В свою очередь хищник обхватил четырьмя нижними конечностями тело птицы и крепко его сжал. Послышался хруст ломающихся костей. Над полем закружились серебристые перья. Птица отчаянно махала крыльями, но оторваться от существа и взлететь не могла. Ее положение было критическим. В таком бою у твари явное преимущество. Подмяв под себя жертву, хищник сомкнул челюсти на шее птицы. Все! Воин Света обречен. Агония долго не продлится. Оба существа истекали кровью. Они изрядно потрепали друг друга. Это был шанс для изгоя.

Андрей, не раздумывая, устремился в атаку. Юноша застал тварь врасплох. Пальцы с поразительной легкостью пробили грудь хищника. Существо отреагировало молниеносно. Толстые конечности, словно щупальца, обвили Волкова. Тварь наверняка прикончила бы Андрея, но ее силы иссякли. Отпустив юношу, хищник беззвучно повалился на бок. Волков невольно попятился назад. Вокруг него изуродованные, истерзанные трупы. Завершилась очередная битва. Победитель кланяется, зрители аплодируют. Все, как на арене Ассона. И так же мерзко, противно на душе. Его вынуждают, заставляют убивать. Будь прокляты эти странники!

Андрей проснулся, открыл глаза. Майка насквозь пропитана потом. Сейчас не мешало бы принять душ. Да и простынь следует поменять. Она тоже мокрая. Вопрос в том, стоит ли рисковать? Что если враг затаился и ждет? Юноша прислушался. Ночную тишину нарушал лишь громкий храп. Все наемники крепко спали. Или Волкову только так казалось?

Андрей осторожно приподнялся на локте. Ничего подозрительного. В этот момент справа от юноши появился неясный силуэт. Волков резко повернулся к незнакомцу. На мгновение землянин потерял дар речи. В трех метрах от него стоял человек в длинном белом одеянии. Тело мужчины неестественно мерцало и просвечивало. Нет, это не человек. Хотя очень похож. Красивое вытянутое лицо, мягкий подбородок, тонкие губы, прямой нос. В чем же отличие? Сразу определить нелегко. Заостренные вверху уши, крупные блеклые глаза, чересчур гладкие светлые волосы.

– Черт подери! – пробурчал Андрей. – Я думал, что видение уже прекратилось.

– Так оно и есть, – улыбнулся незнакомец. – Мы в реальном мире. Правда, вне времени и пространства.

– Вне времени и пространства, – повторил юноша. – Звучит дерьмово.

– Странные вы, люди, – пожал плечами мужчина. – Каждый наш разговор начинаете с ругательств.

Волков огляделся по сторонам. Друзья лежат без движения. Никто не поправляет одеяло, не ворочается. Смолк даже храп. В отсеке пугающая звенящая тишина. Это своеобразный стоп-кадр, вырванная из фильма картинка.

– Что-то в этом роде, – подтвердил чужак. – Аналогия неточная, но близка к истине.

– Сволочь! – выдохнул землянин. – Ты еще и мысли мои читаешь.

– Не злись, – постарался успокоить Андрея незнакомец. – Я больше не буду. Вас почему-то всегда это раздражает. Но ведь общаться напрямую гораздо проще. Слова лишь усложняют диалог.

– Может быть, – согласился юноша. – Но мне так привычнее.

– Как скажешь, – бесстрастно отреагировал мужчина. – Принципиального значения это не имеет.

– Кто ты? – спросил Волков.

– Я Вестник, – ответил чужак, – представитель древней могущественной цивилизации. Когда-то мы правили галактикой. Гордая, величественная раса, покорявшая бескрайние просторы вселенной.

– И что с вами случилось? – поинтересовался Андрей.

– История длинная и грустная, – произнес незнакомец.

– Мы же никуда не спешим, – заметил юноша.

– Да, – горько усмехнулся мужчина. – Разные судьбы, разные характеры, а душа одна. И она пробивается наружу. Пять веков назад Он сделал правильный выбор.

– Ты о чем? – недоуменно проговорил Волков.

– О роли личности, – уклончиво сказал Вестник. – Мы называли себя легами. Высокоразвитая звездная держава, обладавшая невероятной мощью. Нам подчинялись тысячи народов. Жалкие, убогие существа считали легов богами. И это недалеко от истины. Мы перемещали астероиды, спутники, планеты, управляли природными стихиями, познали тайну жизни и смерти. У нас было все: власть, богатство, изобилие…

Мужчина на несколько секунд замолчал. Андрей должен осмыслить услышанное. Человеческому мозгу трудно воспринять такие масштабы. После паузы чужак продолжил:

– К сожалению, раса небожителей погрязла в развлечениях и пороках. Мы уверовали в собственную непогрешимость. И вскоре наступила расплата. Где-то на окраине галактики открылся проход в иное измерение. В наш мир хлынули орды ужасных, безжалостных тварей. Леги оказались не готовы к жестокому противостоянию. Мы потерпели ряд сокрушительных поражений, и мерзкие твари захватили огромную территорию. Часть цивилизаций покорилась им. Те, кто сопротивлялся, были полностью истреблены. Враг вел войну на уничтожение.

– И как же вы остановили неприятеля? – уточнил юноша.

– Не мы, – покачал головой Вестник. – Космическое пространство вдруг озарилось ярким сиянием. И появился Он!

– Бог? – изумленно произнес Волков.

– Можно сказать и так, – ответил мужчина. – По сравнению с ним леги глупые, ничтожные создания. Состоялась великая битва. Тебе не хватит воображения ее представить. Взрывались звезды, аннигилировалось пространство, превращались в пыль целые скопления. В ужасном пожаре войны сгорели сотни цивилизаций. Ты наверняка слышал об Армагеддоне. Речь идет именно о нем.

– В тех книгах, которые я читал, была несколько иная интерпретация, – сказал Волков.

– Прошло много времени, – мрачно констатировал незнакомец. – Информация, передаваемая из уст в уста, имеет свойство искажаться, приукрашиваться. Особенно, если народ деградировал и начал развиваться практически с нуля. В таких случаях не обойтись без религиозной составляющей. Дикарям нужны простые, понятные истины.

– Разумеется, – пробурчал Андрей. – Мы дикари, варвары. И не достойны правды. Если я не ошибаюсь, силы Тьмы были повержены и отброшены обратно в ад…

– Не совсем так, – возразил Вестник. – В том сражении никому не удалось победить. Обе стороны понесли гигантские потери. Абсолютное равенство сил заставило непримиримых врагов вступить в переговоры. Выжженная дотла галактика никого не интересовала. Без ценного трофея война бессмысленна.

– И как же вы решили эту проблему? – юноша пристально посмотрел на чужака.

– Довольно неожиданным способом, – бесстрастно отреагировал мужчина. – Заключили сделку. Пусть дерутся слабые расы, не обладающие мощными технологиями. Их столкновение не носит глобальный характер. Ущерб минимален. Правила жесткие. Вмешиваться в ход битвы категорически запрещено. Враждующие цивилизации обладают примерно одинаковым потенциалом. Другой вопрос, что его еще надо реализовать. Кроме того, выбирается строго ограниченное количество бойцов. Обычно по двенадцать. Но на этот раз вас девять.

– Мерзкие выродки! – Волков от гнева сжал кулаки. – Сами сдохнуть боитесь и потому затеяли кровавую игру. Словно хищников, натравливаете нас друг на друга. Вы ничем не отличаетесь от Берда Видога, устраивающего гладиаторские схватки на арене Ассона. Ни морали, ни жалости, ни сострадания. Холодные, бездушные твари, возомнившие себя богами.

– Ты прав, – согласился Вестник. – Не буду даже спорить. Но так сложились обстоятельства. Эмоции тут не помогут. Тьма упорно рвется к системе Солнца. Если противник достигнет Земли, поражение будет неизбежно. Человечество исчезнет…

– Земли? – удивленно повторил Андрей. – Ты что-то путаешь. Это маленькая отсталая планета. Она не представляет никакой стратегической важности.

– Вынужден тебя огорчить, – произнес незнакомец. – Земля – это точка перехода в иное измерение. Вторая дверь, ведущая в преисподнюю. Стоит ее открыть, и в наш мир хлынет армия чудовищных монстров. И тогда Он уйдет. Галактику поглотит Тьма.

– Как это предотвратить? – Андрей накинул куртку на плечи.

– Встань на сторону Света, – ответил мужчина. – Подумай о своем предназначении. На Адринозе ты видел, что ждет проигравших. Рабство, унижение, смерть. Пятьсот лет назад враг уже пытался уничтожить человечество. Вторжение горгов – не случайность. К счастью, тогда среди людей нашлись смелые, отчаянные бойцы. Они одержали победу. Тино Аято, первый асконийский император, был одним из них. Повтори его подвиг. Убей всех воинов Тьмы.