Корнелия быстро затрясла головой. Гнев исчез так же быстро, как и появился, и ее охватило смущение.

«Почему я так разозлилась из-за этой безобразной картинки?» — подумала она, входя с подружками в уютную палатку. Она отложила картину и погрузилась в обсуждение сложной проблемы, что купить: яблочный пирог или мороженое?

— Почему бы не взять и то, и другое? — предложила Ирма.

Когда вскоре на столике появились яблочные пироги, мороженое и какао, Корнелия снова погрузилась в свои мысли.

«Пять — очень глупое число, — думала она. — Всегда кто-то остается в одиночестве...»

Ее взгляд снова упал на темную, тусклую картину, а рука ласково заскользила по истертой поверхности. И вдруг ей очень захотелось остаться наедине со своим приобретением.

Корнелия распахнула кухонную дверь.

— Привет! Это я!

За столом, обмахиваясь огромным веером, сидела Лилиан.

— Я тоже была на «блошином рынке»! С мамой! Я купила веер. Испанский веер! А ты что нашла?

Корнелия прислонила свою картинку лицевой стороной к стене и открыла холодильник:

— Ничего особенного.

Лилиан вскочила и схватила картину.

— Фу! Какая гадость!

Корнелия выхватила картину из рук сестры.

— Соплюшка! Не подходи к моей картине!

— Корнелия! Успокойся! И повежливее говори с сестрой. — В дверях стояла мама и сердито смотрела на Корнелию. Уже второй раз за этот день Корнелия смутилась из-за своей вспышки гнева.

— Извините, — пробормотала она. — Но почему все смеются над моей картиной?

Мама подошла поближе, внимательно рассмотрела картину и предположила после долгого раздумья:

— Хмм... может быть, просто потому, что она грязновата?

Лилиан захихикала и торжествующе подвела итог:

— Она не грязная! Она отвратительная!

— Спокойной ночи! Вам обеим!

Корнелия ушла к себе и решительно захлопнула дверь. Успевший проскользнуть в комнату Наполеон потерся о ее ноги. Корнелия села на краешек кровати и положила тяжелого кота на колени.

— Милый Наполеон! Мой дружок!

Наполеон счастливо замурлыкал. Корнелия вздохнула. Как жаль, что не с кем поговорить. Она поднялась и поставила картину на мольберт.

А когда легла в кровать, в сгущающихся сумерках долго смотрела на изображение. Казалось, что на картине появляется всё больше и больше деталей. С краю проступило большое пятно, явно от сырости.

«Как чудесно было бы пройтись по этому городку, — думала Корнелия, засыпая. — А картинку я завтра обязательно вычищу».

Глава 2. Запах

- Корнелия, поспеши! Опоздаешь! - нетерпеливо крикнул отец из кухни.

Корнелия задумалась над светло-голубым свитером. Что лучше надеть: его или фиолетовый с вышивкой?

— Надевай голубой, Нелия. Он тебе очень идет.

Оказывается, Лилиан на цыпочках вошла в комнату и остановилась прямо за ее спиной.

— Ты так думаешь?

Лилиан торжественно кивнула. Корнелия улыбнулась, обняла сестренку и отправилась в кухню завтракать. И вдруг остановилась. Картина! Ну, придется ей подождать до вечера.

***

У главного входа в Шеффилдскую школу Корнелия столкнулась с Тарани и ее старшим братом Питером.

— Привет, Корни! — воскликнул Питер, улыбаясь во весь рот. Как ни старалась Корнелия сдержаться, но почувствовала, что сама расплывается в ответной улыбке.

«Спокойно, девочка», — сказала она себе, радуясь, что надела голубой свитер. По взгляду Питера было ясно, что она сделала правильный выбор.

Питер начал расписывать поход в горы, который он планирует со своими друзьями, и как бы между прочим обронил, что осталось еще несколько мест и не знает ли Корнелия, кого это может заинтересовать.

Кто-то позади вежливо кашлянул. — Простите, это всего лишь я, Тарани! Просто хотела поздороваться с подружкой. То есть, если вам не помешаю... — Тарани наивно похлопала ресницами, и Питер рассмеялся.

— Ну, раз так, доброе утро, Тарани, — резко ответила Корнелия и помахала Питеру, поспешившему на урок.

***

В школе время тянулось медленно. На уроке истории Корнелия передала Вилл записку.

«С нетерпением жду вечера. Не забудь захватить пижаму и зубную щетку».

Пять подружек собрались ночевать у Корнелии и решили вечером хорошенько расслабиться.

— Поленимся. Поваляемся на диване. Посмотрим телевизор. Поболтаем о мальчишках, — предложила Ирма с блаженной улыбкой, и все согласились.

«Даже я», — подумала Корнелия и улыбнулась. Надо будет рассказать Тарани и остальным о походе, который организует Питер. Похоже, он готов пригласить их всех...

— Эй! Спустись на землю, Корнелия!

Корнелия вздрогнула и очнулась от своих грез. Рядом с ней стоял мистер Коллинз, а весь класс затаил дыхание, предвкушая развлечение.

— Итак, революция?..

— Революция? — медленно повторила Корнелия, пытаясь вспомнить тему сегодняшнего урока. — Хм, вы имеете в виду революцию в России?

— Нет, — возразил учитель истории. — Я имею в виду революцию во Франции. В конце концов, именно это мы сейчас изучаем, не так ли?

Класс разразился хохотом.

«Обычно я не мечтаю на уроках», — подумала Корнелия, бросая взгляд на Вилл. Та ободряюще подмигнула и беззвучно произнесла: «Сегодня вечером».

Балансируя двумя большими пакетами с покупками, Корнелия пыталась отпереть парадную дверь. Отец уехал по делам, а мама, воспользовавшись этим, отправилась с Лилиан к подруге.

«Отлично! Нам никто не помешает! — думала Корнелия. — И есть время подготовиться к вечеринке».

Пицца, попкорн, замороженные йогурты...

Однако, войдя в дом, Корнелия ощутила какую-то странность и замерла... Да, что-то не так.

«Необычный запах. Духи? Мама купила новые духи?» — пронеслись в голове тревожные мысли.

Корнелия опустила пакеты и открыла дверь в свою комнату. Картина стояла на мольберте, темная и мрачная, и словно ждала ее. Корнелия расстроилась.

«Надо обязательно отчистить ее сегодня, а к вечеринке я подготовлюсь позже».

***

Корнелия быстро сбежала по лестнице в подвал, сжимая в руке ключ от маленькой кладовки, где мама хранила химикаты для уборки, краску и старые тряпки. Просторный коридор с решетчатыми дверцами кладовок по обе стороны был ярко освещен. Сквозь решетки виднелись полки, старая мебель и груды ящиков.

Корнелия вставила ключ в замок. Тонкая решетчатая дверца беззвучно отворилась. Корнелия подошла к полке с темно-зелеными бутылками.

Бумц!

Дверь с грохотом захлопнулась, и кладовка погрузилась в кромешную тьму.

Сердце Корнелии сильно забилось. Она замерла, вглядываясь в темноту широко раскрытыми от страха глазами. Разглядеть ничего не удавалось, а тишину нарушало только ее прерывистое дыхание.

— Спокойно! Нет причин для паники, — вслух произнесла Корнелия, успокаивая себя и пытаясь не думать о том, что никто не знает, где она. Еще два или три часа никто ее даже не хватится.

Она закрыла глаза и глубоко задышала. И вдруг услышала какой-то шорох — будто ветерок играл увядшим листом. Неожиданно прохладный сквознячок коснулся ее щеки.

«Что происходит? — в отчаянии думала Корнелия, глубоко втягивая носом воздух. — Снова этот запах! Цветы! Розы?»

В третий раз она чувствует этот аромат. В первый раз на «блошином рынке», потом мимолетно, когда вошла в дом, и теперь здесь, в подвале, где нет никаких цветов!

Корнелия на ощупь двинулась к двери. Где тут дверные решетки? Ее пальцы наткнулись на твердую сплошную поверхность... Вряд ли тяжелая

дверь поддастся. Девочка пробежала кончиками пальцев по сплошной двери, покрытой изящной резьбой. Вот! Ее пальцы нащупали холодную как лед металлическую шишку в форме маленькой человеческой ладони.

Из массивной резной двери торчала маленькая железная ладонь, сжатая в кулак!