Вернувшись из Ларанкасали, эльфы стали все же готовиться к празднику в честь освобождения. На то, что Вега очнется, уже почти никто не надеялся…

Все это даргел узнал на второй день после того, как пришел в себя. А в первый вечер ему удалось толком поговорить лишь с Киммерионом.

Скрипач тогда пришел последним, когда все остальные уже оставили де Вайла отдыхать. Постучав и дождавшись ответа, он вошел, пересек комнату и опустился на стул возле кровати следователя.

– Что теперь будет со мной? – тихо спросил он, не глядя на Вегу.

– В смысле? – удивленно отозвался тот.

– Ты же знаешь, что я такое, – голос эльфа был полон горечи. – Вампир. Паразит, живущий за счет…

– Прекрати, – резко оборвал его даргел. – Ты – мой друг. Я достаточно неплохо тебя знаю, чтобы быть уверенным в том, что ты не убиваешь без нужды даже ради пропитания. Больше того, я склонен предполагать, что ты вообще не убиваешь ради еды – благо есть уйма способов быстро залечить следы укусов, а насколько я знаю физиологию вампиров, для поддержания сил достаточно нескольких глотков пару раз в неделю.

– Это так, но…

– Никаких «но». Твою тайну я не раскрою никому, включая Здравовича… Хотя он, я так думаю, в курсе. Ты в моей команде и ты мой друг – если, конечно, сам хочешь этого, – Вега приподнялся на локте, насколько хватило сил, и поймал взгляд Киммериона. – Если хочешь – можешь уйти. Вот только зачем?

– Спасибо, – тихо проговорил эльф. – Спасибо… Я не уйду. У меня нет никого, кроме тебя и Рагдара… И еще одного человека, но она даже не знает, кто я.

– У меня тоже нет никого, кроме вас двоих. – Даргел улыбнулся. – И мне было бы очень больно тебя потерять.

На том разговор и закончился – следователь был еще слишком слаб и просто потерял сознание от эмоционального перенапряжения. Но с того момента он почувствовал наконец уверенность в собственной команде и понял, что теперь ему есть для кого жить. У него были Друзья.

Через два дня после того разговора на террасе, когда Вега наконец узнал, что происходило после боя в Храме, в княжестве Меллэритан эльфы устроили грандиозный праздник, посвященный освобождению от гнета вилейановской Лиги. Которую, кстати, теперь называли «лайонэ раттанри», что означало дословно «предательская подделка». А еще через неделю после праздника друзья засобирались домой – Вега уже почти полностью пришел в себя и не хотел оттягивать неизбежную встречу с Александром Здравовичем.

Отправились на рассвете, никого не предупредив, кроме князя Тиннавэля.

Медленно поднимающееся из‑за горизонта солнце пронизывало зеленую листву розовато‑золотыми лучами. Легкий ветерок едва заметно шевелил волосы.

Почти так же легко, как и прежде, даргел одним прыжком взлетел в седло великолепного эльфийского коня – всем троим подарили таких лошадей. Пристегнул к луке чересседельную сумку, поправил перевязь с катанами. Киммерион спрыгнул на спину лошади прямо с ветки, Рагдар, усмехнувшись, просто воспользовался стременем.

– Князь, благодарю вас за щедрый подарок. – Вега на миг склонил голову.

Тиннавэль улыбнулся.

– Эти кони – всего лишь та немногая благодарность за то, что вы для нас сделали. Теперь, когда Вилейана не стало, как и его лайонэ раттанри, а с Новой Лигой мы заключили дружеский союз, все должно быть хорошо.

– Я рад, что мы смогли помочь вам, – следователь еще раз склонил голову, в глубине души едва удерживаясь, чтобы не погнать коня вскачь – он боялся, что Алиссара прознает о том, что они собрались уехать сегодня, и придет прощаться… а прощаться Вега ненавидел. Особенно с теми, к кому успел привязаться.

– Киммерион, я не хочу говорить много слов… просто помни, что в нашем доме ты всегда найдешь любую помощь, поддержку, и мы с Исэнланой всегда будем тебе бесконечно рады. Ты принес нам нечто большее, чем просто счастье, – Тиннавэль низко поклонился скрипачу.

– Тин, я просто оказался вовремя в нужном месте, – смущенно пробормотал эльф.

– Спасибо за все, – коротко оборвал прощание даргел. – Нам пора.

И первым пустил своего жеребца крупной рысью, прочь от поселения эльфов.

Кони шли мягким ровным галопом, ветерок обдувал лица, освежая – солнце уже начинало припекать, а густая листва, хоть и спасала от прямых лучей, но не от жары.

– Далеко собрались? – внезапно окликнул всадников звонкий голос.

Вега, с трудом подавив стон, остановился. Ким и Рагдар последовали его примеру.

Из тени клена вышла Алиссара. За ее спиной стелился шелковый зеленый плащ, лоб охватывал тонкий серебряный обруч. В руке эльфа сжимала повод тонконогого вороного коня.

– Нам пора уезжать, – не глядя на девушку, проговорил даргел. – Чем дольше мы задержимся, тем опаснее будет встреча с Александром, а я хочу все же пережить ее.

– Я понимаю. – Янатари легко вскочила на спину коня. – Я провожу вас до опушки леса. И не вздумайте спорить.

До лесной границы добрались к позднему вечеру. Рагдар вежливо предложил Алиссаре переночевать с ними, а утром уже разойтись – девушка, виновато улыбнувшись, отказалась.

– А если я попрошу? – серьезно спросил Вега, глядя ей в глаза.

– Ты этого и правда хочешь?

– Да. Я не люблю прощаться, потому и пытался уехать так… поспешно. Но раз уж ты с нами – я предпочел бы переночевать всем вместе, а утром уже расстаться.

– Тогда я останусь.

В котелке исходил ароматным паром горячий глинтвейн. Киммерион выждал несколько минут, стараясь не упустить тот момент, когда напиток подойдет к точке кипения, но еще не закипит – и ловко снял котелок рогатиной с треноги.

Алиссара наполнила горячим вином кружки.

– Ну что же, за вас всех, друзья мои, – улыбнулась она. – Спасибо. Вега, тебе – за то, что согласился помочь, и за то, что сражался так отчаянно в Храме. Рагдар, тебе – за то, что ты единственный из всех сумел побороть наваждение Вилейана – это считалось невозможным, но ты это сделал. Киммерион, тебе – за то, что привел подмогу, без которой нас всех убили бы даже раньше, чем мы добрались бы до самого Вилейана.

Даргел молча склонил голову, варвар покраснел. А Ким покачал головой.

– Вся помощь, которую мне чудом удалось привести, была бы напрасна, если бы не тот старый эльф, – тихо проговорил он.

– Какой старый эльф? – на лице Янатари отразилось недоумение.

– Седоволосый высокий эльф в зеленом плаще, который открыл нам вход в штаб Лиги, – ответил Ким и чуть не выронил кружку. – Да вон же он стоит!

Алиссара мгновенно вскочила, обернулась – и замерла.

– Саннаиль… Идущий… – вымолвила она, глядя широко раскрытыми глазами на стоящего в двадцати футах от них эльфа.

– Первый ночной визитер, – уверенно опознал Вега.

– А я его видел. Только мне показалось, что это у меня галлюцинации, – пробормотал Рагдар.

Оборотень и правда подумал, что ему просто показался этот эльф, когда сам варвар стоял у столба, а к нему уже летела Вегина цепочка. Старик взялся словно бы из ниоткуда, подошел, провел рукой по лицу Рагдара и ласково, немного укоризненно улыбнулся. Тогда‑то у северянина и мелькнула мысль, что он что‑то делает не так… а в следующее мгновение прикосновение серебра помогло зверю внутри него отшвырнуть замутненное сознание человека и вместе с тем – наваждение Вилейана.

– Здравствуйте, – эльф подошел ближе. – Позволите погреться у вашего костра?

Вега молча поднялся, уступая старику свое место.