Но пловец был не одинок. Поблизости от него, маскируясь в волнах прибоя, находились еще 56 человек. Они старались по возможности держаться под водой. Ведь вода была для них самым надежным укрытием от минометного и ружейно-пулеметного огня. Пловцы хорошо видели позиции противника. Они наносили наблюдаемые данные на грифельные доски и исчезали в волнах прибоя, стараясь отплыть на безопасное расстояние от берега.

Пловцы испытывали естественное чувство страха людей, находящихся перед лицом смертельной опасности. Они были почти безоружны, но тем не менее далеко не беззащитны. Непрерывный поток 40-мм реактивных мин обрушивался на берег с кораблей, расположенных от него на расстоянии нескольких сотен метров. За этими кораблями находился дивизион эскадренных миноносцев, которые обстреливали склоны холмов 127-мм снарядами. Несколько дальше находились крейсера. Их 152-мм и 203-мм орудия уничтожали огневые позиции японцев, расположенные в утесах. Два линейных корабля вели огонь по батареям тяжелой береговой артиллерии противника. Еще мористее, за линией горизонта, скрывались авианосцы. Пловцы их не видели. Но во время приближения пловцов к берегу авианосцы дали о себе знать: эскадрилья самолетов поставила дымовую завесу, скрывшую бойцов от противника.

Военные корабли и самолеты входили в оперативное соединение американского военно-морского флота. Они обрушили на побережье тысячи тонн снарядов и бомб, чтобы прижать японцев к земле на то время, пока пловцы выполняли свое опасное задание. Команде подводных подрывных работ предстояло подыскать на побережье наиболее удобные места для высадки десантов, подорвать сооруженные противником препятствия, мешающие подходу десантных судов, обнаружить и уничтожить мины.

Подобные боевые эпизоды повторялись на многочисленных островах широких просторов Тихого океана — на Маршалловых и Марианских островах, на островах Палау, на Филиппинах, на Иводзиме, Окинаве и Борнео, — в Европе во время высадки десантов в Нормандии и на южном побережье Франции. В ходе второй мировой войны подводные пловцы стали действовать в авангарде морских десантов. А сравнительно недавно команды подводных подрывных работ действовали на побережье Кореи, Индокитая, островов Дайшань, в Арктике и Антарктиде.

Основная задача военно-морских сил США сводится к тому, чтобы обнаруживать и уничтожать противника. Одним из мощных средств выполнения этой задачи являются амфибийные силы. Это армада десантных транспортов для перевозки пехоты, различного оборудования и танков, охраняемая эскадренными миноносцами и поддерживаемая крейсерами, линейными кораблями и авианосцами, обладает достаточными средствами и достаточной подвижностью, чтобы высаживать десанты, наносящие сокрушительные удары противнику. В ходе выполнения задачи «обнаружить и уничтожить противника» нередко приходится высаживать войска на неразведанном и упорно обороняемом побережье.

Именно таким местом был атолл Тарава. Здесь впервые возникла острая необходимость в подводных пловцах. Командующий 5-ми амфибийными силами американского флота контр-адмирал Ричмонд К. Тэрнер получил приказ уничтожить японский гарнизон, оборонявший этот атолл.

План десантной операции был тщательно разработан. Американское командование использовало все разведывательные средства еще до того, как транспорты подошли к рифам, расположенным в виде прямоугольного треугольника и преграждавшим вход в лагуну Тарава.

Десант решено было высадить на остров Бетио, имеющий форму узкого треугольника длиной около 3,5 км и шириной не более 600 м у обращенного на запад основания. От берега над рифом тянулся Г-образный пирс, который достигал глубоководной части лагуны. Подсчитав количество сооружений на пирсе и зная, сколько японских солдат полагалось на каждое из них, разведчики пришли к выводу, что японский гарнизон этого острова насчитывал до 5000 человек. Эта цифра, как потом оказалось, была очень близка к истине.

До прибытия кораблей у острова вела разведку подводная лодка, которая измеряла глубину моря и производила фотосъемку через перископ. В свою очередь летчики сделали серию плановых фотоснимков, а затем, пролетев вдоль рифов на небольшой высоте, произвели перспективную стереоскопическую фотосъемку, чтобы получить объемное изображение. На снимках было видно, что весь остров покрыт широко разветвленной сетью дотов, укрытых пальмовыми бревнами снайперских гнезд и орудийных окопов, а на берегу и над рифами установлено множество мин и различных заграждений. Однако по снимкам нельзя было судить о глубине воды над рифами во время прилива.

По словам большинства приезжих торговцев и местных жителей, бежавших от японцев за два года до проведения этой операции, глубина воды над рифами во время прилива достигает полутора метров. Этой глубины было вполне достаточно для прохождения десантных судов, так что десантники могли высадиться прямо на берег перед оборонительными сооружениями противника, даже не замочив обуви.

В плане операции адмирала Тэрнера подчеркивалась опасность, которую представляет собой частая смена приливов. Это малоизученное местное явление совершенно невозможно предугадать; под воздействием ветра и морских течений смена приливов и отливов происходит несколько раз в течение суток. Во время квадратурных приливов уровень воды поднимался всего лишь на 120 см. День высадки десанта, 4 ноября 1943 года, приходился как раз на период квадратурных приливов, но следовало ожидать, что в этот день сильные юго-западные ветры вызовут дополнительные приливы.

Прошло уже три часа с тех пор, как над островом Бетио взошла луна. По сигналу солдаты морской пехоты в полном боевом снаряжении, цепляясь за подвешенные по бортам транспортов грузовые сетки, начали спускаться в качавшиеся на волнах высадочные средства. Это были самоходные катера, а также низкие, частично бронированные транспортеры-амфибии, которые выгружались с кораблей и выкатывались по аппарелям из открытых ластпортов[2] танко-десантных кораблей.

Плавающие транспортеры представляли собой прямоугольные металлические коробки на гусеничном ходу. Они приводились в движение бензиновыми двигателями и могли плыть по воде со скоростью 4,5 узла, преодолевать отлогие рифы и двигаться по суше со скоростью 27 км/час. Первые модели этих транспортеров, прототипом которых были гусеничные тракторы, применявшиеся в болотах Эверглейдс (штат Флорида), сразу же получили прозвище «аллигаторов». Официально они именовались Landing Vehicle Tracked (LVT). Во время десантных операций в Северной Африке и на Соломоновых островах на них доставляли различные грузы на берег после высадки десантов. На Тараве они впервые были использованы для высадки передовых десантных подразделений.

Японская береговая артиллерия вела огонь по американским кораблям. Орудия линкоров, крейсеров и эсминцев, входивших в состав крупнейшего по тому времени оперативного соединения американского флота, отвечали на огонь противника. От попадания снарядов взрывались оклады горючего и боеприпасов, окутывая берег густыми клубами дыма. Корабельная артиллерия обрушила на остров три тысячи тонн снарядов.

Плавающие транспортеры и катера, до отказа заполненные солдатами морской пехоты, медленно продвигались к лагуне по фарватеру, протраленному незадолго до этого в минном заграждении. Промокшие от брызг морские пехотинцы всматривались в пологий коралловый остров, поросший пальмами, верхушки которых были сбиты снарядами. Солдаты рвались в бой.

Первым достиг побережья транспортер, в котором размещались снайперы-разведчики под командованием лейтенанта У. Хокинса и солдаты огнеметного взвода под командованием лейтенанта А. Лесли. О том, что было дальше, расскажем словами самого Лесли, который впоследствии был прикомандирован к одной из команд подводных подрывных работ в качестве офицера связи с морской пехотой:

«Мы получили задание очистить от противника и сохранить в целости Г-образный пирс, чтобы обеспечить снабжение войск всем необходимым и эвакуацию раненых.