Киммерион лихорадочно взвешивал все «за» и «против». С одной стороны, ему не хотелось так или иначе выступать на стороне ненавистного Здравовича больше, чем требовалось для дела. Да и с Вегой он был согласен, и Алиссару понимал – они оба оказались товарищами по несчастью, использованные Александром в своих целях. С другой же стороны, если он хотел оказаться как можно ближе к Здравовичу – то надо было бы сообщить главе департамента о том, что здесь происходит, и показать себя в его глазах как преданного делу и лично Александру.

Но что‑то в глубине души решительно протестовало против плюса второго варианта. Что‑то, чему подобный поступок казался просто отвратительным и подлым. Что‑то, что называлось, кажется, совестью.

– Я с тобой, – просто сказал Ким после минутного раздумья.

Вега удовлетворенно кивнул. Он боялся другого решения эльфа, но очень надеялся на то, что тот поддержит его.

А вот Ларис явно не был так уверен в правильности решения командира. Но, видя, что даргела поддержали и Рагдар, и Киммерион, пожал плечами.

– Тогда я тоже с вами. Мы же не идем против департамента, мы просто немножко нарушаем инструкции…

– Хорошо. Тогда, пожалуйста, отдайте мне свои перстни и лимы, – улыбнулся Вега.

– Да пожалуйста, – Рагдар стащил с пальца перстень, который носил поверх тонкого кожаного ремешка, вытащил из кармана шар лима и протянул даргелу. Вслед за ним то же самое сделал Киммерион. Ларис, поколебавшись еще несколько мгновений, с явной неохотой последовал примеру соратников.

– Вот и прекрасно. В таком случае завтракаем, собираемся и – едем! – перстни и лимы исчезли в небольшом мешочке из искусно выделанной кожи. Мешочек был слабым артефактом и наглухо отрезал от общей магической сети то, что в нем находилось. Теперь расследователей нельзя было найти ни по импульсам перстней, ни по излучению лимов.

Спустя полтора часа небольшая группа покинула стоянку и направилась в сторону эльфийских лесов. Мешочек остался лежать в тех же кустах, где и выброшенный ночью Вегой лим самого следователя.

– Надеюсь, в этот раз новости лучше, чем в прошлый?

– Да, мой повелитель. Лига полностью под нашим контролем. Я час назад разговаривал с Вилейаном – ему удалось подавить мятеж, и теперь мы снова располагаем всеми силами Лиги.

– Прекрасно. Бывшую Идущую нашли?

– Нет пока. Но на ее поиски направлены пять отборных отрядов. Я полагаю, в скором времени она будет у нас в руках.

– Не забывай – она нужна мне живой и относительно невредимой!

– Конечно, повелитель, – Маар‑си поклонился.

Левиафан, сидевший на своем импровизированном троне, недовольно побарабанил когтями по подлокотнику.

– А что там с твоей подопечной? Есть от нее польза, или можно уже сейчас пустить ее в дело?

– Пока что она нужна нам, повелитель. Лишь за счет того, что она у нас, я могу контролировать поступки этого сумасшедшего полуэльфа. Когда он станет нам не нужен, с девчонкой можно будет сделать все что угодно. – Парнасец снова поклонился, но уже не из почтения – он просто не хотел, чтобы Левиафан увидел в тот момент его глаза.

– Ладно, пускай пока живет. Что еще?

– Пока что все, повелитель. Если будут новости, я вам тут же доложу.

– Хорошо, можешь быть свободен.

Демон грузно поднялся с кресла‑трона, шевельнул сложенными на манер плаща крыльями.

– В общем, если что – сразу ко мне.

– Как скажете, – ответил Маар‑си, не отрывая взгляда от пола.

Когда Левиафан ушел, париасец позволил себе разогнуться.

– Конечно, если что‑то случится, вы об этом сразу узнаете, повелитель, – тихо проговорил он. – Но только после того, как это случится…

Глава IV

ХРАНИТЕЛЬ РОКА

Тяжелое лезвие вспороло воздух в полудюйме от лица едва успевшей уклониться Арны. Девушка метнулась в сторону, перекатилась по траве и вскочила на ноги, подхватив посох.

– Грим, нет! – крикнула она.

Орк вздрогнул, меняя положение секиры. Вместо того чтобы врубиться в плечо Талеаниса, лезвие со звоном столкнулось с мечом полуэльфа.

Как она узнала, что, собираюсь сделать? – привычно мелькнула на грани сознания мысль. Иногда Орогриму казалось, что на самом деле Арна видит куда лучше их с Гундольфом. Впрочем, это было не так уж и далеко от истины.

Мантикора рубился, сохраняя ледяное спокойствие. Точные, выверенные приемы, ни единой ошибки. Неожиданные резкие финты, призванные обмануть соперника, – и ни следа разочарования в случае неудачи. Горячность юноши исчезла, словно ее никогда и не было. Подключившийся к поединку Гундольф очень быстро получил ощутимый удар сапогом в живот, прямо по старой, еще не зажившей ране, и выбыл из боя.

Орогрим пока выдерживал хладнокровный натиск полуэльфа – но ему сильно мешала полученная ранее рана в плечо, и он прекрасно понимал, что долго не простоит – Талеанис уже почти теснил его. Но убить не пытался, наносил удары, которые, достигни они цели, лишь лишили бы орка возможности продолжать поединок.

– Арна, я долго не выдержу! – крикнул он, уворачиваясь от очередного удара.

Танаа стояла на коленях в каких‑то двадцати футах от сражающихся. Повязка была отброшена, невидящие глаза широко распахнуты, а губы судорожно что‑то вышептывали.

Удар, поворот, блок, шаг в сторону, еще удар…

«Я должен вернуть себе меч. Я его хранитель. Я должен вернуть меч. Я отдам его только тому, кто будет достоин им владеть. Меч украли. Я должен его вернуть. Меня не остановят никакие препятствия, я должен вернуть меч».

– Ты никому ничего не должен, Талеанис! – звонкий чистый голос оборвал монотонную мысль.

Я – хранитель. Я должен вернуть меч.

– В первую очередь ты должен спасти Лианну! – Арна изо всех сил пыталась пробиться сквозь жесткие блоки на сознании Мантикоры, но пока что бесполезно – слишком долго и слишком сильно воздействовал на полуэльфа древний артефакт.

– Я должен вернуть меч. Остальное подождет, – выговорил он.

– Ты не вернешь меч один! Мы можем помочь тебе…

– Это не нужно. Я сам верну меч.

– Талеанис, тебе не справиться! Его хорошо охраняют!

– Люди мне не помеха.

Танаа трясло от этого жуткого безэмоционального голоса, ей становилось почти физически плохо от ощущения мертвенного спокойствия и безразличия, холодными волнами расходившегося от Мантикоры.

Надо было как‑то пробить брешь в этой ледяной броне, надо было как‑то докричаться до того живого и теплого, что перепуганно забилось в самый дальний уголок сознания и не могло понять, что происходит, что он делает, что?.. Но как до него добраться, до живого? Арна не знала… Пока что она могла только пытаться говорить с ним, зная, что ее слышат. Вот только ответить и даже дать понять, что делать, как помочь – не могут…

– Тебе противостоят не только люди! Ты не успеешь добраться до меча, и он попадет к тому, кто не достоин его!

– Я успею. Я верну меч. Мне никто не сможет помешать, – ровно и холодно мыслил полуэльф вслух.

– Если ты умрешь, ты не выполнишь свою миссию! – почти кричала девушка.

В этом мире еще не родился тот, кто может меня убить, – голос Мантикоры звучал уверенно и все так же безразлично. Он не убеждал и не возражал. Он просто констатировал факт.

– А тот, кто родился не в этом мире? Тот, кто держит у себя Лианну и обязательно ее убьет, если ты ей не поможешь? Если ты не примешь нашу помощь, он доберется до тебя раньше, чем ты выполнишь свою миссию!