И тут лодку из конца в конец снова сотрясают взрывы. Залп был хорошо распределен, как мы чувствуем. Наши глаза прикованы к приборам. Господи, что же это! Мы начинаем быстро погружаться. Стрелка глубиномера неумолимо ползет вправо. 110 метров… 115… 120… 130… 140 метров… Скорость погружения возрастает. В это время поступает доклад из кормовой части центрального поста:

— Течь!

Следует моя команда:

— Оба мотора полный вперед! Горизонтальные рули предельно на всплытие! Всем в корму!

Остановит ли это погружение лодки, или мы так и пойдем дальше? А глубина под нами составляла 3000 метров. Это слишком много даже для нас.

Все свободные от прямых обязанностей устремились через переборки в корму, чтобы центр тяжести перенесся на корму и нос стал легче. Легким рывком глубиномер достиг отметки 200 метров — максимально допустимой глубины — и заколебался. На несколько мгновений, каждое из которых казалось часом, стрелка замерла, задрожала. Тем временем взвыли моторы.

Потом стрелка глубиномера снова задвигалась. 180 метров… 170… 150…

Теперь лодка стала всплывать с возрастающей скоростью. Нет, упаси боже, нам и этого не надо! Там наверху наши друзья так ждут нас. Любым способом надо остановить лодку, да поскорее, и удерживать ее на 90 метрах. Конечно, этим не кончится. А пока — всем в нос, чтобы снова поставить лодку на ровный киль.

— Уменьшить ход! Оба мотора — малый вперед!

Мы уже достигли 110 метров, а лодка пока шла вверх. Тогда надо больше веса перенести в нос. Надо остановить всплытие. Но сейчас мы пытались заказывать музыку, не спрашивая того, кто платит. Сказал свое слово воздух, перемещающийся в балластных систернах. Не успели мы поставить лодку на ровный киль, как нос стал снова тяжелее и лодка невольно пошла на глубину. Через несколько секунд глубиномер опять показывал 140 метров, 150…

Снова приказываю:

— Команда — в корму!

Люди на горизонтальных рулях, работая уже вручную, действовали с бешеной энергией. Механик делал все, что в его силах, чтобы сохранить управление кораблем.

Наконец на глубине ниже 180 метров движение вниз было остановлено. Еще пузырь из хилых запасов сжатого воздуха в балластные систерны!

Вздох облегчения прошел по команде. Мы снова восстановили контроль над лодкой. Теперь-то уж мы наверняка получим передышку, наверняка сможем удерживать лодку на глубине 90 метров.

Увы — тщетные надежды! Не успела лодка принять ровный киль, как снова стала клевать носом. Выпущен последний сжатый воздух, 60 фунтов, последний запас. Главный клапан остался открытым, не осталось нисколько воздуха, чтобы управлять кораблем. Теперь все зависит от моторов.

С необычайной ясностью я вдруг осознал, что наша жизнь висит на волоске. Я лицом к лицу оказался с теми редкими мгновениями жизни, когда человек чувствует все огромное бремя ответственности. Досказывать осталось немного.

Буквально последним усилием электромоторы остановили погружение между 165 и 180 метрами. Медленно корабль выравнивался, нос стал подниматься. Жужжали моторы, экипаж сконцентрировался в корме. За исключением отдельных слов команды, не раздавалось ни звука. Ни один человек в этом прекрасном экипаже не произнес ни одного лишнего слова. Не было среди них никого, кто не понимал бы, что мы находимся в одной лодке и что пойдем на дно или выплывем вместе.

Мы продолжали движение вверх, и эффект использования последних запасов сжатого воздуха давал себя знать. Пройдя в третий раз критическую точку, корабль продолжал всплытие, и ничто не могло остановить его.

— Команде приготовиться оставить корабль!

Мы не располагали временем. Через какие-то мгновения мы выскочили на поверхность. Появилась мысль открыть люк на мостик и люк камбуза, чтобы команда как можно скорее выбралась на верхнюю палубу.

Несмотря на мои опасения, все выбрались благополучно. Как только я оказался наверху, сразу увидел рядом с нами эсминец — в действительности это был корвет. Он поднял стрельбу. С мостика на плохом немецком нам закричали:

— Прыгайте за борт! Я стреляю!

Они и так стреляли. Правда, ни в кого в эти первые мгновения, насколько я мог видеть, не попали.

Я приказал команде прыгать за борт. Во главе с офицерами все доплыли до двух плотов, за которые можно было держаться. Конечно, все надели спасательные жилеты. Некоторые из нас оставались на борту. Механика смыло за борт, когда он пытался открыть люк над камбузом, который захлопнуло волной. Британцы вновь открыли стрельбу из пулеметов, пули ложились совсем близко. Почему они не попадали в нас, я не знаю. Думаю, они хотели согнать нас с лодки и высадиться на нее. С их корабля спустили шлюпку. Серьезно поврежденная, лодка оставалась на плаву. Но им ее не взять! А вдруг кто забыл открыть все клапаны? Пока я колебался, Пауль Колльманн — вот молодец! — нырнул в люк, чтобы удостовериться. Слава богу, в следующий момент он вновь был на верхней палубе. Потом я спустился вниз, чтобы бросить последний взгляд. В центральном посту было пусто, царил хаос. Но у меня не было времени разглядывать, я бросил быстрый взгляд на клапаны, убедился, что они открыты, и быстро поднялся на мостик.

Вся корма лодки уже ушла под воду. Мы прыгнули в море. Когда я был метрах в двадцати пяти от лодки, она встала вертикально, угрожающе задрав на несколько секунд нос, а затем в последний раз погрузилась в глубины Северной Атлантики.

Двадцать моих товарищей погибли. Недалеко от этого места погибла „U-47“ Прина со всей командой. Только потом я услышал, что британцы первоначально утверждали, будто ночью протаранили лодку Прина, а затем довершили уничтожение глубинными бомбами.

Товарищеский дух жизни на борту подводной лодки, яркий коллективистский дух, которым она пропитана, остаются для меня одной из самых важных вещей в моей жизни».

Оперативная сводка. Весна 1941 года

В начале января Гитлер сделал непродуманное заявление: «Весной начнется наша подводная кампания, и те там увидят, что мы не спим». Черчилль не болтает. Он действует. После этой речи Гитлера он концентрирует всю свою энергию на противодействии угрозе Гитлера интенсифицировать подводную войну. Это он вычеканил фразу: «адмиральское время». Великобритания приступила к переговорам с США.

В том же январе имела место секретная конференция британских и американских штабов по вопросу об организации американских военно-воздушных и военно-морских баз. В апреле американские корабли официально взяли на себя ответственность за все конвои в пределах 500-мильной зоны у американского побережья. Американские войска были размещены на Ньюфаундленде и в Исландии для поддержки британских противолодочных баз.

Американец по имени Генри Кейзер представил американскому правительству предложения о революционных переменах в судостроении. Сутью этих предложений было массовое производство судов в помощь Британии.

Но эти планы пока были чисто теоретическими. Однако время работало на них. Число новых лодок пока намного превосходило число потерь. В месяц немцы собирались вводить семнадцать-восемнадцать лодок, в то время как потери, исключая катастрофический месяц март, составляли в среднем от одной до четырех лодок. С другой стороны, в Британии соотношение между вводимыми в строй судами и все возрастающими потерями было один к трем.

Битва в Атлантике принимала все более ожесточенный характер. Капитан-лейтенант Мютцельбург был одним из новых асов, сжимавших хватку на горле Британии, подрывая ее линии снабжения. Кречмер попал в плен, но тактика, которая приносила ему успех, — всего он потопил около 350 000 тонн, или общий тоннаж средней морской страны, — продолжала жить.

Германская служба радиоперехвата сообщила, что идет груженый конвой из Канады в Британию и подводные лодки собираются к нему.