающие с голубого неба. Баффи узнала в нем фирменный знак телешоу, «Загадочная^планета Чарльза Форта», посвященного паранормальным явлениям. Оно выходило на Тринадцатом канале (что вполне соответствовало его содержанию) с понедельника по четверг в одиннадцать вечера. Предметы обсуждения были чрезвычайно разнообразны: от гигантских муравьев на Амазонке до призраков-пришельцев на космическом корабле. Баффи обычно смотрела эту передачу ради развлечения, однако сейчас ей было не до смеха.

Особенно после того, как главный журналист телешоу, Эрик Франк, вышел из машины и с микрофоном в руке направился к двери ее дома.

Сара Динсдэйл? Никогда о ней не слышал. – Джайлс отпил кофе. Сегодня кофейный аппарат в учительской почему-то производил особенно горький напиток, и ему пришлось изо всех сил сдерживаться, чтобы не сморщиться, дабы супруги Черч не подумали, будто он не желает разговаривать с ними на эту тему. Он решил на какое-то время притвориться дурачком, чему давно научился, постоянно имея дело с бюрократической системой образования по обе стороны Атлантики.

– Забавно, – с улыбкой сказал Рик. – А она, похо-. же, весьма о тебе наслышана. – Он тоже отхлебнул! кофе, и улыбка тут же исчезла с его лица.

– Не понимаю, откуда, – спокойно ответил Джайлс.

– Ой, ну, пожалуйста, Джайлс, – нетерпеливо воскликнула Лора. – Ты же всегда интересовался потусторонними силами. Только и говорил об этом.

– Боюсь, ты меня с кем-то путаешь, – возмутился Джайлс. – Меня интересуют книги, кинофильмы, искусство.

– Ха! Да ты никогда не соглашался смотреть кино, если оно было не про вампиров да оборотней! – фыркнула Лора.

– Неужели я слышу отголоски давней обиды? – рассмеялся Рик.

– Миленький мой, – тут же заворковала Лора и продолжила свое наступление на Джайлса. – Ты? читал книги исключительно о паранормальных явлениях, например, о самовозгорании, да еще психо логические детективы! Какое уж там искусство! Это же были примитивные брошюрки, которыми торговали какие-то знахари!

– А разве ты никогда не занималась изучением НЛО? – невинно поинтересовался Джайлс.

– Не переводи разговор на другую тему, – ответила Лора. – Призрак Сары Динсдэйл послал нас, чтобы встретиться с тобой. Именно поэтому мы здесь.

Джайлс вздохнул. Он уже забыл, какой упрямой могла быть Лора, когда ей что-то было нужно. Но не это беспокоило его. За много лет он успел практически позабыть ее, однако теперь, когда она снова оказалась рядом, на него, словно цунами, нахлынули воспоминания и чувства.

– Ладно, – сказал Джайлс. – И чего же от меня хочет эта самая Сара Динсдэйл?

– Я так рад, что ты сам спросил! – оживился Рик. Он так и стрелял глазами по углам, а потом, понизив голос, почти прошептал: – Тут случайно нет «жучков»?

– Очень надеюсь, что нет, – ответил Джайлс, действительно надеясь на это.

– Хорошо. То, что я собираюсь рассказать, большинство людей сочли бы, пожалуй, из ряда вон выходящим – может, даже невероятным. Но, уверяю тебя, все это правда, до последнего слова.

– Или почти правда, – добавила Лора.

– Обычно мы с Лорой с нетерпением ждем еженедельного спиритического сеанса, чтобы в полутемной каморке вызывать духов умерших людей.

– Той ночью, когда появилась Сара, ничто не предвещало неприятных сюрпризов, – продолжила Лора.

– Никаких внезапных вспышек молнии в чистом небе, – уточнил Рик, – никаких белых сов на деревьях, не было даже озноба вдоль позвоночника.

– Можешь себе представить наше удивление, – продолжила Лора, – когда во время сеанса вдруг на чала твориться всякая чертовщина. Свечки трещали? и гасли, откуда-то появился туман и неописуемо отвратительный запах.

– Да уж, воняло, как от тысячи дохлых скунсов, сваленных в одну кучу вперемешку со всякой требухой и политых касторкой, – усмехнулся Рик. – На этот запах невозможно было не обратить внимания.

– Мне стало плохо, – пожаловалась Лора.

– Очень плохо, – подчеркнул Рик. – К счастью, я перед ужином принял лекарство от язвы. Когда над нами возник призрак Сары Динсдэйл, у нас не осталось ни малейшего желания продолжать занятия спиритизмом. Однако она была уже там.

– Это самый страшный призрак из всех, кого я видела, – призналась Лора. – Начнем с того, что у

; большинства призраков нет никаких черт, которые связывают их с земной жизнью, – говорят, им здорово достается в чистилище, но у Сары были паранойя и непомерное чувство собственного достоинства. Невозможно было предугадать, как она ответит на тот или иной вопрос.

– И еще она заявила, что это мы повинны в появлении запаха, – добавил Рик, – поскольку неправильно ее вызывали. Я обиделся.

– А уже через пару минут она сама начала задавать нам вопросы, – продолжила Лора, – и заставляла отвечать на них! Угрожала, что уйдет обратно, если мы не будем говорить. Ну а позволить привидению уйти ни в коем случае нельзя! Это просто не принято!

– Конечно, конечно, – согласился Джайлс. – И что же она хотела выяснить?

– Где ты, – ответила Лора, – каково тебе среди смертных. Все в этом духе.

– Естественно, я о тебе никогда не слышал, – вставил Рик.

– А что именно она сказала? – нетерпеливо спросил Джайлс.

– Сказала, что у тебя есть голова на плечах, – ответила Лора, – но потом намекнула, что однажды ты ее уже терял, и если не будешь внимателен, это может случиться снова.

– Все это очень интересно, – осторожно заметил Джайлс, – однако, насколько серьезно мне следует отнестись к этому предупреждению? Особенно если учесть, что я никогда в жизни не слышал об этом призраке и не имею шГмалейшего понятия, что он имеет в виду.

– Мы уже не первый раз выслушиваем подобные пугающие предупреждения или получаем непонятные, почти бессмысленные подсказки, которые требуют от нас каких-то ответных действий, – сказал Рик. – В прошлом нам удавалось раскрывать преступления, на которые власти давно уже махнули рукой, или выгодно скупать акции, поскольку призраки рассказывают и о ближайшем будущем. Все зависит от конкретной ситуации.

– Мы точно не знаем, о чем говорила Динсдэйл, – вступила Лора, – а потому не представляем, что нам следует предпринять. Но если возникнут сложности, можешь всегда рассчитывать на нас.

– Что ж, спасибо, конечно, но думаю, в этом не будет необходимости, – поблагодарил ее Джайлс. – Вообще-то, я в состоянии сам о себе позаботиться.

– Ну да, пока не придется сразиться с какой-нибудь девочкой-подростком, – усмехнулся Рик.

– Баффи не просто подросток, она… – Джайлс остановился в последнюю секунду: из-за своей горды ни он чуть было не раскрыл все карты. – У нее «черный пояс», а еще она – одаренная хулиганка, в самом лучшем смысле этого слова.

– Она не сможет защитить тебя так, как мы, – сказал Рик.

– Не сомневаюсь, однако мне все же кажется, что я в безопасности, – ответил Джайлс, и хотя это утверждение явно противоречило истине, ему нужно было сделать вид, что он не принимает их слова всерьез. – Кроме того, бывают времена, когда мужчина сам должен сделать то, что должен, и я бы предпочел справиться со всем самостоятельно.

– Мы все равно будем где-нибудь поблизости, – настаивал Рик. – Телохранители из нас очень хорошие, и практики было много.