— Вы думаете, его кто-нибудь освободил? Тогда он должен быть еще на корабле.

Казалось, Ранделла вот-вот хватит удар. Диркс покачал головой. Его лоб прорезали глубокие морщины. Он медленно произнес:

— Вспомните тот большой корабль, который впервые посетил Землю и разбился. Через три часа после аварии он исчез бесследно, впрочем, как и все люди на его борту. Он просто испарился. Значит, ксарцы обладают тайной, в которую они нас не посвятили и, по-видимому, не собираются это делать. Лар Бем мог исчезнуть тем же самым способом. Возможно, это происходит в тот момент, когда они умирают.

— Гор Бем все еще жил, когда вдруг внезапно растворился в воздухе, — покачав головой, сказал Ранделл. — По крайней мере, так меня информировали.

— Несмотря на это всеобщее растворение в пространстве, их исчезновение мне представляется одним из видов самоубийства, по крайней мере в случае с нашим пленником. Наверняка он это сделал, чтобы избежать дальнейших допросов. Тогда сомнительно, что на этой луне может находиться центральный зал.

— Я бы так не сказал, Диркс. Когда он был в шоке после выстрела, он говорил чистую правду. Мысль о самоубийстве пришла ему, определенно, немного позже. Нет, на этот раз все верно. Только как мы отыщем здесь центральный зал и где сможем приземлиться?

Ужас от происшедшего настолько сильно подействовал на членов экипажа, что никто не смог возразить Ранделлу. Даже Джансен безмолвствовал, хотя он был иного мнения.

Недалеко от горизонта луны угрожающе висела пятая планета. Она была не заселена, и создавалось впечатление, что она просто здесь задержалась, пролетая мимо. По крайней мере, хоть это совпадало с рассказом исчезнувшего пленника. Но луна?… Нет, он описывал ее по-другому.

Ранделл не рискнул опускаться ниже. Облетев Ксар V/2 еще два раза, «Звездный луч» в последний раз взял курс на Ксар III.

Когда планета обрела энергию, Бемы смогли восстановить свою власть в течение нескольких часов. Хотя сторонников ученых вроде бы больше не осталось, у народа возникли сомнения, кому все же должен принадлежать трон — ученым, Лару или Ксару Бему?

Ксар Бем развеял эти сомнения. Остававшись довольно долго без источника жизни, ксарцы усмотрели в его возвращении действие сверхъестественных сил и хорошее предзнаменование.

Однако включение энергии имело неприятные последствия для Земли. Посланным к ней кораблям, которым удалось избежать гибели в космосе, теперь ничто не мешало вновь двинуться к цели.

В штаб-квартире космического флота Земли вряд ли успели бы разработать меры по защите родной планеты. К счастью, решение завершить полученное задание приняли не более двадцати кораблей ксарцев. Но они получили отпор со стороны Земли. Лишь три корабля смогли пробиться сквозь оцепление постоянно патрулирующих у орбиты своей планеты военных кораблей.

С помощью мощного энергетического оружия агрессоры превратили в пыль четыре крупных города, после чего были сбиты звуковыми ракетами.

Ущерб был огромен, но все же нападение было отбито.

Галактическое правительство отдало приказ об ответном вторжении в туманность Андромеды для уничтожения звездной системы Ксар. Правда, ни один корабль, кроме «Звездного луча», не мог преодолеть расстояние в полтора миллиона световых лет, потому что только он обладал телепортирующим устройством — единственным в Галактике. Так что оставалось ждать возвращения «Звездного луча».

Ксар Бем приложил немало усилий, чтобы отозвать находившиеся в Солнечной системе Земли корабли, на которых никто не имел ни малейшего понятия о государственном перевороте и восстановлении прежней власти. Но все старания были напрасны.

Ксар Бем догадывался, что Тора установил рычаг в прежнее положение из добрых побуждений. Но все же было бы лучше, если бы Тора немного подождал.

Для его спасения Ксар Бем решил отправить на Ксар V/2 других своих сыновей, Фено и Лерка, но туда уже полетел корабль землян с Ларом Бемом. Ксар Бем был сильно удивлен, когда ему доложили, что несколько минут назад «Звездный луч» вернулся. Ксар приказал встретить Ранделла.

Рекс явился в сопровождении Джулиуса Декса и Фреда Диркса. В двух словах они рассказали, что случилось на их корабле, и попросили дать этому объяснение.

— Значит, Тора все еще там, — заключил Ксар Бем. — Он включил энергию. Автоматически заработало и защитное поле, создавшее оптически обманчивую картину рельефа. Вот почему вы и не смогли сесть. Лар же предпочел перейти в другое измерение. И вам незачем было ломать голову над его исчезновением. Это связано с влиянием постоянного излучения. При определенных обстоятельствах начинает действовать некая таинственная сила, которая превращает нас в энергию. Она даже нам неизвестна. Причем в энергию превращаются не только наши душа и тело, но и вся материя, которая берет начало в нашей системе. Но объяснить этого я не в силах.

— А что теперь будет с Торой?

— Я отправлюсь за ним. Или нет, подождите. Может, нам полететь вместе? Вы должны с ним познакомиться. Через год он займет мое место. С ним вы можете установить различного рода отношения. Я думаю, что наше будущее в надежных руках.

Через несколько часов «Звездный луч» совершил посадку на второй луне пятой планеты, в недрах которой скрывалась тайна вечной энергии. Вместе с Ранделлом и Кнутом Джансеном Ксар Бем спустился с помощью автоматической платформы в глубины Ксара V/2. Когда они наконец пересели в кресла движущейся транспортной дорожки, начались долгие часы ожидания.

Вернувшись из зала, Тора Бем застыл в недоумении. Дорожка двигалась. Кто-то явно собирался навестить его. Но кто?

Он с нетерпением наблюдал за временем. Дорожка начала замедлять движение и остановилась. Тора скрылся в одном из проходов, держа наготове бластер.

Неожиданно появились его отец и двое незнакомых ему людей.

— Отец, это ты? А кто эти люди?

— Тора, сын мой! Это пришельцы с Земли — наши друзья. Они помогли нам. К сожалению, без специального устройства мы не можем понять их речь, поэтому нам придется подождать, пока мы не поднимемся на корабль. А теперь поприветствуй их!

Не поняв, о чем говорили отец с сыном, Ранделл начал разглядывать просторный зал с огромным количеством незнакомой аппаратуры.

Когда все вновь очутились на борту «Звездного луча», у них появилась возможность поговорить друг с другом. Правда, у Ранделла возникло смутное ощущение, что Бемов больше бы устроило, если бы в центральном отсеке не было переводящего устройства.

Прощание было коротким и душевным. Ксар Бем подарил Ранделлу на память кольцо, которое ему вернул Тора.

— Возьми его в знак нашей дружбы!

Так закончилась первая встреча двух великих цивилизаций, которым было суждено пройти тяжелые испытания.

Генерал Паттерсон ждал Ранделла.

— С отпуском придется подождать! — Этими словами он встретил своего зятя. — Но на этот раз Рита останется на Земле!

Ранделл бросил на тестя колкий взгляд и уселся, закинув ногу на ногу.

— У тебя что, не все дома? — запальчиво спросил он. Паттерсон стал красным, как помидор. Теряя самообладание, он закричал:

— Это приказ галактического правительства! Немедленно начать ответные военные действия! Корабли ксарцев напали на Землю и уничтожили четыре города. За это они должны поплатиться. «Звездный луч» будет оснащен десятью атомными бомбами замедленного действия. Кроме того…

— Минуточку, Паттерсон! Вы что, все тут с ума посходили? Кто отдал такой идиотский приказ?

Еле сдерживаясь, Паттерсон все же выслушал его до конца.

— Президент! Он разве не прав? Мы что, должны смотреть сквозь пальцы на то, что на нас постоянно нападают корабли ксарцев?

— Разве были и другие нападения?

— Два часа назад ксарский корабль открыл пальбу по Марсу. И еще несколько таких объектов бороздят нашу Солнечную систему.