- Многоуважаемая капитан Гайде. Мой командир передавал вам нижайший поклон. Обычно он никогда не идет на уступки, но вы ему глубоко симпатичны. Поэтому он решил сделать вам уникальное, взаимовыгодное предложение... - чинно начал он, подглядывая в бумажку, где ему предусмотрительно расписали ключевые фразы для "охмурения".

   - Я вас внимательно слушаю, - сухо процедила капитанша сквозь зубы.

   - Я думаю, вы и так поняли, с кем имеете дело... - мужчина прокашлялся и на полсекунды отвернулся, его глаза забегали. Видимо, он побаивался Шивиллу, но своего кэпа боялся больше, поэтому продолжал добросовестно ломать эту комедию. - Вы разрешите нам абордажное сцепление и беспрепятственно позволите взойти на борт. Весь экипаж вашего корабля в это время должен быть построен на верхней палубе, а мы в это время осмотрим трюмы. В Порт-Каллат вы прихватили лишнего... Мы поищем и заберем то, без чего вы и так прекрасно обойдетесь.

   Те, кто хорошо знал Шивиллу Гайде, и умел читать ее эмоции по лицу, не отличавшемуся чрезмерным разнообразием выражений, сейчас понимали, что с каждой секундой ее гнев возрастает в геометрической прогрессии. Если бы пират, делавший сейчас девушке такие нескромные предложения, это тоже понимал, то сам бы поспешил прыгнуть за борт, пока его туда не вышвырнули собственноручно. Но он этого не видел, или не хотел видеть, поэтому продолжал.

   - Ваш капитан так щедр, - высказалась рыжеволосая так, словно "так щедр" было новоизобретенным матерным словом. - Ладно, предположим на секунду, что я согласилась. Что же такой джентльмен собирается предложить мне взамен?

   - Жизнь, - ответил переговорщик. Это должно было прозвучать гордо и уверенно, но его голос сорвался, и должного эффекта не получилось. - Ни вы, ни один член экипажа не пострадает. Ваше судно тоже останется нетронутым. Мы просто возьмем то, что считаем своим, и уйдем. Мы вернемся на северо-запад, а вы идите, куда шли - на юг. Нам не по пути.

   Если бы взглядом можно было убить, то мужчина, произнесший только что такие слова, был бы уже мертв. Шивилла бы мгновенно, на месте испепелила бы его своим холодным, изумрудным огнем... Но такое невозможно, а если и возможно, то рыжая такими способностями не обладала. Так что она просто всем своим видом сейчас вызывала у собеседника безумное сердцебиение, повышенное потоотделение и прочие расстройства.

   - А когда, - даже не "если", а именно "когда", - я откажусь?

   - Мы ожидали этого, капитан Гайде... Если вы откажетесь, будет бой. Мы к нему хорошо подготовились.

   - Готовы к бою? - капитанша вдруг коротко рассмеялась. - Да мы тоже тут не клуб вышивальщиц, если вы заметили. Ваш кэп рассказывал мне, что его судно мельче и хуже моего. Теперь я и сама вижу, что он не заискивал... Ваш корабль хорош, но на "Сколопенде" вдвое больше орудий, да и другие сравнения не в вашу пользу. Моя девочка разнесет вас в щепки с двух залпов. При всем желании аналогичных повреждений вы нам не нанесете... Да вы и до абордажа можете не дожить.

   - Этого мы тоже ожидали... - ответил пират, облизнув пересохшие губы, и тоже довольно неожиданно и совсем нехорошо усмехнулся. - Только вряд ли вы захотите нас топить. Дело решит только благородная дуэль...команда на команду.

   - Я похожа на такую благородную? - спокойно полюбопытствовала Шивилла.

   - Да, достаточно похожи. Для того, чтобы... - мужчина развернулся и поднял руку. Стоявшие рядом с ним люди Шивиллы настороженно напряглись, но после того, как тот подал какой-то знак на свой корабль, из его трюма показались какие-то люди... Каждый, чей взгляд был сейчас прикован к пиратскому трехмачтовику, с удивлением и негодованием обнаружил, что на палубу вывели с два десятка...детей. Обыкновенных, напуганных детей, кажется, всё мальчиков в возрасте примерно от восьми до двенадцати лет...

   - Вот подонки... - прошипела девушка. Это все существенно усложняло дело, на такое она не рассчитывала и не подписывалась, - на невольничий рынок везете?

   - Вы же не захотите ни за что, ни про что загубить невинных детишек? А у нас ведь еще есть, это не все... Это наш кэп - многодетный отец, - заискивающе поинтересовался слегка осмелевший переговорщик, проигнорировав вопрос Гайде, лишь только та перестала, наконец, сверлить его взглядом и временно переключилась на пиратского капитана. - Ничто не мешает вам, конечно, отклонить наше гуманное дипломатическое предложение... Можем разойтись и стреляться из пушек, как дикари, так вы хотели? Ну так как, капитан Гайде? Или будете умницей и пустите нас, все-таки в гости?..

   - Идите в гости к морскому дьяволу! - прорычала Шивилла, метнув глазами очередную порцию молний. - Своему капитану передай, чтобы он свои предложения засунул себе в хитрую лисью задницу и с десяток раз там прокрутил! Шивилла Гайде не идет на переговоры с пиратами, дань никому не платит, и еще никому никогда не удавалось заполучить хоть одну бусинку из моих сокровищ, - далее последовала тирада из совсем уж непечатных слов, самыми приличными из которых были "червь гальюнный" и "китовое дерьмо". Пожалуй, сказано это было так громко, что "Лисохвостый" сам должен был это хорошо слышать...

   Весь экипаж "Золотой сколопендры", ставший зрителем этой отвратительной сцены, уже был на взводе. Одни так и стояли рядом с пушками, кто-то нетерпеливо поглаживал рукояти ножей, сабель и пистолетов, а кто не располагал оружием, у тех просто уже чесались руки дать в рынду мерзким пиратам - это все капитанское настроение передавалось воздушным путем. Всех и каждого угнетала известная неизвестность - все понимали, что боя не избежать, и начаться он может в любую минуту, но вот когда именно и в какой именно форме - знать не дано... Рыжекудрая капитанша же выругалась всласть и уже шагнула на пришлого пирата, чтобы от слов перейти к действиям.

   - Эй, потише!.. Я же безоружен! Парламентеру нельзя наносить вред, это не по понятиям!

   Шивилла презрительно скривилась, когда взрослый мужчина попятился от нее, как маменькин сынок от ремня. Она разжала кулак и открытой ладонью залепила ему неслабую затрещину. В следующее мгновение двое матросов "Сколопендры" уже схватили его под белы рученьки и, несмотря на сопротивление, выкинули горе-переговорщика за борт, где его уже должен был выловить из воды приятель на шлюпке. Живого, без единой капли крови, как и положено законом.

   Не успели стихнуть плеск и ругань внизу за бортом, не успели еще на трехмачтовом разбойничьем судне люди встрепенуться, как в воздухе разнесся громогласный приказ Шивиллы:

   - К бою приготовиться!!!

   А пираты спустили белый флаг, подняв вместо него кроваво-красный, со скрещенными саблями. Вот, спасибо, а то и без этого трудно было догадаться...

   Ларри рефлекторным движением ощупал свои карманы в поисках часов. Отчего-то ему вдруг резко захотелось узнать, что же за недобрый час сейчас, и засечь начало боя... Но сделать этого, по понятным причинам, он не смог. Хотя, краем глаза он заметил, что на свои карманные часы посмотрела и капитанша...но сейчас было явно не время лезть к ней с вопросами. Судовой врач был, мягко говоря, слегка растерян, он не смог сразу сообразить, куда ему сейчас себя деть, чтобы ни у кого под ногами не мешаться, под руку не попасть, оказаться максимально полезным да еще и, очень желательно, в живых остаться... Он чуть на месте не подскочил от неожиданности, когда кто-то коснулся его руки. Но это оказалась всего лишь его девчонка-подмастерье. До этого она Траинена усиленно избегала, но страх перед пиратами, наконец, пересилил страх перед надранными за детские шалости ушами.

   - Доктор?.. Это пираты? - Лауритц кивнул. - Мне страшно...

   - Мне тоже...

   - Я боюсь, они меня заберут...

   - Не заберут. Ты сейчас пойдешь и спрячешься, тебя не найдут. А корабль им не захватить...я на это очень надеюсь.