Но Дед Мороз скептически посмотрел на Хвоста в ответ на его просьбу.

— Даже не знаю, подойдете ли вы для богатырского дела, — с сомнением сказал он.

— Это я-то не подойду?! — взвился Хвост.

— Ну, во-первых, давайте сначала хотя бы познакомимся, — сказал Дед Мороз. — А то как-то неудобно общаться с человеком, лицо которого все время скрыто от посторонних глаз.

— Черт, голова — два уха! — стукнул себя по лбу Хвост и снял шлем.

Катя и Игорь с удивлением увидели, что он молод, лет двадцати-двадцати одного. На внешность Звездный Рейнджер тоже был хорош собой, во всяком случае, Катя точно определила, что в их школе все девчонки от четырнадцати до семнадцати лет сходили бы с ума по нему. Хотя черты молодого человека свидетельствовали, что за открытостью и бесхитростностью стоят твердые воля и характер. Но при этом в его серых глазах играли озорные огоньки.

— Можете звать меня просто Хвост, — сказал молодой человек. — А сам я — Звездный Рейнджер, в вашем мире оказался случайно и приехал к вам, уважаемый, чтобы вы меня обратно отправили. Но раз у вас тут такая драка намечается, я, пожалуй, чуть задержусь, чтобы помочь.

Дед Мороз некоторое время молча изучал его, а потом заговорил:

— В твоих чертах читаются мужество, отвага и благородство, а твои речи столь же благородны. Думаю, ты подойдешь для нашего дела. Ну, не будем терять времени…

— И мы тоже хотим с вами! — в один голос возопили семеро козлят, три поросенка, Красная Шапочка и Игорь с Катей.

— А кто эти отрок и отрочица? — удивился Дед Мороз, заметив Катю и Игоря.

— Да тоже в наш мир забросило, — пояснил Старичок-лесовичок. — Чихнул я не вовремя, так их вместе со мной и затащило. К вам шли, Мороз Иванович, чтобы вы их обратно вернули.

Дед Мороз задумчиво погладил бороду рукой.

— Сделаем так. Отроков возьмем с собой, а вы, друзья, — он посмотрел на козлят и поросят, — здесь останетесь. Царевичи и принцы — это хорошо, но чтобы терем чародейский оберегать, нужны и испытанные бойцы. А вы с волками лихо бьетесь, не даете серым спуску. Считайте себя моей личной гвардией, которой доверено беречь сокровенное. Договорились?

Козлята и поросята разочарованно переглянулись, но только вздохнули и согласились. С Дедом Морозом, если он уже принял решение, не очень-то и поспоришь.

Пока Дед Мороз знакомился с Хвостом, Игорем и Катей, на поляне кипела бурная деятельность. Царевичи, принцы и остальные гости деятельно готовились к обороне. Царские и княжеские дружинники деловито устанавливали на позиции пусковые установки ЗРК, артиллерийские орудия, танки и БМП. В считанные минуты безобидная поляна превратилась в военный лагерь. И вся техника на ней уже не помещалась, ею были забиты все просеки, что вели к поляне.

И, как оказалось, не напрасны были эти приготовления. Из-за леса Змей Горыныч вынырнул, правда, не тот, с которым Баба-Яга дело имела, а другой, но из той же шайки. И с ходу огнем дыхнул. Да не тут-то было! Зенитные самоходки свои пушки вздыбили и так взревели! В одно мгновение все небо трассеры испещрили. Сложились эти трассеры в огромную боксерскую перчатку и ну гонять Змея Горыныча. Он пятый угол искать начал. А тут зенитные ракеты добавились. Подлетели они к Змею, руки выпростали, а в руках такие булавы, что мало не покажется. И начали они Змея Горыныча от ноздрей до кончика хвоста охаживать. Змей Горыныч ноги, то есть крылья, в руки и наутек бросился. Но ему напоследок так наподдали, что он на сверхзвук перешел. И на горизонте в землю всеми тремя головами въехал. А ракеты и снаряды в фейерверк обратились в честь победы.

— Класс! — дернул кулаком Игорь.

— Нормально, — пожал плечами Алеша. — Вы лучше идите в терем к Деду Морозу, там вам Снегурка одежду подыщет, а то ваши кафтанчики не для поездок на мотоциклах зимой.

— А мы поедем на мотоциклах? — опешили Игорь и Катя.

— А где ж еще? В танках места нет, в БМП и БРМ — тоже. Так что с нами поедете.

Катя и Игорь обрадованно взвизгнули и помчались в терем переодеваться. Там для них нашлись меховые сапоги и шапки и меховые же дохи, надеваемые через голову. Ребята быстро переоделись и пулей выскочили на улицу. Выскочили как раз вовремя. Потому что шли последние приготовления к отъезду. Хвост устроился за спиной у Добрыни, Игорь — у Ильи, а Катя — у Алеши. Дед Мороз уже сидел в люке БРМ тридцати трех богатырей. И как только ребята и Хвост уселись, взмахнул рукой, давая сигнал к отправлению.

Первыми от терема отъехали три богатыря на мотоциклах, за ними тронулись БРМ и БМП, замыкали колонну танки, а над ними выписывал восьмерки вертолет. Проехав по лесной просеке, машины выкатились на дорогу, ненадолго остановились у поста Инспекции Безопасности Чародейского движения, Дед Мороз накоротке переговорил с дружинниками царя Гороха, и колонна помчалась по дороге. И вскоре, сами того не зная, Дед Мороз, богатыри, ребята и Хвост догнали таинственных семерых всадников и их спутниц.

— Ого, еноты, какое воинство против Бабы-Яги выступило, — хмыкнул Командир. — Кажется, и без нашего вмешательства эту бабусю к порядку призовут.

— Поспешим? — спросила Мариэлла.

— Конечно, — согласился Командир. — Только по земле нам за танками и БМП не угнаться.

— Все понятно, — усмехнулась девушка. — Диана, коням и кобылицам опять потребовались крылья.

Две феи одним взмахом рук сделали коней и кобылиц крылатыми. И всадники с всадницами взмыли вверх к грифонам и их наездницам.

— Командир, а обед будет? — послышался голос Звони.

— Ты, кроме как о еде, о чем-нибудь еще можешь думать? — простонал Командир. — Сколько я тебя знаю, ты всю жизнь жуешь!

— Ошибаешься! Иногда я отвлекаюсь, чтобы оказать знак внимания Аурите!

— Да ты и знаки внимания ей оказываешь с куском колбасы в зубах!

— Нет в жизни счастья! Ну чем провинился человек, если у него есть скромное желание закусить кусочком хлеба с ломтиком колбаски…

— Кусочек и ломтик? Звони, да они у тебя в три дюйма толщиной каждый! Мне одного твоего кусочка на три недели хватит!

— Ты принижаешь свои способности, Командир.

— Все, Звони, умолкни и не буди во мне зверя! Сразу предупреждаю, что этот зверь — бешеный слон!

— Кошмарный ужас! Люди, на помощь! Он же меня сейчас затопчет!

Но все обошлось без жертв. Поднявшись в воздух, семь всадников и их спутницы быстро обогнали воинство Деда Мороза. Не смогла помешать даже кикимора, выглянувшая из лесных зарослей. Попыталась она вослед крылатым всадникам и всадницам сглаз послать, да только две феи такой оберег навели, что кикиморский сглаз назад отскочил и по самой кикиморе вмазал, да так, что она на полдня застыла, перекривившись.

Попытались и лешие помешать, выкатили на поляну немецкий зенитный автомат «Эрликон». И пальнули по всадникам на крылатых конях и кобылицах. Да только снаряды еще на подлете столкнулись с защитным экраном и отлетели от него, как горох от стенки. Зато потом Санта-Клаус карабин из чехла выхватил, особый патрон в ствол загнал и выстрелил в ответ. От этого выстрела взрыв получился, что от восьмидюймового снаряда. «Эрликон» в клочья разнесло, а когда дым рассеялся, лешаки стали видны. Стояли они вокруг воронки все в лохмотьях и дымились. А потом как стояли, так столбиками навзничь и рухнули.

Воинство же Деда Мороз недолго ехало по дороге и вскоре свернуло на лед замерзшей реки. А река вывела их на озеро. Дед Мороз дунул на ладонь, и по озеру пролегла прямая как стрела ледяная трасса. Холод, конечно, холодом, но танки и БМП не сто килограммов весят.

Богатыри опять поехали первыми. Но на этот раз они не мчались сломя головы, а ехали неспешно. И когда они уже подъезжали к другому берегу, Катя увидела в полынье под обрывом, где ключи, наверное, били, русалку. Всю в тине, с зелеными волосами, с красными глазами. Русалка манила девочку к себе когтистыми пальцами.

— Какая ты ясненькая, какая чистенькая, иди к нам… — услышала Катя вкрадчивый голос русалки.