-  Последние сто лет я провел, изучая это явление, -говорил король эльфов. - И если бы не гадкие земле ройные черви, что напали на нас, я бы не делал такой поспешной попытки подчинить силы стихии моей воле.

- Ты говоришь о Пасти Ада, - сказала Ива. - Она очень сильна, и это сила зла. Если ты хоть чуточку ошибешься, погибнет весь твой народ.

«И еще многие», - подумала она.

Экспериментировать с Пастью Ада - это как играть с водородной бомбой. Только нельзя предсказать, насколько распространится эффект и сколько продержится.

-  Землеройные черви не оставляют мне возможности ждать, -ответил Эланорал. - Камень должен быть создан, чтобы мы уничтожили фонарь, пока его не обратили против нас.

-А дети?

Эланорал посмотрел на нее с интересом:

-  Ты тревожишься об этих детях перед лицом ожидающей тебя смерти?

-Я просто хочу знать, что с ними ничего плохого не будет.

-  Их призовут, -ответил король. - Их воспитают среди нас и научат почитать пути наши. Мы выучим их служить тому же, чему служат подменыши, и следить за людьми, чтобы те не причинили нам вреда.

-Этого не должно быть, - возразила Ива. - У вас нет такого права!

-  Право,- сказал Эланорал, - в руках сильнейшего. Что говорю я как король созданий тени, то и есть право, и так я повелеваю. Даже на нечистом и варварском наречии твоего народа это достаточно ясно.

Он вытащил из-за пояса каменный кинжал с тройным лезвием, соединенным в виде буквы V.

Ива изучала человеческие жертвоприношения разных религий и знала, что такой клинок должен пронзать жертву так, чтобы ее кровь быстро текла из раны, которая не может закрыться. Эланорал занес кинжал:

-  Прощай, колдунья. Гордись и знай, что твоя жертва вернет нам жизнь без оков.

Стрела полетела в лицо Баффи, и еще две мимо. Хотя она и успела уклониться, Ангел защитил ее рукой, и стрела вонзилась в его руку по самое оперение.

Баффи зачерпнула из кожаной сумки на поясе три железных шарика, каждый размером с половину мячика для пинг-понга. Не останавливаясь, Истребительница обогнула Ангела, ступая в туннель, и ее рука быстро дернулась назад и вперед три раза.

Два железных шарика сбили трех эльфов, обратив их в черные лужицы. Последний эльф развернулся и побежал обратно, зовя на помощь, когда третий шарик просвистел мимо.

Баффи посмотрела на Ангела, вынимавшего из руки стрелу:

- Ты как?

- Ничего, все будет в порядке. Я думал, он в тебя попадет.

Стрела вышла из плоти, оставив бескровную рану, которая к утру заживет.

- Спасибо тебе.

- Всегда пожалуйста.

Ангел согнул и разогнул руку, проверяя, что она действует.

Баффи снова пошла вперед, держа шест обеими руками. Путь был хорошо освещен свечами, и вначале Баффи удивилась. Потом она поняла, что это часть ритуала.

Оз шел за ними с картой, которую раздобыл Ксандр. Внезапно туннель разветвился на два, и Баффи замедлила шаг.

- Куда теперь? - спросила она.

- Минутку. - Оз посмотрел по карте при свете свечей, падающем ему через плечо. Уоки-токи загудел, привлекая внимание. - Да?

- Мы у входа,,- сказал Джайлс, прерывисто дыша, - но, боюсь, опередили погоню всего на несколько ярдов. Вы нашли Иву?

- Нет еще. Идите по главному туннелю, и вы нас догоните.

Оз водил пальцем по карте.

Единственным предупреждением, которое Баффи успела поймать, было резкое движение в туннеле справа. Она повернулась к Озу, схватила его за рубашку и отдернула к стене. Прижав шест рукой на полдлины, она приготовилась работать им в тесноте туннеля.

Железным щитом Ангел перехватил первого из нападавших эльфов, отбросив его в сторону. Тот почернел и растекся лужей. Отбив дубинкой другого, Ангел ударом наотмашь сбил третьего. Осталось четверо.

Баффи ткнула железным наконечником одного из эльфов и сама ощутила ожог от удара вдоль руки, державшей шест. Второго она сбила круговым движением и, отведя шест назад, ударила третьего.

Четвертый завизжал и бросился ей в лицо, обеими руками держа крошечное копье.

Чисто рефлекторно Истребительница в повороте сбила его ногой и, крутанув шест мельницей, обрушила на оглушенного эльфа железный наконечник. Эльф растекся лужей.

- Путь наибольшего сопротивления, - сказала Баффи, устремляясь по туннелю направо.

- Здесь! - крикнул Оз через минуту. - Я ее слышу.

В туннеле эхом отдавался мощный гудящий звук. Он напомнил Баффи пасеку, где они с Ивой были как-то тихим вечером, когда выходили покататься на серфах по каналу.

Еще с полдюжины эльфов попытались ее перехватить, но она двигалась слишком быстро. Раньше, чем они смогли сообразить, она оказалась среди них, и окованный железом шест не знал пощады. Трое эльфов пали жертвой ее искусства, а с остальными разобрались Ангел и Оз.

- Нет!

Теперь Баффи услышала впереди голос Ивы. Она бросилась головой вперед в низкую дверь. И въехала на боку в пещеру, отставив левую руку в сторону.

Пещера оказалась просторной, наполненной свечами и эльфами. Баффи заметила среди них по-настоящему древнего, стоящего с ножом над Ивой. Еще она успела заметить извитые корни, обернувшиеся вокруг рук и ног Ивы.

Баффи предположила, что старик и есть Эланорал, король эльфов. Он мельком глянул на Баффи и снова занес нож, приготовившись к удару.

Лежа на боку, Баффи отвела шест и метнула его, как копье. Не в старика, потому что не была уверена, что шест успеет его сбить раньше, чем он всадит кинжал. Она метила в сам клинок.

Полетели искры от удара железной оковки в камень, клинок вылетел из сморщенной руки, а вслед за ним полетел крик ярости короля эльфов. Он прыгнул в воздух, устремляясь на крыльях к отскочившему кинжалу. Шест влетел в эльфа на том конце зала и превратил его в черную лужу.

-  Убить ее! -приказал король эльфов.

Баффи не знала, про нее это или про Иву, но ни то ни другое ее не устраивало. Она вскочила на ноги, сделав сальто, и встала в оборонительную стойку. К ней устремились более дюжины эльфов, размахивая копьями, ножами и маленькими мечами.

Баффи действовала автоматически. Удар пяткой послал одного из нападавших в неуправляемый полет, от толчка локтем завертелся другой и вмазался в третьего. Она подпрыгнула, уходя от направленных в ноги стрел, и повернулась, рассыпая удары ногами, от которых еще четверо полетели, кувыркаясь. Это их не убивало, но сбило темп атаки и дало Баффи драгоценные секунды передышки.

И тут за спиной появился Ангел. Его окованная железом дубинка превращала эльфов в черный студень, а сам он пробивался к Баффи, чтобы встать рядом.

- Баффи! - крикнул он, стряхивая с руки железный щит и бросая ей.

Она поймала щит двумя руками.

-  Вампир! -взвизгнул один из эльфов. - Они заодно с людьми! Кол ему в сердце и пусть сдохнет!

Трое эльфов наложили стрелы на тетиву.

В мгновение ока оценив углы и расстояния, Баффи метнула щит как летающую тарелку. Он отразился от двух стен, выбив луки у двоих лучников. Отразившись еще от одной стены, он попал в третьего эльфа с луком и превратил его в лужу.

Баффи снова нырнула вниз, уходя от двух эльфов, метивших ей в ноги бритвенно-острыми каменными ножами. Упала на руки, сумев ухватить правой рукой шест. Поднявшись, она перехватила его двумя руками посередине, расставив руки чуть шире плеч.

И перешла в атаку, двигаясь очень быстро, не думая ни о чем, кроме выживания. Не все удары она могла отбить, и ей досталось с полдюжины ран от каменных лезвий - придется полечить, но ничего угрожающего жизни. Шест в ее руках ходил, как живой.

Ангел бился, вертясь как дервиш, прорываясь через окружавших его эльфов, не оставаясь на месте ни секунды, чтобы они его не достали.

Оз появился из двери и бросился к Иве.

Он стал отдирать держащие ее корни, отламывая от них куски. Ива рвалась, помогая ему и пытаясь освободиться.