— Добро пожаловать в средневековье. Дальше будет и проще, и сложнее одновременно, — вымученно улыбнувшись, проговорила я. — Надеюсь, ты понимаешь, что нам нужно время всё обдумать и принять решение. Так что эти две недели ты проведёшь здесь. Кристина поможет тебе устроиться с комфортом. Скоро мы продолжим нашу беседу и ты подробнее расскажешь, что от нас нужно Люциану. Мы договорились?

— Как пожелаете, — поклонившись, согласился Астор.

Кристина, всё это время молча стоявшая возле дверей, открыла их, приглашая Астора покинуть комнату.

Я осталась одна.

— Что ты по этому поводу думаешь? — тихо спросила я, скрещивая руки на столе и рассматривая снимки.

— Он не врёт.

Потайная дверца открылась и на пороге появилась Эва. Роскошная женщина с сильным, притягивающим взглядом тёмно-карих глаз. Тёмно-синее платье свободно струилось при ходьбе, обнажая хрупкие плечи, в которых пряталась сверхъестественная сила. Он задумчиво изучала фотографии, следуя за тенями, отыскивая изъяны, пытаясь разобраться с чужими мыслями.

— Астор участвовал в экспедиции. Он выжил. В его памяти сохранилось много ужасов, но его плоть сильна. Он пришёл сюда за помощью, но его истинные помыслы сокрыты от меня. Потребуется время, чтобы понять, чего он хочет. Чего хочет Люциан. И делать это втайне от него, так как он знает мой талант.

— Время… его так мало, — протянула я, поглаживая глянцевую поверхность снимка. — Мы опаздываем, Эва, безнадёжно опаздываем. Теократическое государство и так рано! Кто мог такое предположить? Как мы могли упустить их? Упыри и Люциан… Мы думали, что у нас есть ещё время стать сильными, но песчинки падают, забирая у нас настоящее. Нужно торопиться.

— Внешняя политика? Предлагаешь созвать совет? — хитро улыбнувшись, спросила она.

— Не сегодня и не завтра. Обдумаем всё, придумаем план и позовём остальных для шлифовки. Так будет правильнее всего, — кивая своим мыслям, ответила я, отодвигая фото. — Ты молодец, как и всегда.

— Служу тебе, моя княгиня, — чуть склонившись, звонко сказала она. — Разрешишь тебя покинуть?

— У нас у всех есть дела, — благосклонно проговорила я, позволяя поцеловать свою руку. — Фрида у себя?

— В лаборатории, — чуть подумав, ответила она.

— Спасибо, — мне нужно повидать старую подругу. Только она обладает достаточным опытом и знаниями, чтобы мне помочь.

— Не помню, когда в последний раз ты сюда спускалась, — задумчиво протянула девушка, отъезжая на старом стуле на колёсиках от стола. Она приветливо улыбнулась, после подошла ко мне и поцеловала запястье. — Моя княгиня, рада тебя видеть.

— Фрида, ты невозможна! — улыбаясь, сказала я. — Твоя помпезность всегда иронична с изрядной долей ехидства. Чем ты меня порадуешь, дорогая? По глазам вижу — у тебя заготовлен сюрприз.

— Ты ещё больше невозможна, чем я, — рассмеялась девушка, возвращаясь к столу и выдвигая нижний ящик. Секунды копания и на свет вышла небольшая резная коробочка из дерева. Она протянула её мне, пристально наблюдая за моим выражением лица. Поза нетерпения, блеск в глазах — настоящий учёный!

— Сигареты! Боже, скажи — они те самые? — радостно воскликнула я, доставая светло-коричневые самокрутки и блаженно вдыхая аромат табака.

— Аммерсфордский табак. Современная версия. Попробуй, — с важным видом, ответила она, поднося спички.

— Блаженство, — протянула я, выпуская кольцами сизый дым. — Ты — гений, но и сама это знаешь.

— Прости, что только сейчас. Раньше не было времени. То эпидемия, то чахлый урожай. Всегда что-то было главнее, — девушка достала ещё одну самокрутку и раскурила её, вслед за мной прикрывая глаза, наслаждаясь приятным вкусом. — Я молодец. Цени.

— Я всегда ценила тебя, Фрида, — чуть тише, чем следовало, ответила я.

— В чём дело? — подруга мгновенно насторожилась, убирая от лица сигарету, чтобы дым не мешал смотреть мне в глаза. — Что случилось?

— Тоска сковала грудь, дорогая, — грустно улыбаясь, ответила я. — Чисто гипотетически, серая тоска может убить молодого? И если да, есть ли лекарство от этой хандры?

— Зависит от стадии, — тревога мелькнула в её взоре, она затушила о стол сигарету и подошла ко мне. Бесцеремонно подняла веки, изучая зрачок. А затем резко побледнела, посерела от страха. — Не может быть!

— Всё так плохо? — спросила, вымученно улыбаясь и отстраняясь.

— Уже есть проблемы со сном? Потеря контроля? Глухая боль в груди? — она забарабанила пальцем по столу, отстукивая нервный ритм. — Почему ты молчала?

— А у меня был шанс? Я молода! Думала, что устала. Осознание пришло вместе с серостью утра. Приговор неизбежен, не так ли?

— Шанс был. Мы могли попытаться вколоть адреналин, а затем электрошок. Но не на этой стадии, прости, — она с непривычной злостью ударила кулаком по столу. — Почему, София? Почему?

— Не могу дать ответ, Фрида, — надежда гасла вместе с ростом отчаяния в глазах друга. Исход один — моя смерть. Ранняя и по меркам людей, и по меркам вампиров. Пятьдесят лет, ну что за возраст! Нужно предупредить и подготовить остальных. Из Эвы получится хороший лидер.

— Ты молода, а значит надежда есть, — напряжённо кусая губы, медленно проговорила она.

— Не шутишь? Скажи!

— Сон — твой ответ. Пойми его, тогда поймёшь источник своих бед. Причину, по которой тоска проникла в твоё сердце, — она говорила медленно, подбирая слова, задумчиво разглядывая вмятину от кулака. Рядом тлела плохо потушенная сигарета. В воздухе витал фиолетовый дым, а в лёгких клубилось блаженство.

— Я попробую разобраться, — кивнула в ответ, касаясь её плеча. — Спасибо за помощь, дорогая.

— Когда скажешь остальным?

— Когда придёт время. Когда пойму, что выход потерян, а ключ утонул в болоте тоски. Не знаю, не сегодня. Пока теплится надежда, буду молчать. Есть вещи, через которые лучше проходить в одиночку.

— Верю. Ты справишься, ведь ты София, княгиня-матерь молодой Москаль, — обнимая, твёрдо проговорила она. — Ты — сильная!

Это была зима. Суровая таёжная зима с тяжёлыми белыми шапками на ветвях елей. Солнечный свет пробивался сквозь густое одеяние деревьев, холодными лучиками, блеском бриллиантов, пробуждая снежный покров. Нет ветра, лишь мороз скрипит по углам, да на землю падает россыпь блестящих снежинок. Плотные сугробы, поломанные ветки и поваленные деревья, бурелом и я, по колено в снегу, босая, окоченевшая. Изо рта вырывает вязкий пар, инеем остывая на щеках, стягивая до боли кожу. Белое платье в тон снежному лесу, летнее, дикое для холодной зимы. Глубоко дышу, теряясь в ощущениях, пробуждая волну страха. Кто я? И почему здесь? Как чудовищно не помнить себя, но в мыслях ловить отголоски прошлого. Кажется, что ещё чуть-чуть и я ухвачусь за свою суть и всё встанет на свои места. Тщетно. Осознание ускользает, водой просачиваясь сквозь пальцы. Страшно. Неправильность происходящего давит, прижимая к земле. Коченею от холода, трудно дышать, тяжело шевелится. А где-то там, за кромкой видимости, скрывается зло. Я чувствую его горячее дыхание на своей коже, мне кажется, что он вот-вот бросится на меня, повалит, втопчет в колючий снег. Над лесом проносится жуткий не человеческий вой.

Срываюсь с места до ломоты костей. Не разбирая дороги, не видя пути, слёзы льдинками застывают на лице, путая своей яркостью, мешая бежать. Падаю и острая боль ранит колено — под сугробами скрывалось старое дерево. Больно до крика, срывающего с губ, переворачиваюсь на спину и вижу его. Белоснежный дикий зверь спокойной, неторопливой поход приближается ко мне, наблюдая, как от ужаса расширяются зрачки. Некуда бежать, негде скрыться и нет возможности защититься. Он всё ближе, от холода трудно дышать и крик застывает в горле. Непослушно пытаюсь шептать обречённые слова жертвы, но слишком тихо, слишком глубоко внутри, наружу — ни словечка.

Я застыла, как ледяная скульптура, он наклоняется к моему лицу, смотрит своими кроваво-красными глазами. В них нет ненависти, нет злости, нет животной ярости. Холодные, как зима вокруг, внимательные. Вот-вот должно прийти понимание происходящего, но… неловкое движение и он впивается мне в шею.