— Я — не она, не так ли? И мне никогда ею не стать.

Она попала в точку. Джейк почувствовал обжигающий стыд, отвел глаза и огрызнулся:

— Я в курсе.

— Тогда не смей меня использовать! Пусть я ношу твоего ребенка, но я — не твоя женщина, — хладнокровно произнесла Лейла.

— Не очень-то и хотелось, — злобно прошипел Джейк.

— Вот и проблемы не стало, — с облегчением проговорила девушка.

Лейла хлопнула дверью и побежала вниз по лестнице, туда, где ее ждали родные и Джимми. Джейк остался один. Он понял, что только что потерял свой последний шанс наладить отношения с матерью своего сына.

На Лейлу снизошло невероятное спокойствие. Теперь она знала, ее влечение к Джейку никогда не будет взаимным. Для него дороже прошлое, чем настоящее и будущее. Пора забыть о нем и жить дальше, сказала себе девушка. Внутри ничего не отозвалось.

Лейла медленно брела по тропинкам любимого садика своей мачехи, вдыхая аромат цветов. Ей не хотелось ни с кем встречаться. Все сказано, но у нее нет сил думать об этом сейчас.

— Лейла, отец хочет поговорить с тобой, — ее догнал Гленн и осторожно взял за руку.

Брат отвел девушку на веранду, где ее уже ждали отец и Марсия. Вопреки ожиданиям Лейлы, они встретили ее без упреков. Мачеха подошла к ней, ласково заглянула в глаза и произнесла:

— Не переживай, милая. Мы все очень любим тебя и сделаем все, чтобы ты была счастлива.

Лейла кивнула.

— После твоего ухода мы с твоим отцом побеседовали с Джимми. Он замечательный человек, Лейла, и хороший друг, — продолжила Марсия.

— И он любит тебя, — продолжил Брайан Роббинс.

Лейла понимала, к чему они клонят. Джимми уже предлагал ей такой вариант развития событий, когда они всего несколько часов назад сидели на берегу реки и любовались отражением лунного света в воде. Джимми аргументировал свое предложение примером своих родителей, которые дружили с детства и поженились скорее не по любви, а по дружбе, которая позже переросла в огромную привязанность. Всю жизнь они жили душа в душу и ни разу не ссорились. Но Лейла ответила отказом. Для нее Джимми был почти братом, и выйти за него замуж значило для нее пойти против себя. Выслушав ее вердикт, он проговорил:

— Не жалей ни о чем. Все очевидно. Если бы ты не любила Джейка, ты бы не оставила его ребенка. — На губах Джимми застыла грустная улыбка. — Во всяком случае, ты родишь сына от любимого человека. Знаешь, нельзя жалеть о том, что ты любишь кого-то. Я же не сожалею о своей любви к тебе.

— Зачем мне нужна эта любовь, если она приносит только страдания? Джейк не любит меня и никогда не полюбит, — произнесла Лейла.

— Ты еще слишком молода и многого не знаешь, — посмеивался Джимми, — а старики, например, говорят, что никогда — это не такой уж большой срок. Да и как не полюбить тебя? Я только об одном тебя прошу, не позволяй ему собой командовать, чего бы тебе это ни стоило. — Он нежно поцеловал девушку в щеку и спросил: — Мы же по-прежнему друзья?

— Конечно! Я без тебя пропаду, — улыбнулась Лейла.

— Ну вот, так-то лучше. И никогда не забывай о том, какая ты. Мне кажется, я раскусил твоего Джейка, — заговорщицки прошептал Джимми. — Пускай сейчас он тебя не любит, но оставить тебя он уже не сможет.

— Из-за ребенка, Джимми.

— Пусть так. Я уверен, сейчас он злится и раздумывает, кого из нас убить: меня или тебя.

— Рядом с ним я чувствую такую пустоту и такое отчаяние, как будто я узник, приговоренный к пожизненному заключению.

Джимми попытался обнять Лейлу, но она нервно поежилась. Он отнял руки и отодвинулся от нее на несколько сантиметров. Лейла подумала, что, должно быть, Джейк реагирует на ее приставания также, как она сама только что прореагировала на попытку Джимми.

Вернувшись в дом после разговора с отцом и Марсией, Лейла обессиленно поднялась наверх. Но ей не суждено было побыть одной, в ее комнате все еще находился Джейк. Может, он вообще решил здесь поселиться, подумала девушка.

— Вероятно, ты сделала свой выбор? — спросил он.

Лейла смотрела на него и пыталась угадать, что происходит в его душе. Почему этот сильный, взрослый мужчина так боится ее — маленькую слабую девушку?

— Ты понимаешь, что ты проигрываешь? Ты отнимаешь у меня семью, поддержку близких, их расположение. Ты внушаешь им свои желания, и они идут у тебя на поводу, не задумываясь о том, чего хочу я. А мне нужен друг.

— Твой друг влюблен в тебя! Ты не можешь не замечать этого. Он видит в тебе прежде всего женщину, а недруга.

— Это касается только нас с ним, и уж никак не тебя.

— Ты собираешься выйти за него замуж?

— Использовать Джимми в своих целях? Использовать его любовь как способ повлиять на тебя? По-твоему, я на это способна?

— Если ты об этом говоришь, значит, не отрицаешь такой возможности.

— Просто я уже устала договаривать за тебя. Почему я должна сама догадываться о твоих мыслях и поступках, а потом еще и расплачиваться за то, что все верно поняла?

— Так, может, настало время попытаться поверить друг другу?

Лейла не ожидала подобного поворота событий. Она невыносимо устала и чувствовала себя маленькой и слабой, не способной принимать ответственные решения.

— Быть может, ты прав, — осторожно согласилась она.

Видимо, это единственно возможный для них вариант. Компромисс. Не любить друг друга, но ради ребенка пытаться поддерживать добрососедские отношения.

Звучала музыка. Это был последний вальс за вечер. Джейк медленно кружил Лейлу в танце. Несмотря на беременность, она двигалась легко и грациозно.

— С ней ты так же танцевал и так же касался? — бесстрашно спросила Лейла. В данный момент этот вопрос волновал ее больше всего.

Джейк оступился и побледнел. Лейла сдавленно вскрикнула, не то от боли, не то от страха. Проносящиеся мимо пары стали оборачиваться в их сторону. Внезапно девушка поняла: своими вопросами она только бередит раны Джейка, не дает им окончательно зажить.

— Я сожалею, — пробормотала она, глядя в его напряженное лицо.

— Пойми одно, я не смогу начать все сначала. Новая жизнь не для меня. Все осталось в прошлом. Даже если я очень постараюсь ради тебя и ребенка… Мне тяжело это признавать, но это так. Твои вопросы невыносимы. Избавь меня от них, прошу! — в глазах Джейка была такая мука, что Лейла невольно попятилась.

— Уходи, — прошептала она.

Джейк вышел. Девушка осталась среди шумной толпы наедине со своими мыслями.

— Пожалуй, теперь можно смело утверждать, что мы достигли определенных результатов, — сообщил Эндрю стоящему рядом с ним Джимми. Они издалека наблюдали за Лейлой, гордо сидящей на спине Звездочки. Лошадь шла неторопливой иноходью.

Девушка была не одна, рядом с ней гарцевал Джейк на Алом — мощном темно-рыжем мерине, недавно приобретенном Брайаном Роббинсом для конюшен Валлаби.

Яркое солнце слепило глаза. Джимми сложил ладони козырьком и посмотрел на всадников.

— Она просто умница, — проговорил он и повернулся к Эндрю. — Мою миссию можно считать выполненной, — подытожил он довольным голосом.

Перекинувшись парой фраз, всадники выслали лошадей в легкий галоп.

— Тебе удалось практически невозможное. Ты сделал то, что давно следовало сделать нам.

— Ну, для этого и нужны друзья, — улыбнулся Джимми.

Лейла и Джейк, сами о том не подозревая, сыграли свои роли в точности по сценарию Джимми. Он сумел уговорить родственников девушки немного ослабить ошейник заботы, не позволяющий ей дышать. Теперь Лейле было позволено совершать недолгие верховые прогулки при условии, что кто-нибудь будет ее сопровождать. Сегодня эта миссия выпала на долю Джейка, у всех остальных внезапно нашлись неотложные дела.

— Пожалуй, буду собираться в Батурст, — проговорил Джимми.

— Незачем так спешить. Ты можешь оставаться столько, сколько захочешь, — в голосе Эндрю звучала искренняя признательность. — Нам всем твое присутствие только на пользу, особенно Лейле.