— Эта способность заложена в любом хищнике и может открыться в любой момент… порой неожиданно для него самого.

Большим, я бы даже сказала, огромным плюсом ко всему этому шла необходимость самообладания. Моя натура, хоть тело и остыло на несколько градусов, всё же оставалась горячей, и Аврора упорно учила, учила и ещё раз учила меня контролю над собой. Без самоконтроля, повторяла она, я с этими способностями — как обезьяна с гранатой. И это было отчасти так: в учебных поединках я пару раз покалечила своих противников — к счастью, не тяжело, так что уже через пару дней они были снова в строю. Но за это я, кажется, впала в немилость у моего синеглазого монстра, и он гонял меня безжалостно и до полного изнеможения. Однажды его напарник даже заметил ему:

— Что ты её так прессуешь, как будто она у нас в отряде?

Я тоже высказала своё недовольство — правда, не ему, а нажаловалась Авроре. А она сказала задумчиво:

— Я буду только рада, если всё это тебе никогда не понадобится для того, чтобы выжить.

— То есть, я вроде как должна благодарить его? — хмыкнула я.

Аврора взглянула на меня так… Не по себе мне стало от её взгляда.

— Дай бог, чтобы тебе не пришлось его благодарить.

На её виске намечалась вторая седая прядь.

— А ты куда порекомендовала бы мне вступить? — спросила Вика.

Так сложилось, что «Аврора» так и не стала мне родной, моей: она была Юлиным детищем. А вот Орден, как ни странно, сроднился со мной. Или я с ним? Неважно. Важно то, что я поднимала его из руин своими руками, заново строила его; возможно — по-своему, но я и не ставила цели восстановить всё в нём так, как было до войны. К прошлому возврата не было, а вот настоящее следовало налаживать, в надежде на какое-то стабильное будущее.

Если, конечно, оно, это будущее, у нас есть.

— Я бы посоветовала Орден, — сказала я. — Но ты можешь вступить и в «Аврору», если хочешь.

— «Аврора» сильнее, — сказала Вика. — А от Ордена осталась только тень.

— Всё так, — вздохнула я. — Но членство в «Авроре» не даст гарантии, что ты не сгоришь в огне…

По недоумению в её взгляде я поняла, что опять заговариваюсь. Видение Леледы с огненными волосами повторилось, и снова она говорила о ста семидесяти семи, но понятнее оно от этого не стало.

Нет… Не думать об этом.

— У тебя было время подумать и выбрать, — сказала я. — Пора принимать решение.

Сегодня в зал для тренировок вошла дама очень крутого вида. У неё прямо на лбу было написано: «Я крутая!» Она почему-то вызвала у меня ассоциацию со Снежной королевой. Сначала эта дама наблюдала за тренировкой, потом подошла к Алексу и сказала:

— Ну что ж, неплохо. Интересная идея.

Алекс окинул нас взглядом.

— На сегодня все свободны.

Все стали расходиться, а я замешкалась: у меня запутался шнурок на кроссовке. Распутывая его, я спиной так и чувствовала на себе взгляд этой крутой дамы, и в этом было весьма мало приятного. Интересно, кто она? Явно какая-то большая шишка.

— А вот эта… гм, ученица? — спросила она, видимо, подразумевая меня. — Каковы её успехи?

— На среднем уровне, — ответил Алекс. — В целом неплохие.

— Интересно, интересно, — повторила дама.

И вдруг, выхватив у Алекса из-за спины один из мечей, с криком бросилась на меня, как полоумная! Я свой меч уже сдала, какого рожна она кинулась на меня безоружную?! Я увернулась, откатившись по полу, вскочила, как ванька-встанька, в боевую стойку и крикнула:

— Вы что, совсем охренели?

А эта ненормальная дамочка опять на меня понеслась, как сто чертей! Только успевай уворачиваться. Алекс крикнул:

— Лови! — И бросил мне меч.

Я поймала, и как раз вовремя, чтобы отразить удар. Только искры с клинков полетели. С мечом она управлялась, может быть, и похуже Алекса, но тоже на уровне, так что пришлось мне весьма несладко. И чего она как с цепи сорвалась?! Бешеная!

Длился наш поединок минут пять-семь. Прыгала она, как на пружинах, ну и я старалась не отставать: не могла же я посрамить моего синеглазика! Я показала всё, на что способна, и дамочке этой заколку из причёски кончиком меча достала.

— Недурно! — рыкнула она.

Я уже была готова согласиться на ничью, но тут дамочка подставила мне ногу, и я полетела кувырком на пол, а она прыгнула сверху и приставила меч к моей шее.

— Весьма изрядно, милочка, — клыкасто улыбнулась она. И небрежно бросила Алексу, вставая с моей груди: — Неплохие ты воспитываешь кадры! Если это — средние успехи, то представляю себе, каковы отличные.

— Благодарю, госпожа президент, — ответил тот.

Президент?! Так это я президенту «Авроры» сказала: «Вы охренели?»

Упс…

Я встала. А госпожа президент заявила бодренько:

— Побольше бы таких кадров в «Авроре»! Виктория Безенчук, если не ошибаюсь?

— Не ошибаетесь, — сказала я, а про себя подумала: «Это неспроста».

И точно. Г-жа президент белоснежно улыбнулась и предложила:

— Не проголодались, Вика? Может, вместе перекусим?

Это было из серии: «Я сделаю вам предложение, от которого вы не сможете отказаться». Что делать? Спасибо Авроре за уроки самообладания — оно мне сейчас очень и очень пригодилось.

— Большое спасибо, госпожа президент, — ответила я со всей возможной учтивостью. — Я с удовольствием.

— Замечательно. Идёмте.

Что ж, посмотрим, что ей от меня надо.

Мы сидели на кожаном диванчике в пункте питания. За мощной дверью в ваннах с жидкостью лежали люди, а их кровь булькала в прозрачных пакетах, которые положили на наш столик.

Я исподтишка разглядывала президента «Авроры». Красавица, Снежная королева, что тут скажешь. Если в глазах Авроры были укрощённые молнии, то у неё — колкий искристый блеск инея. Дорогой светло-серый брючный костюм сидел на ней идеально, подчёркивая изящество её силуэта, и в то же время не слишком обтягивал и не стеснял в движениях. Она была безупречна… пожалуй, даже чересчур.

— Вы уже думали о своём будущем? — спросила она, откручивая пробку пакета.

— Да, подумываю, — ответила я осторожно.

Она отпила глоток.

— И как, надумали что-то?

— Ещё нет. — Пока что я говорила правду.

— А что так? — поинтересовалась она. — Пора как-то определяться, Виктория.

— Да, как бы пора… — Я тоже открыла свой пакет и сняла пробу. Кровь — мужская, группа первая, резус… скорее положительный, чем отрицательный.

— «Аврора» может открыть вам все возможности для успеха, — сказала президент. — Вы журналист по профессии? Можем устроить вас по специальности — куда захотите. Не хотите по специальности — что ж, любая другая стезя будет точно так же доступна вам. Возможностей достаточно.

— А если я хочу в «чёрные волки»? — бросила я «пробный камень».

— Что ж, думаю, проблем не возникнет. После того, что вы продемонстрировали, у меня нет сомнений, что у вас всё получится.

Я усмехнулась.

— Надо же! А если я в ваше руководство попрошусь — тоже пустите?

Она загадочно улыбнулась.

— Кто его знает, как высоко может вас завести ваша карьера… У такой талантливой девушки, мне кажется, всё будет идти как по маслу. Кто знает, кто знает…

Моя карьера уже и так завела меня — дальше некуда. Хотела состряпать сенсационный материал об «Авроре», копала, копала — и докопалась. Сижу сейчас, пью кровь с самой главной вампиршей.

…Которая распорядилась стереть мне память, заранее зная, что моя крыша этого не выдержит и съедет?!

Не знаю, откуда это взялось, но я как будто услышала её потаённые мыслишки, копошащиеся где-то на задворках её сознания. Так бывает, когда случайно подойдёшь к двери и услышишь обрывок чужого разговора, предметом которого являешься ты сам. Гаденькое чувство: вроде как подслушивать нехорошо, а с другой стороны — вроде случайно вышло. И что дальше? Как быть? Войти и сказать: «Всем привет, я всё слышал и теперь знаю, что вы обо мне думаете», — или сделать вид, что ничего не случилось?