— Красиво, — прошептал он. — Потрясающе красиво…

Модуль шел выше и выше, вскоре облачное море под ним стало сливаться, а небо начало стремительно темнеть, и в нем загорелись первые звезды.

— Прошли стратосферу, — сообщила Теви. — Теперь пойдем быстрее. Не страшно?

Все отрицательно замотали головами.

— Некоторые боятся. Вы молодцы, хорошо воспринимаете.

Небо становилось всё темнее, а звезды — всё больше и ярче. Фадан подумал, что никогда не видел таких больших и ярких звезд. Но Теви тут же его разочаровала.

— Край галактики, бедное небо, — она мотнула подбородком в сторону окна. — Вот на Бэламе небо богатое.

— Почему? — с интересом спросил Фадан.

— Он гораздо ближе к Центру, звезд больше. На таких планетах, как Бэлам, практически не бывает темно. Даже когда облачность, небо светится.

— А как же там спать? — нахмурился Бакли.

— На вашей планете еще не изобрели шторы? — удивилась Теви. Бакли смущенно хмыкнул. — Впрочем, это не должно вас волновать. Мы там пробудем максимум сутки. Вас приказано сразу же доставить обратно.

— Кем приказано? — нахмурился Фадан.

— Тем, кого вы сейчас называете Первым, — пожала плечами Теви. — Он считает ваше присутствие на планете обязательным. К сожалению, на совете оно обязательно тоже.

— Ой, а это что такое? — шепотом спросила Бонни. — Вон там…

— Это? Так это как раз «Акцент» и есть, — рассмеялась Теви. — Правда, хороший корабль?

— Кто его знает, — растерянно произнес Фадан. — Наверное, хороший.

Корабль казался громадным, впрочем, оценить его истинный размер команда смогла только тогда, когда модуль подошел к кораблю вплотную.

— Триединый, какой же он огромный! — благоговейным шепотом произнесла Бонни. — Он же с гору величиной!..

— Разве огромный? — хмыкнула Теви. — Это средний саппорт. Вот миграционные корабли — да, они большие. А этот так, букашка.

Фадан подумал, что у его команды и у Теви по всей видимости разные представления о букашках, но счел, что лучше промолчать.

Модуль вскоре подошел вплотную к кораблю, и его за считанные мгновения втянуло внутрь. Окно (или то, что команде казалось окном) на несколько секунд померкло, но потом засветилось вновь.

— Мы движемся? — с интересом спросил Шини.

— Конечно, — кивнула Теви. — Мы уходим сейчас за спутник, там порталы. Видите вон ту маленькую луну? Мы ее обойдем, и сразу же окажемся рядом с сетью Ойтмана. Они поразительно быстро умеют работать… когда им это выгодно. И всегда оказываются поблизости от мест, в которых происходят какие-то важные события. Сколько отличных агентов, пытавшихся вызнать их секреты, полегло… и ни один не добился результата. Очень, очень закрытая система. И с ней приходится считаться.

— И что, вся Официальная Служба не смогла с ними справиться? — удивился Аквист. — Но ведь… если я правильно понял, они не всегда соблюдают закон?

— Ты правильно понял, мальчик. Далеко не всегда. Но если какая-то сила вот так заявляет о себе, то с ней, увы, приходится считаться, — кажется, Теви была не очень довольна тем, что они вообще начали этот разговор. — Собственно, мы подходим. Смотрите.

Действительно, в пространстве висели перед кораблем два огненных кольца — для неподготовленного разумного весьма впечатляющее зрелище. Во-первых, кольца были огромными, не меньше километра в диаметре каждое (это Теви объяснила, что они такие, сам бы Фадан ни в жизни не сумел бы оценить их размер), во вторых, по их границам пробегал живой трепещущий огонь — опять же, Теви объяснила, что это плазма. Фадан, да и все остальные, имели весьма размытое представление о том, что такое плазма, в принципе, но времени на лекции не было — корабль стремительно приближался к одному из колец.

— Сейчас может тряхнуть, — предупредила Теви. — Лучше сядьте на пол. Трясет не всегда, но иногда при входе в нору…

Она не договорила. «Акцент» действительно преизрядно тряхнуло, но никто толком не успел испугаться, настолько быстро всё произошло.

— А куда звезды делись? — недоуменно спросила Бонни. За «окном» сейчас стояла непроницаемая чернота.

— Звезды остались там, где им положено, — пожала плечами Теви. — Мы сейчас идем по норе. Нора — это складка пространства-времени, в ней ничего нет. Звезд в том числе. Так что до выхода нам совершенно нечего будет делать. Отдыхайте. Поешьте, поспите.

— А по кораблю нам погулять можно? — с надеждой спросил Шини. — Интересно очень.

— Думаю, это можно устроить, — улыбнулась в ответ Теви. — Но всё равно, сначала хотя бы немного отдохните и поешьте. Поверьте мне, на Бэламе вас ждет не самое веселое развлечение в вашей жизни. Времени на отдых и еду там не будет абсолютно.

— Ну, жить можно, — великодушно решил Скрипач, отдавая блокнот обратно Иту. — Не фонтан, конечно, но ты и не Дарья, чтобы был фонтан. А вот с интригами это ты да, это ты попал в точку. Везде, где собирается больше пяти человек, начинает такая вот хренотень. За очень редким исключением.

— Ну, не везде, — возразил Ит. — В «Вереске» хренотени, предположим, не было.

— Ага, как же. Сколько лет Зарзи с Олле скрывали, что они нейкеры? Про кого мы еще чего-то не знаем по сей день? Не так всё просто, как нам бы хотелось, Ит, — развел руками Скрипач. — Ты выдаешь желаемое за действительное.

— Может быть, — Ит отвернулся. Мимо плыли неспешно знакомые, наизусть выученные берега — катер подходил к Воробьевым горам. — Рыжий, давай по мороженому, что ли? Хоть запах пива слегка отбить.

— О, засуетился, забегал, посмотрите на него, — проворчал Скрипач. — Иди, покупай. Шоколадное бери, оно поядренее.

— Я ванильное хотел…

— А я сказал — шоколадное, — припечатал Скрипач. — И там у тетки, кажется, мятные леденцы были. На сдачу.

Ит кивнул и ушел в буфет. Скрипач с полминуты сидел неподвижно, потом встал, ожесточенно потер ладонями виски. Сил уже никаких нет… вот так. Давай, давай, мироздание, давай, двигайся, родимое, а то мы уже приросли к месту и начали, кажется, зарастать самым настоящим мхом.

— Примерные семьянины и горррррдость отделения, — зло пробормотал Скрипач. — Не могу. Даже дома уже не могу. Да, шило. Да, в жопе. Но тебе, мироздание, гневаться не на что, это же ты нас такими сделало. Не мы сами.

Скрипач сел обратно, на лавочку. Ита до сих пор не было. Застрял он там, что ли? Сходить? Или подождать?

…Ит появился через пару минут — в одной руке два стаканчика с мороженым, в другом — горсть карамелек в блеклых обертках.

— Ну и где тебя носило? — раздраженно спросил Скрипач.

— Там очередь, — пожал плечами Ит. — Хватит ворчать.

— Ладно, хрен с тобой. Слушай, я так и не понял — нам гидрики дадут санкт-реновские, или местные?

— Вот доедем до склада, и узнаем. Судя по тому, что склад на Киевской, местные. И не криви рожу. Не первый раз.

— Ссссуки, — с чувством произнес Скрипач. — Они ж по шесть кило весят! По шесть кило, и в болото!.. Нет, ну так дело не пойдет. Надо будет нормальные универсалки взять армейские. Неужели Илюха откажет?

— Брать мы будем всё, — твердо ответил Ит. — Если ты помнишь, мы не одни идем. Группа большая, проект большой. Пригодятся.

— Да, группа большая, — кивнул Скрипач. — Это тебе не вдвоем.

— А ты хотел бы вдвоем? — прищурился Ит.

Скрипач едва заметно улыбнулся.

— Чего ты скалишься, Джоконда, — сердито произнес Ит, хотя сердитость вышла совсем уж напускной. — Хочет он. Кто нас спросит?

— В этот раз — никто. А дальше — посмотрим. Время покажет.

— Мам, а вот ты… о чем ты думала, когда тебе было восемнадцать?

В комнате девочек царил сейчас форменный разгром, сбор вещей находился в самом разгаре. Берта выбрала свободный уголок на Дашиной кровати, села, задумалась.