– Простите, Идущий, нам не удалось взять ее живой, – покаянно проговорил он.

Торжественную тишину леса, столь органично переплетаемую с пением редких птиц, шелестом листвы, стрекотом белок и шорохом чьих‑то крыльев не нарушало ничто. Слившись почти в единое целое с деревом, эльф в плаще лигиста медленно обводил взглядом окрестности, высматривая потенциальных нападающих, – разумеется, никого не было.

И зачем нужны эти дурацкие дозоры? – зло подумал Страж. – Ясно же, что никто из эльфов на территорию Лиги не сунется, а если вдруг случайно забредет – так его еще на внешнем круге остановят… А люди вообще не способны сюда добраться. Вилейан, конечно, воистину велик, и все мы бесконечно благодарны за его заботу о нашей безопасности, но надо же знать меру…

В следующий миг тишину разорвали крики и топот копыт. Эльф вскочил, мгновенно накладывая стрелу на тетиву, и даже успел выстрелить – навскидку, не целясь и надеясь просто на интуицию.

Интуиция не подвела – один из вырвавшихся из‑под сводов леса на поляну всадников рухнул на круп своего коня, раскинув руки. Оперенное древко торчало у него из горла.

Но через секунду свистнули несколько стрел, и удачливый стрелок сам захрипел, выронил лук и бессильно повис, пришпиленный к стволу.

– Какие у нас потери? – крикнул Тиннавэль куда‑то наверх.

С ближайшего дерева прямо под ноги его коня рухнул труп с перерезанным горлом. Через мгновение оттуда же спрыгнул Киммерион, сжимающий в руке окровавленный кинжал.

– Десятеро погибли, четверо серьезно ранены, еще около пятнадцати слегка задеты, но вполне способны продолжать бой. – Он вытер оружие об одежду убитого эльфа. – Все охранные круги сметены – они явно не ждали нападения, особенно такого… наглого.

– Как ты ухитряешься так быстро перемещаться? – поинтересовался князь, удивленно глядя на перемазанного кровью друга.

– Я не хочу об этом говорить, – поморщился Ким.

Пользуясь возможностью, он высушил троих эльфов и теперь чувствовал себя настолько полным сил, что не жалел энергии ни на что. По большому счету, в том, что потери были столь невелики, большей частью была его заслуга – вампир, перейдя в состояние тумана, перемещался от дерева к дереву с невероятной скоростью и, подлетая незамеченным к стражам, убивал их раньше, чем они успевали что‑либо понять.

– Как скажешь. – Тиннавэль пожал плечами, и поднялся в стременах, оглядывая свой немалый отряд.

Полторы сотни Стражей Леса быстро, но без лишней суеты спешивались, из‑под деревьев выходили те, кто задержался, добивая раненых лигистов. Кто‑то нес тела своих погибших, кто‑то помогал раненым.

Через десять минут всех убитых эльфов сложили вместе, намереваясь похоронить на обратном пути, а всех раненых перевязали. Тиннавэль на несколько минут затерялся среди воинов, раздавая последние распоряжения, а Ким тем временем обошел колоссальный дуб, пытаясь понять, как попасть внутрь.

– Не ступай в тень от камня, юноша, – услышал он вдруг звучный, глубокий голос. Резко обернулся – перед ним стоял седой, очень старый эльф в зеленом шелковом плаще.

– Кто вы? – вампир видел всех, кто отправлялся с ними из поселения, и готов был поспорить, что этого эльфа там не было.

– Разве это важно? – старик рассмеялся. – Я на вашей стороне, вот и все.

– Тогда скажите, как попасть внутрь!

– Твой друг прав – ты нахватался нетерпеливости от людей. – Темно‑зеленые глаза эльфа засветились. Ким чувствовал, что в его собеседнике что‑то не то, но никак не мог понять, что именно. – Подожди несколько минут, если не хочешь, чтобы ваш отряд сократился вдвое прежде, чем вы скрестите клинки с отступниками, молодой вампир.

Скрипач вздрогнул. Его глаза сузились, и он прыгнул вперед, хватая старика за горло и прижимая к стволу.

То есть он хотел схватить за горло и прижать к стволу. Но пролетел через ставшую вдруг полупрозрачной фигуру и пребольно ударился костяшками пальцев о шероховатую кору.

– Что? – Ким обернулся, его ладонь легла на рукоять меча.

– Успокойся, юноша. Никакие твои способности не помогут тебе справиться со мной… как, впрочем, и все мое былое могущество не поможет мне причинить вред тебе, – улыбнулся эльф. – Твоя тайна останется твоей тайной – я вижу, что ты не желаешь зла никому из тех, кто мне дорог.

Киммерион хватал ртом воздух. Так его еще никто не ставил на место.

– Но… я…

– Предупреди своих соратников, чтобы они были готовы к бою, – прервал его старик. – И скажи – пусть не боятся магии отступников, в ближайшее время она оставит их. Но все же – торопитесь, у вас не так много времени, – с этими словами он сделал несколько шагов вперед и словно бы втянулся в тень дерева.

Тихо выругавшись, Ким бросился на поиски Тиннавэля.

Через пять минут весь отряд собрался вокруг дуба. Скрипач стоял у того места, где исчез старый эльф, и нервно сжимал рукоять меча. Он был настолько напряжен, напоминая перетянутую до предела тетиву, что когда древесина вдруг с треском разошлась, эльф даже отскочил.

Тиннавэль первым шагнул в распахнувшийся проход. Киммерион последовал за ним, постоянно оглядываясь в поисках странного старика, но никого, кроме Стражей Леса, здесь не оказалось.

От отряда отделились два десятка эльфов, бесшумно удалившихся в правый проход. Остальные по трое пошли налево, по наклонно уходящему вниз коридору.

Лигистов у люка смели мгновенно, потеряв двоих. Несколько воинов с усилием открыли люк и первыми же спрыгнули вниз…

Вот тогда и начался настоящий бой. Кровь лилась в буквальном смысле ручьями, защитники не желали отдавать ни единого фута своей территории, а нападающие скорее приняли бы самую мучительную смерть, чем отступили бы.

Киммерион же, обратившись в туман, проскользнул мимо сражающихся и полетел разыскивать друзей.

– Плохо, что она мертва, – недовольно проговорил Вилейан, подходя к эльфу и забирая у него голову. – С другой стороны, это достойное наказание за глупость сопротивляться воле Повелителя. Благодарю тебя, Тайналар. Ты хорошо послужил мне и Повелителю. В награду можешь остаться со мной в Храме, когда я буду проводить церемонию Третьей крови.

– Простите, что мы не смогли взять ее живой, – еще ниже склонил голову эльф. Идущий ласково улыбнулся.

– Ничего страшного. Только вот теперь придется поторопиться.

Он подошел к алтарю и положил голову Алиссары у подножия столба, в основание желоба. Тонкий ручеек крови потек по дну желоба к чаше – Вилейан тенью преградил ему путь.

– Не сейчас. Еще чуть‑чуть.

Отступив на несколько шагов, эльф воздел руки к потолку. Осветительные шары тут же погасли, на миг Храм погрузился во тьму – но тут же неестественным, зеленым огнем полыхнули факелы.

Кажется, я почти заработал себе аллергию на зеленый цвет, – вскользь подумал Вега.

Тем временем под сводами заклубились тени, вытянулись тонкими плетьми, ложась в протянутые ладони Идущего, обвились вокруг его запястий, словно бы прося ласки. Тот опустил руки – тени послушными змейками соскользнули на пол и втянулись в каменные плиты.

На миг в зале воцарилась тишина, прерываемая лишь тихим дыханием Тайналара, Рагдара, по‑прежнему не поднявшегося с колен, Веги и самого Вилейана.

А потом тени внезапно вырвались из камня под самыми столбами, удерживая в своих крепких путах двоих эльфов – юношу лет восьмидесяти, неуловимо похожего на Алиссару, и уже взрослого изможденного мужчину с очень длинными, до колен, волосами. Оба были без сознания.