— Потому что описанная тобой схема питания — это так называемая низшая линейка, — пояснил дракон. — По сути, это меню для скота, предназначенного на убой. Не сдохнет до срока, и ладно. А сдохнет — туда ему и дорога. У вас высокая рождаемость?

— Да, — кивнул Фадан.

— А смертность?

— Тоже.

— Что и требовалось доказать. Всё, не слова больше. Ты ешь, а мне надо поговорить с моим начальником.

— Кто он? — поинтересовался Фадан.

— Агорх. В свое время был руководителем кластера, потом… в общем, у него были личные проблемы, и он добровольно отправился сюда, в карантин, пятьдесят лет назад. Ты поешь, и пообщаешься с ним. Должен тебя предупредить, что он немного странный, но ты его не бойся. Он очень добрый. И умный. Впрочем, сам увидишь.

Еда неожиданно оказалась настолько вкусной, что на полчаса Фадан позабыл обо всем на свете — он пробовал. В жизни своей он не видел ничего подобного, и не представлял, что, оказывается, существует столько различных вкусов, оттенков, сочетаний. Горячая штука в бадье оказалась супом, но совсем не таким, каким суп был дома, причем даже хороший суп, приготовленный умелым Шини. Зеленые кружочки были сыром, но то, что это сыр, Фадан без подсказки Шефа не понял бы. Штучки, которые Фадан принял за купалики, были пирожными — тоненькое хрустящее тесто с бесподобного вкуса фруктовой начинкой. А содержимое всех тарелочек Фадан попробовать так и не сумел — на десятой тарелочке он обнаружил, что объелся.

— Вот это еще попробую, и всё, — Фадан взял тарелочку, на которое лежали тоненькие прозрачные ломтики. — Шеф, что это?

— Фрукты. Не знаю, как они тут называются, в этом секторе. В нашем назывались гуириш. А как тут, понятия не имею. Вкусно?

— Не то слово. Я бы еще съел, но не влезет.

— Ну так потом и съешь, — пожал плечами Шеф. — В смысле, потом закажешь еще.

— А тот суп… Шеф, он ведь с рыбой был?

— Ну да, с рыбой, — кивнул Шеф. — Тоже понравился?

— Никогда не ел суп из рыбы, — признался Фадан. — У нас не варит так никто… слушай, а низкая линейка — это, получается, очень скромная еда?

— Очень скудная еда, — поправил Шеф. — Ограниченная. Направленная, прежде всего, на массовость. Вас очень много, Фадан. В мире, подобном вашему, должно жить максимум пять миллиардов особей. В идеале — три-четыре. А вас на данный момент больше десяти миллиардов, я прав?

— Двенадцати, — поправил Фадан.

— Тем более. Так вот, ваша еда — это, обобщенно говоря, не пища для хорошей жизни, а некий перекус на бегу. Речь идет о беге между рождением и смертью. И забег получается ультракороткий. Как ты думаешь, сколько лет драконам, с которыми мы тут встретились?

— Не знаю, — пожал плечами Фадан.

— Каждый — старше пятисот лет. В среднем разумные этой расы живут от восьмисот до тысячи с лишним. Люди и рауф живут несколько меньше — шестьсот, семьсот. Нэгаши и конги — чуть меньше людей, до шестисот максимум. Дольше всех живут зивы — по полторы, а то и по две тысячи лет. И это я говорил только о нашем Круге…

— Что такое Круг?

— Это общность рас, способных воспринимать друг друга, — объяснил Шеф. — И каждый Круг — срез Сферы. Думаю, ты уже понял, что количество срезов бесконечно.

— Ничего я не понял, — отмахнулся Фадан. — Я объелся. И я бы прилег, наверное. Надо же как-то это всё переварить.

— Ну так приляг, в чем вопрос. Пошли обратно. Правда, приляг, а то сейчас придет этот самый Агорх, и тебе нужно будет с ним побеседовать.

Агорх, на счастье, пришел только через час, и Фадану снова пришлось идти в соседнее помещение, туда же, где он обедал. Конечно, никакого стола там уже не было, но Фадан поневоле принюхался — теперь эта комната ассоциировалась у него с теми вкусными вещами, которые час назад он тут ел.

— Ты голодный? — участливо спросил дракон, разворачиваясь, и едва не сбил при этом Фадана хвостом. — Есть хочешь?

— Нет, спасибо, — покачал головой Фадан, разглядывая дракона.

Агорх имел чешую бледно-серебристого цвета, и был крупнее размером, чем Керги… и, кажется, старше. Намного старше. Глаза у него и впрямь оказались удивительно добрыми, но вот манера общения, как позже выяснилось, оставляла желать лучшего. Нет, Агорх вел себя образцово, но его, к ужасу Фадана… умиляли рауф. Первые десять минут Фадан исподтишка старался выяснить, что означает слово «кисонька», потом Шеф ему тихонько объяснил, что это, и Фадан почувствовал жгучее желание придушить сюсюкающего дракона собственными руками.

Первые сорок минут Фадан добросовестно рассказывал дракону о том, кто они пятеро такие, как жили, где жили, чем занимались. Потом — как вляпались в историю с болотной хренью и что из этого вышло[1]. Дракон слушал очень внимательно, задавая иногда по ходу повествования наводящие вопросы, но с выводами не торопился. Выводы он стал делать потом.

— Пока что мне понятно, что ничего не понятно, кисонька, — заключил дракон, когда Фадан, наконец, закончил рассказ. — Равор-7, значит?

Фадан кивнул.

— Никогда не слышал о таком мире. В моем кластере его точно не было, и в соседних тоже. Да у нас вообще нет миров с подобными характеристиками.

— А сколько в кластере миров?

— От пятидесяти тысяч до ста тысяч, — невозмутимо сообщил дракон.

— И вы их все помните?! — изумился Фадан.

— Я — нет, система — помнит. Даже среди белых миров такого нет. Они не часть кластера, но в реестре есть в любом случае, — дракон задумался. — И с какой целью вы сюда, позволь спросить, пришли?

Фадан обернулся, ища поддержки Шефа, но тот почему-то себя никак не обнаруживал.

— Мы пришли попросить о помощи, — собрал волю в кулак Фадан. — Нашу планету нужно спасать! Мы с огромным трудом попали сюда, и…

— Кисонька, ты не волнуйся только.

— Да я не волнуюсь! — Фадан начал закипать. — Нам помощь нужна, как вы не понимаете?!

— Какого рода помощь? — уточнил дракон.

Фадан растерялся.

— Давай-ка я тебе кое-что объясню. Планета, на которой мы находимся, в карантине. Раса, которая на ней жила, оставила этот мир около двадцати тысяч лет назад. У него сильно выработан ресурс, и, пока он не восстановится для повторного заселения, на планете жить нельзя. То есть можно, но плохо. Поэтому мир сейчас восстанавливается. Убираются следы деятельности прошлой расы, идет накопление ресурса, создается новая форма биологической модели для планеты. Понимаешь? Соответственно, планета присутствует в Транспортной Сети, но все обходят ее стороной — из-за карантина. Через планету не идет торговля, не проходят путешествующие. Мало того, часть блоков вообще не работает, и не должны работать — они выключены. Никуда не ведут. И вы пришли, кисонька, как раз из такого блока. Который никуда не ведет. Это уже само по себе абсурдно, но мало того — ты, ко всему прочему, еще и просишь помощи, рассказывая о совершенно невозможном для этой области смычек мире, который, ко всему прочему, еще и находится на грани гибели, как я понимаю. А ты знаешь, у кого ты просишь помощи?

Фадан отрицательно помотал головой.

— На всей планете нас пятеро. Собственно, так положено по штату. Я, Агорх, руководитель. Хийтри, она ученый, исследователь, работает в нескольких направлениях, но основная ее задача — восстановления баланса биосферы. Керги, он доктор, и, по совместительству, тоже исследователь, помогает Хийтри. Ну и два бездельника-тунеядца, Ангк и Гингк, они Мастера Путей, и находятся здесь исключительно для проформы. Ну, изредка они отправляют нас троих в отпуск или по делам. Больше здесь нет никого. Ни боевых подразделений, ни агентуры, ни юристов, ни политиков, ни ученых. Этот мир пуст, и в нем никогда слыхом не слыхивали о рауф. До нас тут жили люди, а люди большие мастаки вытравить планету под корень, — Агорх сморщил нос. — Мы, драконы конкломерата Синего кольца, купили этот мир за бесценок, и стали восстанавливать. Мы не торопимся. Первые наши поселения появятся тут еще очень нескоро.