Юля вскинула на него взгляд.

— Ты хочешь сказать, ЕСЛИ узнает? — В её голосе прозвучали нервозные нотки.

— Нет, «когда». Думаешь, это представит для неё какую-то сложность? Это вопрос времени, потому я и употребляю временной союз, а не условный.

— Ну, это исключено, — хмыкнула Юля. — Аврора никогда… Она не сделает ничего. Что она может? Она никто без меня. Она король — слабая фигура, нуждающаяся в защите, а я — ферзь, который что-то реально может! Кто создал Общество? Я. Если бы не я, Аврора не стала бы живой легендой… Это я сделала её, я, понимаешь? Она не пойдёт против меня! Потому что в этом случае она останется одна.

Оскар, задумчиво улыбаясь, покачал головой.

— Дорогая, как бы там ни было, Аврора теперь немного иная фигура. Ей было суждено стать Великим Магистром, и она им стала. В её силах сделать Орден заново, преобразить его так, как нам и не снилось. И это будет такой Орден, какой можно уважать и считать для себя честью состоять в нём.

Юля прищурилась.

— А ты, я вижу, тоже был бы не против? Может, ты ещё и в Орден перебежать мечтаешь?

Оскар поднялся, сдержанный и задумчивый.

— Юля, тот Орден, который был в последнее время — не тот, что был несколько веков назад. Он нуждался в обновлении… Дух Леледы замолчал и отвернулся от нас, но теперь он вернулся и заговорил с Авророй. Это знак… Знак того, что, может быть, для нас ещё не всё потеряно.

— Леледы? — поморщилась Юля. — Что за мифический персонаж?

Оскар покачал головой, горько усмехнувшись.

— Вот что значит молодое поколение… Совсем не знаете истории. Леледа — наша мать-основательница. И она не миф, она реальна. Она была Первым Великим Магистром, это её кровь выпила Аврора. Она наша покровительница. И если она отвернётся от нас, то горе нам…

— Я не верю в эти орденские бредни, — отмахнулась Юля, откидываясь на спинку кресла. — Я допускаю, что кровь Первого и правда как-то действует, но духи… Это уже слишком. Нет никаких духов, есть только «Аврора» и мы. И всё, что мы имеем, мы получаем только благодаря самим себе, а не покровительству какого-то… духа.

Покачав головой снова, Оскар взял кожаную папку с документами.

— Ладно, как знаешь. — И вышел.

Пожалуй, Аврора — уникальный Великий Магистр, какого не было никогда прежде до неё. Она не прячется от подданных, по обыкновению её предшественников, не ведёт себя высокомерно и спесиво, не нагоняет мрака тайны вокруг своей фигуры. По моему скромному мнению, именно такой правитель и был нужен Ордену… Вот только он пришёл в слишком тяжёлые для Ордена времена. Нелегко Госпоже придётся, непростая выпала ей доля… Поднимать из руин некогда могучее сообщество в эпоху всемирного царствования «Авроры» — воистину, задача для титана. Никто в Обществе не ожидал такого поворота, особенно Юля, давно считавшая Аврору своей марионеткой без собственного мнения. Но моя девочка не боится трудностей. Кроме того, случилось счастливое для нас событие — дух Первого снова благоволит нам… А это позволяет надеяться, что мы вступаем — медленно, но верно — в белую полосу.

Сегодня, первого марта, Аврора провела собрание членов Ордена. Перед этим она распорядилась оборудовать под зал для совещаний один из наименее мрачных залов замка: там был поставлен длинный стол со стульями и в кратчайшие сроки сделан косметический ремонт, и благодаря дизайнеру зал стал гораздо светлее, уютнее и приятнее для взгляда. Такая атмосфера как нельзя лучше подходила для рабочих встреч.

Я принимал гостей. В основном пришли младшие магистры, но и несколько братьев и сестёр были приглашены Авророй. Из наиболее значительных участников были: Лоренцо Эмилия, владелец крупного автомобильного бизнеса в Италии; Бруно Алексия, основатель сети строительных фирм в Германии (Бавария); Эрик Колумбия, нефтяник; Камилла Децимус, владелица домов моды из Франции; Лорелея Дидерих, владелица крупного издательства в США; Эмиль Катарина — туристический бизнес; Улиссес Валентина — фармакология. Не обошла Аврора вниманием и Эрнесто Роду, заправилу от игорного бизнеса, бразильца с сомнительной репутацией, но весьма успешного дельца.

Последний, поприветствовав меня, заметил:

— Интересную практику завела наша Госпожа, не так ли? Чтобы Великий Магистр совещался с нами, простыми членами Ордена? Это что-то новенькое.

Кивнув ему, я ответил:

— Её Высокопревосходительство вводит новые традиции на благо Ордена, уважаемый Эрнесто.

Он чуть усмехнулся, и на его смуглом лице с пухлыми губами отразилось недоверие.

— Общество «Аврора» тоже ради нашего «блага» покрошило половину нашей численности в войне, — заметил он саркастически. — Вероятно, у нас просто разные понятия о том, что считать благом.

— Смею вас заверить, друг мой, что именно о благе Ордена печётся наша новая Госпожа, в истинном смысле этого понятия, — сказал я.

Следует сказать, что члены Ордена были изрядно потрясены расправой Авроры над Ганимедом Юстиной и Канутом Лоренцией, и, хотя с причину их казни нельзя было оспорить, это немало устрашило собратьев. Авроре предстояло преодолеть их настороженность и недоверие.

Всего на совещание прибыло около пятидесяти собратьев. Пока мы ждали Аврору, я рассадил всех по местам; некоторые слегка нервничали, хоть и старались этого не показывать. И вот она появилась — затянутая в чёрный костюм с высоким воротником-стойкой, под которым на алой ленте сияла звезда магистерского ордена; её просто и строго причёсанная голова была увенчана диадемой, в тёмных волосах сверкала широкая серебристая прядь. Макияж — неброский, но придававший её чертам чёткую законченность и элегантность. Словом, она выглядела блистательно.

При её появлении все встали. Она, подойдя к своему месту, окинула присутствующих быстрым внимательным взглядом и проговорила:

— Приветствую вас, уважаемые собратья. Оскар, — обратилась она ко мне, — все ли в сборе?

— Так точно, Госпожа, собрались все, — ответил я.

— В таком случае прошу всех присаживаться.

Все сели. Аврора, выдержав секундную паузу, сказала:

— Я чувствую, у вас ко мне есть вопросы, собратья. Отчасти для того я и организовала это совещание — чтобы вы могли их задать. Прошу, не стесняйтесь. Постараюсь дать исчерпывающие ответы.

Всё это было необычно и непривычно, собратья чувствовали себя скованно. Наконец первый вопрос был всё-таки задан:

— Госпожа, Орден будет распущен? Это входит в планы «Авроры»?

— Наверно, это самый животрепещущий вопрос, занимающий многих, если не всех вас, — отметила Аврора. — Отвечаю: нет. Орден не будет распущен, мы сохраним его.

— А каково мнение президента «Авроры» по этому вопросу?

Слегка подумав, Аврора ответила:

— Каково бы ни было её мнение, думаю, оно не будет угрожать существованию Ордена.

Собратьев интересовало, каков будет облик Ордена: будет ли он переделан по образу и подобию Общества «Аврора» или сохранит свои традиции. Аврора заверила, что, хоть устав Ордена и был реформирован в сторону сходства с Обществом, но дальнейшего сближения ожидать не следует.

— Мы сохраним только основные принципы: отказ от убийства людей и питание донорской кровью. Не знаю, обрадует вас или оставит равнодушными… Я думаю отменить нормированную выдачу крови в пунктах питания. Крови на самом деле хватает, и нет большого смысла в каких-то ограничениях… Так что совсем скоро можно будет получать её столько, сколько вы захотите. Ну, в разумных пределах, конечно… Если вы задумаете, например, принять кровавую ванну, то для этого вам, пожалуй, придётся оборудовать собственное хранилище.

При последнем замечании Аврора чуть улыбнулась, и атмосфера как будто слегка разрядилась. На настороженных лицах собратьев появились неуверенные усмешки, и я почувствовал: лёд тронулся. Они заулыбались, глаза засветились интересом, посыпались новые вопросы, на которые Аврора отвечала обстоятельно и с уважением к задавшему. Она поинтересовалась, нет ли у кого-то из присутствующих затруднений в бизнесе, и некоторые собратья признались, что дела их идут не так хорошо, как хотелось бы: в частности, они испытывают притеснения со стороны Общества «Аврора».