Всё вокруг заливал солнечный свет. Без атмосферы он был особенно ярок. Никаких полутеней, чёткие границы. Вокруг "Орланга" лунная пыль была вся испещрена следами вездеходов, на этой стороне Луны, никогда не обращающейся к Земле, гости не заботились о сокрытии следов своего пребывания. Чуть в стороне стояли два небольших корабля, от которых к "Орлангу" тянулись толстые рукава гибких трубопроводов и кабелей.

Максим, Илья и Виктор, отойдя шагов на сто, обернулись, чтобы ещё раз взглянуть на "Орланг". В свете дня корабль предстал во всей красе. Это была громада! И он действительно походил на припавшего к земле перед прыжком зверя. Чуть вытянутая вперёд "голова" с "клыками" – орудийными установками, мощное "тело" корпуса, могучие "лапы" – посадочные опоры. Был и скрученный "хвост" – двигательные установки.

В темноте корабль показался им чуть большим, чем он был на самом деле. Но всё равно его размеры впечатляли, словно огромный линкор или авианосец перенесли с земного океана на Луну. А орудийные стволы в носовой, вынесенной вперёд, башне, в бортовых установках и в установках на кормовом возвышении не оставляли сомнения, что корабль способен принять участие в бою.

— Тысяч сто пятьдесят тонн, — пробормотал Илья. — Это как пить дать, если не более.

Мимо них прокатился вездеход, загруженный какими-то контейнерами. Максим, Илья и Виктор переглянулись. Похоже, велось какое-то строительство. Они обогнули посадочную опору и увидели ещё одну аппарель из выходного шлюза. По аппарели скатывался очередной вездеход.

— Эй, что стоите, — окликнул их водитель, когда они приблизились к аппарели, — садитесь, пешком до монтажной площадки будете полдня добираться, — и он указал на задние сидения вездехода.

Они быстро уселись в вездеход, водитель тронул его с места, и машина ходко побежала по укатанной колее. Она вела к разлому в кратере, в котором стоял "Орланг", протискивалась через его теснину, бежала по обширной равнине, с возвышающимися кое-где зазубренными скалами, затем ныряла в узкое ущелье в гребне, окаймляющем ещё один кратер, из света во тьму, петляла там. Фары вездехода высвечивали из тьмы то стену, то обломок скалы с острыми, зазубренными краями, то выступ скалы. Препятствия появлялись из мрака внезапно, и казалось, что машина должна неминуемо наскочить на одно из них, но водитель уверенно огибал все выступы и обломки. Было видно, что он не первый раз едет по этой дороге.

Ущелье закончилось внезапно, и вездеход вырвался на открытое пространство. В центре кратера возвышалась ажурная конструкция, метров пятнадцати высоты, а рядом с ней стояла лебёдка с длинной стрелой и копошились человек десять из экипажа "Орланга". Вездеход остановился неподалёку от конструкции.

— Что сидите? — обернулся водитель. — Помогайте разгружать!

К вездеходу подошли ещё три человека, вместе с Максимом, Ильёй и Виктором разгрузили контейнеры с грузовой платформы, оттащили их к конструкции. Судя по обилию кабелей, по конфигурации, это была какая-то система связи. В центре стоял массивный цилиндр, с раскинутыми в стороны решетчатыми панелями, и к нему сходились все кабели. Скорее всего, это был энергоблок и блок управления. Монтажники работали быстро и умело, и конструкция буквально на глазах обрастала новыми секциями.

— Эй, ребята, вы что застыли, как изваяния? — окликнул троих землян знакомый водитель вездехода. — Заснули? Аварийную партию ждёте? У вас же малые блоки жизнеобеспечения. Не хватит запаса пешком добраться до корабля. Быстро садитесь!

Максим, Илья и Виктор опять озадачено переглянулись. Никто не говорил им о том, что блоки жизнеобеспечения у скафандров разные. Пожалуй, не стоит рисковать. Они погрузились в вездеход и отправились в обратный путь. Без груза машина бежала легко, подпрыгивая на каждой неровности грунта. А малая сила тяготения делал прыжки вездехода долгими и плавными.

— Когда вся эта возня закончится? — внезапно спросил Максим у водителя.

— Да дней через десять-пятнадцать, — беспечно отозвался тот. — Активную зону загрузят, энергоблок пустят, и всё заработает.

— С кем связь будем держать?

— Э-э, ребята, вы что, из артиллеристов? Это же привод маяка дальней навигации. Чтобы от нас можно было прямо в эту систему отправляться, без промежуточных коррекций курса. Далеко ведь всё же.

— И по одному приводу маяка будем выходить?

— Нет, конечно же. Ещё один привод на последней планете этой системы поставили. А третий будем ставить на ближайшей к светилу планете. Вот там намучаемся в скафандрах высшей защиты.

— Понятно, — сказал Максим.

Хотя понятного было очень мало. Их Землю собирались привести под эгиду. Причём не просто привести, а поставить здесь приводы маяка, которые будут выводить корабли прямо к планете. Но мнения обитателей Земли почему-то спросить не удосужились. Насильственное осчастливливание. Железной рукой загоним человечество к счастью. Не спрашивая желания.

Они высадились с вездехода у аппарели. И направились к своему выходу.

— Эй, ребята, а вы куда? — удивился водитель.

— Да мы там инструмент оставили, когда стволы обслуживали, — нашёлся Виктор. — Не бросать же на поверхности.

— А, подбирайте, — кивнул головой водитель.

Когда они оказались в каюте, Максим, ничего не говоря, набросал на листе бумаге свои соображения и дал почитать Илье и Виктору. Илья согласно кивнул головой, а Виктор даже присвистнул.

— Что будем делать? — написал Илья.

— Может, спросим в лоб, с кем они на Земле собираются контачить? — добавил строку Виктор. — Когда под эгиду будут приводить…

— Сначала попробуем спросить намёком и посмотрим, как они ответят, — написал Максим. — Если начнут вилять, тогда и решим, как поступить.

Он аккуратно разорвал лист бумаги на мелкие кусочки и бросил их в мусорный ящик.

— А пока будем ждать аудиенции, — уже вслух сказал Максим. — Посмотрим, что это за Властительная Наследница, и с чем её едят.

Окончательная подготовка к аудиенции у Властительной Наследницы заняла два дня. Креспо буквально вымотал их, заставляя раз за разом повторять полный титул Властительной Наследницы, множество раз напомнил, чего категорически нельзя делать в её присутствии.

Накануне дня аудиенции им принесли парадные одеяния, напоминающие военную форму одежды. Максиму одеяние понравилось. Тёмно-синее, оно походило цветом на цвет его формы ВВС. Материал, из которого была сделана форма, был лёгким и приятным на ощупь. Когда они оделись и посмотрели на себя в зеркало, впечатление было весьма благоприятным. Лёгкие ботинки с высоким берцем на шнуровке, брюки прямого покроя, заправленные в ботинки, куртка навыпуск, белоснежная рубашка с галстуком.

— Погоны бы ещё, — хмыкнул Илья. — Непривычно, такие мундиры, а погон нет, только петли.

Офицер "Орланга", принесший форму, кивнул, достал из кармана погоны и протянул их Максиму, Илье и Виктору.

— Здесь такие же знаки различия, какие были у вас двоих, когда мы вас подхватили, — сказал он Илье и Виктору. — А для вас Максим, пришлось сделать погоны как у Виктора, надеемся, что мы не ошиблись…

— Вот это уже совсем другое дело! — обрадовался Виктор. — Хоть я всего лишь и сержант, но приятно, чёрт возьми, когда свои погоны на плечах!

— Спасибо, что повысили меня в звании, — усмехнулся Максим. — Если можно, уберите вот эти звёздочки, я пока ещё только лейтенант…

Офицер "Орланга" быстро отцепил по одной звёздочке с каждого из погон, и Максим прикрепил на куртку свои лейтенантские погоны, Илья – старшего лейтенанта, а Виктор – сержантские. Вечером они привели каждый свою форму в порядок, и улеглись спать, совершенно не беспокоясь о том, как завтра будут представляться Властительной Наследнице.

Утром на Креспо было больно смотреть. Он нервничал, не находил себе места. А трое землян наоборот, не испытывали никакого волнения.