— Навались! И — разом!

Удалось. Крышка люка боевой рубки тоже оказалась слегка деформированной. И за нее взялись умелые руки. Наконец путь наверх был свободен.

На самом деле с момента начала атаки с воздуха прошли считаные секунды, а работа была проделана споро и без суеты. Руками подали на мостик боеприпасы. У зенитчиков была прекрасная цель. Нужно было целиться туда, откуда шла трассирующая нить. Но британский самолет предпочел уйти из-под огня подводной лодки. Он только выпустил осветительные ракеты, чтобы убедиться, что немецкая подводная лодка продолжает идти своим путем.

Освещение на „U-77“ восстановили, и люди осмотрелись по сторонам. Некоторые были бледноваты. Им сегодня повезло. Они смахивали рукавами капли пота с лиц. Под ногами повсюду хрустело стекло. К командиру стали поступать доклады из отсеков.

— Мы не в состоянии погружаться, — сообщил механик.

— Вы сможете исправить все собственными силами?

— Сможем, но это потребует много времени.

— Тогда не теряйте ни секунды, начинайте!

Бомбы до этого падали и в пяти метрах от лодки, и рвались в двух десятках метрах под ней, так что ее всю перетряхнуло от носа до кормы.

— Я хотел бы пожать руки тем ребятам, которые строили эту лодку, — сказал командир.

— А я хотел бы пожать руку вам, — во всеуслышание произнес механик. — Если бы вы не отменили погружение, мы тут сейчас не стояли бы.

Радиостанция бездействовала, так что Шондер не мог сообщить на базу, что идет на другую позицию, и это чуть не возымело катастрофические последствия.

В 11 часов утра „U-77“ оказалась снова среди ада воющих и свистящих бомб. Слева и справа, впереди и за кормой из моря вздымались гигантские столбы воды. С лодки увидели идущие на большой высоте самолеты. Это были немецкие „Ю-88“, летевшие в Африку и обнаружившие с высоты кильватерный след подводной лодки.

В этом секторе, по сведениям, полученным летчиками в штабе, не значилось ни одной немецкой подводной лодки, и с большой высоты летчики, конечно, были не в состоянии отличить германскую лодку от британской. Подводникам повезло, что ни одна бомба в них не попала.

„U-77“ продолжила плавание. Ее атаковала британская подлодка. На „U-77“ явственно слышали шум торпед, но и торпеды миновали их.

Пришла ночь. Их снова атаковала подводная лодка.

Британская торпеда выпрыгнула на волнах из воды, как играющий дельфин, громко „приземлилась“ на самую кормовую часть палубы, соскочила с поломанным хвостовым оперением обратно в море и исчезла.

— Ну, ребята, — со вздохом облегчения произнес Шондер, — в этом походе Бог держал за нас скрещенными все свои пальцы.»

Оперативная сводка. Декабрь 1941 года

Вице-адмирал Гилберт Стивенсон взял на себя трудную задачу по подготовке команд новых противолодочных кораблей. Для этих целей он выбрал гавань Тобермори на западном побережье Шотландии. Команды сотен противолодочных кораблей прошли через его школу. Британцы поняли, что, несмотря на чрезвычайный характер ситуации, подготовка должна быть тщательной. То же касалось и берегового командования, и грузовых судов, которые в спешном порядке переделывали во вспомогательные авианосцы в стремлении закрыть наконец «мертвую зону». Конвои получали дополнительную защиту и с моря и с воздуха. И нельзя забывать о капитане 1-го ранга Уокере. Как и немецкий ас-подводник Отто Кречмер, заставший противника врасплох новой наступательной тактикой, Уокер, начальник противолодочной обороны, искал свои новые, более эффективные методы противолодочной обороны. Его «группы убийц» снискали себе успех в районе Гибралтара, что весьма тревожило немцев.

Гибралтарские конвои теперь сопровождало от восьми до восемнадцати кораблей. В начале декабря самолет с авианосца «Одэсити» обнаружил в 22 милях от конвоя, который только что вышел из Гибралтара, подводную лодку. Уркер сразу же направил пять самолетов эскорта на место обнаружения, и они серией глубинных бомб нанесли такой серьезный ущерб лодке, что вынудили ее всплыть. Командир подводной лодки «U-131» Бауманн сделал все, чтобы отогнать эти самолеты с авианосца, и даже сбил один из них, но лодка получила столь смертельный удар, что стала тонуть.

Не могло быть более живого описания этих событий в непосредственной близи от конвоя, чем краткие записи из вахтенного журнала подводной лодки «U-67», которые вел лейтенант Вибе:

«11 декабря

11.13. Хайда доложил, что видит конвой. Пошли к нему полным ходом.

12 декабря

00.26. Эсминец шел на нас слева по корме. Скорость хода 16 узлов. Дали залп несколькими торпедами. Одна из торпед описала циркуляцию и пошла в обратную сторону, прямо на нас.

00.45. Эсминец открыл огонь с дистанции 600 метров. Его снаряды пролетали над нами. На полном ходу и делая зигзаги, мы выбрали благоприятную позицию для выстрела по приближающемуся эсминцу. Эсминец наступал нам на пятки. Видимость была превосходная, и мы представляли собой прекрасную цель.

00.55. Руль заклинило на 270°. Нехватка мощности. Моя команда о срочном погружении прозвучала слишком поздно.

Все с мостика посыпались вниз. Если эсминец продолжает идти прежним курсом, он наверняка протаранит нас. Рулевое управление не работает.

00.56. Боевая тревога — противник менее чем в 300 метрах от нас. Мы совершили срочное погружение на 170 метров. Четыре серии по три глубинные бомбы взорвались над нашей головой. Легкий ущерб стеклу и т. п. Спустя пару часов всплыли. Все спокойно, ничего не видно и не слышно.

02.50. Продолжали искать конвой.

04.45. Срочное погружение. Низколетящий самолет.

10.09. Срочное погружение. Летающая лодка.

10.30. Всплыли.

10.38. Самолет, 230°.

11.00. Срочное погружение. Летающая лодка, 120°.

11.15. Всплыли.

11.29. Самолет, базирующийся на суше.

11.48. Идем на перископной глубине. Патрульный корабль. Погрузились.

12.48. Всплыли. Дым 340°, патрульный корабль 270°, еще один, 100°, треногая мачта эсминца, 080°.

14.28. Низколетящий самолет.

14.47. Летающая лодка, 080°. Очевидно, прикрывает конвой на юго-западе.

16.30. Плохо видимая мачта.

16.45. Еще две мачты.

17.40. Виден конвой.

17.41. Самолет.

17.52. Срочное погружение.

17.56. Два корабля эскорта, очень близко.

13 декабря

13.08. Маленький пароход с огнями. Нейтральный. Штаб-квартира сообщила координаты конвоя. Приказ атаковать Мюллеру (это нам), Хансманну, Бауманну, Шольцу, Гельхаусу, Генгельбаху. Эта группа действует под кодовым наименованием „Зееройбер“ — „Пираты“. Наша позиция — 170 морских миль к западу от Танжера.

17 декабря

04.47. Бауманн докладывает: установил контакт с конвоем.

06.05. Видим одну из наших лодок. Предположительно — Бауманна.

07.45. Бауманн докладывает: контакт потерян.

08.26. Штаб дает указание „кондору“ следить за конвоем.

10.12. Дым.

10.47. Шольц докладывает позицию конвоя.

12.10. Слышны восемь — десять взрывов.

13.45. Какая-то подводная лодка.

13.55. Три дымовых облака в ее направлении.

14.04. Самолет, пеленг 150°, сбросил бомбы и ушел.

14.10. Самолет сбросил еще бомбу. На горизонте, пеленг 160°, курсом 060, какая-то подводная лодка. Предположительно — Бауманна.

14.15. Бауманн сообщил, что его лодка лишилась мореходности и что его преследуют четыре эсминца (Уокер).

14.46. Срочное погружение. Летающая лодка. Не можем, увы, помочь Бауманну.