— Что здесь произошло? — раздался удивлённый голос Игоря за спиной.

Обернувшись, не сразу поняла в чём дело, слишком уж привычной стала эта картина. Заброшенный, вымерший город, тухлый, приторный, вызывающий рвоту, запах. Сквозняки, гуляющие сквозь открытые окна и двери. Безлюдье. Смерть.

— Живые есть, но они ушли из города, — коротко бросил Борис.

Это была деревушка Петрилово. Домов тридцать, не больше. Золотая осень щедро разукрасила деревья малиновыми, оранжевыми, красными и жёлтыми красками, не поскупившись и оставив здесь и там густую тёмную зелень. Пасмурное небо перед дождём, тусклый свет, пустынность. И кое-как сделанные заграждения, виднеющиеся вдалеке. Вероятно их строили как угрозу, нежели реально надеясь, что периметр не прорвут. Пережиток первых лет.

Игорь, не мешкая, не слушая никого, ринулся к дому с яркой оранжевой крышей.

— Здесь были оборотни, — не обращая внимания на старосту, продолжил говорить Борис. Его глаза странно заблестели, и с каждой секундой их блеск, заслоняющий радужку, тускнел, выцветал, пока не сравнялся цветом с белками глаз.

— Небольшая стая, четыре особи, — говорил он столпившимся вокруг него. — Неумелые, глупые звери. Прорвались сквозь баррикады, но не смогли правильно устроить охоту и часть местных успела сбежать из деревни. Рассеялись по лесам, наибольшая группа засела в заброшенной церкви неподалёку. Тех, кого убили — съели, догадались за собой прибраться.

— Где они? — нарушил плавную речь Алекс.

— Ушли на запад, — чуть подумав, ответил он. — Всё случилось неделю назад. След теряется, нужно двигаться за ними.

— Молодец, — похлопав колдуна по плечу, выдёргивая его из транса, похвалил Алекс. — Значит так, наша задача уничтожить истинных оборотней. Жители деревни — не наша проблема…

— Наша, — тихо перебила, всматриваясь в окна дома, в котором скрылся Игорь.

— Что?

— Иначе вся затея теряет смысл, — развила свою мысль. — Мы согласились помочь ради присоединения данной деревни к нашим владениям. Если жители города умрут без нашей помощи — убийство истинных будет лишено смысла.

— София, — предостерегающе начал Алекс. А затем, схватил меня за рукав и повёл в сторону от остальных. — Значит, слушай меня, княгиня, — тихо, очень тихо, чтобы остальные не услышали, заговорил он. — Мне плевать на то, что вы там решили. Моя задача — выполнить приказ Грега. Убить истинных оборотней. Мне всё равно, выживут ли жители или нет, поняла? Сдохнут — ну и пусть, зато оборотни не подойдут к границам Москали. Понятно?

Всмотревшись в его суровое лицо, поняла, что не смогу переубедить зверя. Поэтому кивнула, мысленно поставив зарубку разобраться с этим, когда вернёмся.

Вернувшись к команде, Алекс приказал следовать на три стороны запада, чтобы обхватить как можно большую территорию леса. Команда разбилась на три группы. Алекс и Леся, Николай, я и Борис, Леонард и Хлоя. Мы отправились по центральному пути. Игорь остался в деревне. Я нашла его в гостиной дома, сидящего перед столом с заплесневевшей пищей. Он молча смотрел на оставленную еду, никак не отреагировав на моё появление. Я сказала, где искать выживших, а затем оставила его.

— Так значит ты София, та самая, что способна усиливать способности других? — невинный вопрос заданный далеко не невинным тоном, заставил про себя улыбнуться.

Сколько вас, таких заинтересованных, было за последние двадцать с лишним лет? Как часто ваш интерес переходил за рамки и вы считали, что имеете право взять без спросу то, что вам не принадлежит? И как жестоко вы обламывались о мою жажду…

Холодный осенний лес заполнен туманом, ветками, зелёным мхом, опавшими жёлтыми листьями и тусклым ароматом прелой травы вперемешку с запахами деревьев, кристально-чистого воздуха. Негромкий лесной гул расслаблял, настраивал на мирный, добрый лад. Мне совершенно не хотелось показывать когти и отталкивать вампира от себя.

Мы никуда не спешили, наш путь был лёгким и приятным. Я и Николай выступали в качестве защитников Бориса, сверкающего белыми, пустыми глазами за нашими спинами. Он видел насквозь, путешествуя по лесу иными путями, чем мы. Но в такие моменты колдун становился совершенно беспомощным, поэтому ему нужна была защита на случай любой внезапности.

А пока мы просто шли вперёд, наслаждаясь первозданным, диким лесом. Чутко отслеживая любые изменения в окружающем мире.

— Николай, насколько я помню, ты присоединился к нам всего два года назад, — припоминая его биографию, задумчиво протянула я. — Объясни, почему ты задаёшь вопрос, на который и так знаешь ответ?

Уверенно улыбнувшись, он собирался что-то добавить, когда я его перебила:

— Крови хочешь. Нет-нет! Не говори, по глазам вижу, что хочешь, — колко заговорила, смотря ему в глаза. — Ты когда-нибудь видел наркоманов? Конечно видел, не маленький. А теперь поставь себя на их место. Это похоже на жертв суккубов или инкубов. Тебе постоянно хочется быть рядом, хочется прикоснуться, дотронуться, ударить, укусить, чтобы потекла кровь. Яркая, алая кровь, дарующая блаженство и чувство всемогущества, чувство божественного, текущего по твоим венам. И тебе хочется больше. А в какой-то момент, начинаешь терять себя. Забывать кто ты, что ты. Остаётся только кровь и вампир, по венам которого она течёт. Ярость, присущая в первые месяцы, уходит, появляется рабское подчинение, бездумье, безволие. И вот ты марионетка, пляшешь под дудочку, в надежде получить хотя бы каплю. И нет детоксикации, нет возможности соскочить, отказаться и вернуться в норму. Даже мысли такой нет! Это то, что стало с кланом Вечное движение. Клан Одина. Интересно, не правда ли?

Николай молча смотрел на меня, на его лице сложно было прочитать, о чём он думает, слишком стар для этого. Но чувствовала, как за этим глянцевым фасадом бушует океан страстей, как мысли сталкиваются друг с другом, как волны в бушующем море.

— Тогда почему ты не подчинила себе всех? — это был не самый распространённый вопрос, который я услышала за свои вампирские годы. Мне пришлось сосредоточиться, потому что от ответа зависело, будет ли он мне доверять.

— Я видела Одина. Я испытала его силу на собственной шкуре. Теперь знаю, на что похожа моя способность. Знаю, какими будут испившие мою кровь. Видела их в его окружении — бывшие охотники, гордые воины… потом рабы своей жажды. Это не мой путь. Поэтому я отказалась от личной жизни. Поэтому рядом со мной нет князя, ведь только по-настоящему сильная личность способна выдержать мой дар и не сдаться. Не поддаться искушению крови. Я живу не для этого. Не для того, чтобы править. Я живу в надежде изменить этот мир. День за днём, год за годом, создаю уникальное общество, в котором нет неравенства. Нет ксенофобии и бессмысленных и жестоких деяний. Вот моя цель. И идя к ней, ни разу не дала к себе прикоснуться. За прошедшие двадцать семь лет ни один вампир не испил моей крови. Мне есть чем гордиться.

Я говорила и говорила, пытаясь почувствовать ту гордость, что всегда испытывала думая об этом. Старалась вспомнить то чувство силы, жившее в моих жилах, но вместо этого мои слова звучали как по нотам. Уверенно с нужными паузами и правильно расставленными запятыми. Прекрасная песнь, жаль не могу вдохнуть в неё жизнь.

Ветер усиливался, унося мои слова вдаль, щедро одаривая звуками деревья, пробуждая листья ото сна. Туман, прежде ютившийся в низинах, выполз к нашим ногам, топя в белёсой густой дымке. Сильный порыв, взлохмативший волосы и звук, низкий далёкий звук.

Я делаю шаг вперёд, оборачиваюсь и остаюсь одна, наедине с этим глухим, вмиг вымершим лесом. Что-то вдалеке трезвонит, стучит, но звук такой, словно бы из головы доносится. Падаю на колени, прижимая ладони к вискам. Ты вспомнишь, вспомнишь!

Страх, острыми коготками, царапает сердце, покоряя меня с разбегу. Запрокидываю голову, смотрю в это тошнотворное, цвета светлой охры, небо. Надо мной пролетает клин серых птиц, в воздухе разносится тревожное пение. Поднимаясь на ноги, оборачиваюсь, пытаясь разобраться, где я? Кто я?