Испанцы были отброшены, и в городе водворился гарнизон гёзов. Их было всего около 800 солдат. Вместе с 1300 горожанами, способными носить оружие, это были все силы, которые несколько недель спустя должны были оборонять город против 16 тыс. испанцев. Осада началась 21 августа 1573 г. Город был обложен так, что, по словам Альбы, невозможно было влететь или вылететь воробью. Первый штурм происходил 18 сентября. Он длился с 3 часов пополудни до наступления темноты и был отбит с такими потерями для испанцев, что на следующий день испанских солдат ни угрозами, ни обещаниями невозможно было бросить в атаку. 8 октября испанцы сняли осаду Алькмара, узнав о прорыве плотин и предстоящем затоплении окрестностей города, предпринятом для спасения Алькмара.

«От Алькмара пошла победа», — гласит народная традиция. На самом же деле поворотным моментом войны была неудачная для испанцев осада Лейдена (с 26 мая по 3 октября 1574 г.). Спасителями города и всей Голландии опять оказались гёзы.

Когда Лейден осадила 8-тысячная испанская армия, укрепившаяся в 62 редутах, город оказался в отчаянном положении. Непредусмотрительное городское управление не сделало достаточных запасов продовольствия, хотя только всего два месяца назад была снята почти 6-месячная осада города. Из Лейдена был выведен гарнизон, и в городе к моменту начала второй осады оказался всего только небольшой отряд гёзов и пять рот гражданского ополчения. Испанцы, обложивши город, не производили атак на его укрепления, они теперь стали придерживаться новой тактики — брать город измором. И действительно, в Лейдене некоторое время спустя начался ужасающий голод и разразилась эпидемия чумы. Спасение города и всей кампании зависело от того, удастся ли защитникам Лейдена продержаться пока придет помощь извне. Мысль о капитуляции не раз возникала в городском совете, не проявившем достаточно твердости. К сдаче города склонялась и католическая часть населения, надеявшаяся воспользоваться недавно объявленной испанским правительством амнистией. «Большое вероломство, — писал один из друзей Оранского, — проявляют иные городские советники, которые стараются с каждым днем все больше и больше побуждать к неповиновению нуждающееся и голодное население города путем пустых и ложных обещаний, заимствованных ими из писем неприятеля, вопреки присяге, которую они дали вашей светлости и Штатам». Были даже завязаны переговоры о сдаче с одним из испанских командиров, но все дело испортил своим вмешательством командующий испанской осадной армией Вальдес, рассчитывавший на основательный грабеж города при его взятии.

Непреклонную решимость и твердость проявила небольшая группа людей, преданных делу национального освобождения и опирающаяся на находившихся в городе гёзов: недавно вернувшийся из изгнания секретарь совета фан дер Верфт, поэт и ученый Ян фан дер Дэс, назначенный Вильгельмом командующим войсками, его брат и кузен и др. Они действовали убеждениями и устрашением.

После разгрома сухопутной армии Людовика Нассауского под Мооком, где погиб он сам и еще другой брат Вильгельма, нечего было и думать об оказании помощи наступлением сильной сухопутной армии. Не было никакой возможности ни собрать, ни оплатить ее. Поэтому было пущено в ход уже хорошо испытанное, но крайнее по тем огромным бедствиям, которые оно причиняло населению, средство — затопление страны. Вода должна была прогнать испанцев из их укреплений, и по воде должны были двинуться на выручку городу все силы морских гёзов. Собранные в Роттердаме Штаты после долгих споров постановили 30 июля открыть шлюзы и прокопать плотины на Маасе и Иселе, остававшиеся еще в руках повстанцев. Было сосредоточено свыше двухсот плоскодонных судов, вооруженных пушками, на которых находилось около 2 1/2 тыс. морских гёзов под командой Буазо. С этими силами нужно было прорваться через кольцо десятитысячной испанской армии. На плотинах, еле выдающихся над уровнем воды, окружающих город и занятых испанцами, разгорелись кровопролитные бои. Но вода прибывала очень медленно. Суда Буазо больше стояли неподвижно, врезавшись в грунт, нежели продвигались вперед. В последнюю минуту смелому предприятию, грозившему было окончиться неудачей, помогло счастливое обстоятельство. Сильный западный ветер сразу поднял уровень до сих пор безнадежно медленно прибывавшей воды и снял с мелей застрявший было в виду города флот гёзов. Он мог теперь обойти сильные испанские укрепления и дойти до самых городских стен. Тогда же, в ночь на 3 октября, испанцы в панике перед наводнением покинули траншеи и отступили от города.

Успешные операции гёзов на суше сопровождались и крупными победами их на море над правительственными морскими силами.

11 октября 1573 г. эскадрам гёзов, состоявшим из 25 небольших кораблей, удалось близко подойти и напасть на снаряженный в Амстердаме испанский флот из 30 гораздо более крупных и лучше вооруженных судов. Испанская эскадра скоро была обращена в бегство, пять испанских судов было захвачено. В страшной битве, длившейся двадцать часов, на палубе громадного адмиральского корабля, взятого на абордаж четырьмя судами гёзов, был захвачен в плен сам граф Босю, адмирал испанской службы и наместник Голландии и Зеландии, назначенный испанским правительством. Этой победой гёзы удержали Зейдерзе в своих руках.

Несколько месяцев спустя другая победа обеспечила им господство в устьях Рейна и Шельды.

29 января 1574 г. испанская эскадра, шедшая на выручку осажденного гёзами Миддельбурга, главного города Зеландии, была встречена кораблями Буазо, столь стремительно бросившимся на абордаж, что испанцы едва успели дать один залп. Гёзы и тут показали себя мастерами абордажного боя. Пятнадцать испанских кораблей скоро было взято в этой битве. Сам командующий флотом Ромеро, блестящий сухопутный офицер, никогда, однако, не бывший моряком, вплавь добрался до берега с потопленного адмиральского корабля. В мае 1574 г. Буазо, ворвавшись в устье Шельды, истребил остатки испанских морских сил.

Эти победы окончательно утвердили господство гёзов на море. Они разрушили стратегические планы Рекезенса, испанского наместника, сменившего Альбу, завоевать опорный пункт на западном побережье Нидерландов, что, по его мнению, недостаточно впрочем обоснованному, было бы единственным способом покорить страну. После разгрома испанского флота гёзам удалось установить строгую блокаду нидерландского побережья и окончательно расстроить морскую торговлю. Вместе с тем усилился и хозяйственный развал в стране, особенно в южных покорных испанцам провинциях, что способствовало нарастанию революционных настроений в Нидерландах.

Военные успехи гёзов, достигнутые в неравной и упорнейшей борьбе, носившей характер партизанских операций небольших групп людей, фанатически убежденных, с непреклонной волей и кипучей энергией, необходимо сопоставить с полной неудачей крупных военных предприятий, организованных Вильгельмом Оранским при помощи наемных войск. Все его три вторжения в Нидерланды — в 1568, 1572 и 1574 гг. — окончились полной катастрофой. Наемные армии распадались или подвергались полному разгрому. Такой сокрушительный удар, какой был нанесен испанцами под Мооком (14 апреля 1574 г.), казалось, должен был вдребезги разгромить силу национального сопротивления. Однако этого не случилось. В конечном итоге победа осталась все же за повстанцами. Совершенно очевидно, что не силы, организованные Вильгельмом из наемников, выиграли войну. Не приводили также к существенным результатам и все его хитроумные дипломатические комбинации.

Настоящими победителями в борьбе Нидерландов за свою независимость являются именно гёзы. Из небольших разрозненных отрядов они выросли в значительную силу, так как боролись за народ и опирались на него. Они подняли восстание, которое постепенно охватывало всю страну. Они оказали поддержку революционно настроенным слоям городского населения. Они сламывали сопротивление испанской партии, они сдвигали с нейтральной позиции колеблющиеся элементы. Гёзы одержали первые победы над испанцами благодаря своей стойкости и необыкновенному упорству. Их действия и развитие их отрядов шли по пути создания более правильно организованного народного войска и флота. Они сумели использовать время как благоприятный для себя фактор. Они спутали все расчеты испанского военного командования на молниеносные победы. На операции, на которые, по расчетам испанцев, требовалось всего несколько дней, у них уходило по нескольку недель и месяцев. Война превращалась в длительную борьбу, чрезвычайно опасную именно для Испании. Затяжка войны давала повстанцам больше шансов использовать меняющуюся международную обстановку — выбрать благоприятный момент для той или иной операции. Но, главное, затяжная война расшатывала громоздкий аппарат испанской монархии в самом слабом его месте — в области финансов. И испанская военная машина, наконец, не выдержала, когда не стало хватать денег на оплату войска и испанская армия подняла бунт. Она не перешла на сторону нидерландских повстанцев, но из мощного, покорного испанскому правительству орудия она превратилась в грозную, враждебную силу. Бунты испанских солдат имели огромное значение еще в другом отношении. Они сделали то, чего в течение нескольких лет не могла сделать агитация Вильгельма Оранского. Взбунтовавшаяся испанская солдатчина не потеряла своей военной организованности и силы, поэтому она становилась гораздо более опасной для населения всей страны. Непосредственная общая опасность и подняла всю страну против испанского владычества. Восстание приняло общенациональный масштаб и привело к отделению от Испании Северных провинций и к образованию Голландии — первой буржуазной республики в Европе.