— Уф-ф, — вздохнул Хвост и вытер воображаемый пот со лба. — Ну и барышни пошли, лупят алебардой по голове и имени не спросят. Нас ведь даже не представили друг другу, сударыня. Меня, кстати, зовут Хвост, а вас?

— Ты умрешь, и мое имя тебе ни к чему! — вскричала Королева Стужи.

— Ну и кровожадная же вы особа, — покачал головой Хвост и поднял с глаз щиток шлема. — Дайте, что ли, на вас вживую взглянуть.

Что-то неуловимо дрогнуло во взгляде Королевы Стужи, когда она увидела глаза молодого рейнджера, но только едва.

— Кто не покоряется моей воле — умирает! — крикнула Королева и опять атаковала Хвоста.

Но на этот раз рейнджер молниеносно коснулся какой-то точки на рукояти своего оружия, и его клинок охватило голубоватое свечение. И когда алебарда Королевы Стужи обрушилась на него, Хвост неуловимым движением уклонился от удара, и тут же его клинок обрушился на древко алебарды и с легкостью перерубил его. И в тот же миг стужа резко отступила. Королева подалась назад в растерянности и испуге. Но Хвост только засмеялся и опустил оружие.

— Вы познакомились с могуществом Меч-клинка Звездного Рейнджера, барышня. И не пугайтесь, я не ударю безоружную противницу. Просто хочу понять, откуда столько ненависти ко всему миру? Что хорошего будет, если вы заморозите реки, леса, степи, моря?

— Это не ненависть! Это месть за презрение и изгнание! — со злобой, исказившей ее прекрасные черты, вскричала Королева.

— Стоп, барышня! — поднял руку Хвост. — С чувством, с толком, с расстановкой рассказывайте, какие у вас проблемы.

— Рассказывать?! — В голосе юной Королевы явственно чувствовались слезы. — Шестнадцать лет одиночества! С младенчества в ледяных чертогах! Только полярные медведи скрашивали мое одинокое существование! Они согревали меня своим дыханием, своим теплом! А люди смеялись над моим одиночеством и слали мне свои проклятия! Но нашелся тот, кто даровал мне силы! Могущественный защитник Магического Кристалла открывал мне тайны волшебства! Долгие годы шаг за шагом вел он меня по тропе чародейства к вершинам могущества! И вот пришло время расплаты для всех за их равнодушие и презрение ко мне!

Королева Стужи умолкла, а Хвост покачал головой:

— У-у, как у вас все тут запущено… эх, барышня, а вам не приходило в голову, что никто просто не знает о вашем одиночестве?

— Они знали!!! — отчаянно закричала девушка. — Учитель показывал мне, как они глумились над моим одиночеством!

Хвост с сомнением покачал головой и задумчиво посмотрел на медальон в банте на груди девушки.

— Скажите, барышня, а что это у вас за медальон? — внезапно сменил он тему беседы.

— Это дар моего учителя! С его помощью Магический Кристалл открывал мне свои тайны! С его помощью я овладевала способностями повелевать магическими силами Кристалла! И этот медальон освободит силы, заключенные в Магическом Кристалле!

Рейнджер тяжело вздохнул.

— Барышня, это не дар учителя! Этот медальон — знак Хранительницы Алтаря Миров. И его кому угодно не подаришь, он признает только того, кто имеет особый дар. Я уже встречался с такими людьми. Но не могу взять в толк, как медальон Светлой Хранительницы оказался у вас. Или это подделка, или же вы в душе не покорились ТЬМЕ. И тогда вы на самом деле гораздо лучше, чем хотите казаться.

— Я не знаю никаких алтарей! Моя цель — отмщение! — опять закричала девушка.

А Дед Мороз схватился за голову.

— Так вот с помощью чего было сбито Обережное Заклятие! — с печальным вздохом сказал он. — Могущество медальона Хранительницы Алтаря!

— Короче, барышня, ваш учитель — порядочная свинья, раз он так заморочил вам голову! — произнес Хвост, глядя прямо в глаза Королевы Стужи.

— Не смей так говорить об учителе! — возопила она.

Девушка подхватила верхний обломок посоха, вернувшегося в свой первоначальный вид из алебарды, его окончание венчал набалдашник в виде головы какого-то чудовища. В зубах этого чудовища виднелся многогранный кристалл в виде двух соединенных основаниями усеченных пирамид. Она прижала его к груди.

— О мой единственный, мой самый лучший учитель! Я никому не позволю плохо отзываться о вас!

Вокруг Королевы Стужи закружились снежные вихри, ее волосы стали извиваться как змеи, а в глазах вспыхнул багровый огонь.

— Дайте мне могущество, о мой учитель! Чтобы я смела с лица земли всех, кто смеет вас оскорблять!

Медальон на груди девушки и кристалл в креплении посоха заискрились светом.

— Ты переполнена силой! — прозвучал чей-то голос, пытавшийся быть низким, но с трудом удерживавшийся, чтобы не сбиться на фальцет. — Сорви Обережное Заклятие с Магического Кристалла! И твое могущество станет безграничным!

— Не делай этого!!! — в один голос отчаянно закричали Дед Мороз и Баба-Яга. — Это же Запретный Кристалл!

Но девушка не послушала их, коснулась своего медальона, из него ударил луч алого свечения и охватил Запретный Ключ, и тотчас же все вокруг содрогнулось от удара грома. Необычного зимнего грома.

Огромный вихрь закружился на поляне и опал, оставив на снегу высокого изящного человека, одетого в необычную одежду. И тут же горизонт и небеса исчезли за серой пеленой, словно гигантский купол накрыл поляну и окрестные леса.

Человек огляделся и удовлетворенно хмыкнул. А затем обвел поляну высокомерным взглядом. Глаза у него были странные, какого-то зеленоватого оттенка, а уши необычно заострены и вытянуты вверх.

— Это же эльф! — ахнул Игорь.

— Откуда ты знаешь, что я эльф? — насторожился незнакомец.

— От верблюда! — огрызнулся Игорь. — Знаю, и все!

— Ну что ж, ты прав, человеческий ребенок, я — эльф! Я — Родагил из рода Темных Эльфов!

— Помогите мне, о мой учитель! — молитвенно протянула руки к Темному Эльфу Королева Стужи.

— Дай мне твой посох с кристаллом, дитя мое, — с нежностью провинциального трагика произнес Родагил и протянул обе руки к девушке.

— О, возьмите! — Она с готовностью преклонила колено и поднесла ему обломок посоха с кристаллом.

Едва кристалл оказался в руках Родагила, как вся приторная нежность в мгновение ока исчезла с его лица. И он грубо оттолкнул Королеву Стужи.

— Спасибо, детка, а теперь я в твоих услугах больше не нуждаюсь, — самодовольно ухмыльнулся Темный Эльф. — Ты сделала свое дело, сорвала Обережное Заклятие с этого кристалла. Мавр сделал свое дело, мавр может уйти, как говорят люди.

— Вы отталкиваете меня? — ошеломленно спросила девушка. — Отказываете мне в покровительстве?

— Совершенно верно, — опять ухмыльнулся Темный Эльф. — Ты все правильно поняла.

— Как же так? — растерялась девушка. — Ведь вы спасли мне жизнь, столько лет заботились обо мне, спасли от людского равнодушия, одарили магическим медальоном…

— Глупое создание! — откровенно глумливо расхохотался Темный Эльф. — Не я тебя одарил медальоном, а братство Хранителей Алтарей Миров, они почувствовали таящуюся в тебе силу и принесли медальон к твоей колыбели. Твои родители оказались очень упрямыми людьми и не пожелали отдать мне тебя на воспитание. Потому что мне нужна была сила этого медальона. Пришлось их убить.

— Нет… нет, это неправда! — закричала Королева Стужи. — Этого не может быть!

— Правда, детка, правда! Я убил твоих родителей, а потом унес тебя в вечные снега, где когда-то обнаружил Магический или, как его здесь называли, Запретный Кристалл, защищенный Обережным Заклятием. Ты росла и набиралась сил под моим присмотром. И сегодня сделала то, что и должна была сделать: с помощью медальона Хранительницы Алтаря Миров разрушила Обережное Заклятие. И теперь этот кристалл в моей власти! А тебя постигнет участь твоего семейства: отца, матери, братьев. Но в знак благодарности я убью тебя мгновенно, без мучений. Потому что нельзя оставлять в живых обладательницу такого медальона. Ведь ты можешь броситься за мной в погоню, а это мне ни к чему.

Королева Стужи отшатнулась, прижала руки к щекам и беспомощно и испуганно огляделась по сторонам. Ее губы подрагивали, на глазах выступили слезы. И боль от крушения всего, во что она верила, боль от постигшего разочарования, боль от потрясения заставили ожить ее мертвенные черты, а слезы на глазах оживили их. И столько растерянности, недоумения и печали, какой-то детской обиды было в ее взгляде, на ее лице, что у Кати просто комок в горле встал. Королева Стужи в одно мгновение превратилась в одинокую, растерянную и беспомощную, беззащитную, совсем еще молоденькую девушку.