Ах да! Полиция.

Я обернулся к спецназовцам. Улицу перекрыли со всех сторон, уйти невозможно, а в мою сторону еще и ощетинилось десятка четыре автоматов. Из-за бронированного фургона выглядывает фигура с громкоговорителем:

— Считаю до трех: раз… два…

Я поднял руку и оттопырил средний палец. Тело уже едва подчиняется. Но я все равно успел. За миг до того, как спецназовцы открыли огонь, сунул двойное дуло револьвера себе в рот и надавил на спусковой крючок…

Вспышка, судорога боли. От падения в бездну желудок рванулся к горлу. Но через миг цифровой вихрь уже смел образы и чувства и стряхнул сознание в мусорную корзину реальности, словно абортированный плод Сети.

Перед глазами бесконечный свет оформился в трехцветные пиксели на семи экранах виртуального шлема, появилось ощущение пространства и занемевшего в бездействии тела.

Виртуальное кресло подо мной завибрировало, спинка поднялась, перемещая меня в сидячее положение. Я с отвращением стянул виртуальный шлем. По лицу градом катился пот, волосы слиплись на лбу. Дыхание вырывается с хрипом.

Во рту еще оставался гадостный привкус стали и оружейной смазки, слизистая обожжена пороховыми газами. А перед глазами медленно таяло кровавое облако…

Из динамиков донеслось укоризненное:

— Внимание! Во время виртуальной сессии возникли системные ошибки. Уничтожены две ID-матрицы: аватар «Анри Картуа» — личность тотально стерта; аватар «Алиса Воронова» — личность тотально стерта. Рекомендую подать жалобу в департамент полиции…

— Заткнись, — прошептал я, и компьютер вышколенно замолк.

После солнечного лета «Москвы-2» вернуться домой было наслаждением. В реале давно ночь, за окном чернота. В моей комнатке полумрак, светятся только несколько мониторов на столе. Натужно гудят три компьютера: два завершают выход из виртуала, а третий непрерывно шарит в Интернете и качает софт. В комнате сильно пахнет потом и раскаленными проводами.

«Помыть бы кресло», — подумал я с унынием. Его кожа неприятно прилипает к телу, да и запах уже въелся.

Один из экранов на столе мигнул, высветилось новое сообщение в новостной ленте Сети. Быстро же там работают журналисты! Уже не только с фото, но и с видеорядом сообщили, что в центре Москвы-2 неизвестный киллер убил светскую львицу Алису Воронову, президента компании «Вэ-Эр-Тех». Как сообщают надежные источники, к сожалению, девушка в реальности тоже погибла. Официальная версия — сердечная недостаточность. Общественность скорбит, полиция обещает найти заказчика.

Вот так. Никто и никогда не заподозрит, что в реальности Алиса Воронова живее всех живых и сейчас начала новую жизнь в Сети с новой Душой. Теперь ей не страшны «мясники» и завистники.

Экран снова моргнул. На этот раз уведомили о переводе денег от частного лица, пожелавшего остаться анонимным.

«Интересно, — подумал я мельком, — кто этот богатенький покровитель Алисы? Любовник, отец, брат? Одно точно: кто-то богатый и влиятельный, раз смог не только узнать о готовящемся покушении, но и нанять меня для защиты…»

Я помрачнел. Вспомнилась перестрелка в виртуальности. Антивирус Вороновой стоил мне кучу денег, а оказался почти бесполезным. Что за софт был у «мясника»?

По спине скользнул холодок при мысли о том, что было бы, не поставь я защиту. Если киллер стрелял «дублем», то это могло быть моим последним заказом.

— Открыть журнал Сети, — прохрипел я. Чувствительность возвращалась, но тело все еще подчиняется с трудом.

Компьютер послушно вывел на экран список адресов, я проскроллировал до того момента, когда в меня выстрелил наемник. Выделил адрес и буркнул:

— Скопировать в отдельный файл все процессы за выделенный участок времени.

— Выполняю.

Нужно показать скрипты вируса Дикарю, пусть глянет, может, чего посоветует для защиты. Нельзя же, чтобы Сетевой Дьявол был уязвим, черт возьми.

— Удалить последние данные, — приказал я хрипло. — Стереть файлы обмена матрицами и последнего погружения в Сеть.

— Уверены? Это приведет к потере…

— Да.

На экране компьютер выделил файлы моего последнего дела, стал перемещать в корзину. Это уже превратилось в ритуал: я не хочу знать и помнить, какую Душу отдал заказчику и где он теперь живет. Как говорится, меньше знаешь…

— Сессия окончена. — Слова давались с трудом, после самоубийства в Сети дико болит голова, будто с похмелья.

— Оставить активными текущие загрузки?

— Подтверждаю.

На столе притухли мониторы, в комнате стало еще темней.

Минут пять я лежал, приходя в себя. За окном слышен бой дождя по жестяному подоконнику, шелестит пожухлая листва на деревьях.

Надо вставать.

Я с натугой вытащил себя из кресла, тело вялое, все мышцы болят. Хотел было обтереться полотенцем, что держу специально для таких случаев, но передумал. Сегодня нормально помоюсь. Деньги заказчик перевел, теперь можно раскошелиться на принятие душа.

Я толкнул дверь кабинета. Макс тут же оборвал храп на самой высокой ноте, с недоумением поднял морду с коврика.

— Эй, — ласково прошептал я. — Кто тут спит? Сторож… липовый.

Макс вскочил, бросился целоваться. Попутно пытался вылизать руки и оттоптать ноги.

— Соскучился, лентяй?

Пес взвизгнул от восторга, мотая хвостом так, что даже задницу заносит. Всем видом демонстрирует: без тебя, хозяин, и жизнь не мила! Я так скучал, так скучал!

— Брехло, — уличил я, — а кто тут храпел?

Ноль реакции. Улыбка до ушей, глаза сощурены, как у китайца. Ретриверы — самые бесстыжие собаки.

Отбиваясь от назойливого пса — тот так и норовит пролезть между ног, завалить, — я зашел в ванную. За закрытой дверью сразу начался жалобный скулеж. Но меня не проймешь, сейчас я поглощен только собой.

Горячая вода из душа пахла химией. Пускай, зато не радиоактивная. Я закрыл глаза, подставляя лицо тугим струям. Голова просто раскалывается после целого дня, проведенного в виртуальности, мысли путаются. Спасает лишь удачно выполненное задание да кругленькая сумма на моем счету…

«Черт, — пронеслось у меня в голове, — а ведь настоящий киллер был! Профи, о себе не заботился! Кого же Алиса так достала? Да и вирус у него хитрый попался… эх, пора обновлять защиту…»

В последнее время всемирный департамент полиции ужесточил защиту Сети. Это лишь в самом начале виртуальности там убивали едва ли не пачками. Теперь же нарушать закон и благополучно выходить сухим из воды все трудней. Особенно это коснулось виртуальных киллеров: пронести в официальную Сеть запрещенные вирусы, выследить цель и нажать на спуск — задача практически невыполнимая. Вот я и расслабился…

Нужно будет попросить Дикаря, чтобы он прошерстил Адскую Долину. Киллер явно из безумных спецов дикой виртуальности. А мне понадобятся любые новинки из хакерского арсенала.

Скулеж под дверью стал громче, а через пару минут Макс понял, что и это на меня не подействует. Гавкнул, возмущаясь моим нахальством, что не открываю.

— Иду!

Завернувшись в старый халат с отодранным карманом, я выбрался из ванной. Пес тут же накинулся, скачет вокруг, как олененок. Я только отмахнулся, кривясь от головной боли.

На кухне у меня, как и во всей квартире, — практически пусто. Холодильник, стул, стол с микроволновкой и газовая плита с баллонами. Минимум вещей… ах нет, вру, еще собачьи миски возле раковины.

Исключение по скудности меблировки составляет лишь мой кабинет, куда Максу вход заказан. Но то — рабочая зона, там все должно быть шикарно и по последнему слову техники. Одно только виртуальное кресло мне обошлось в такую сумму, что до сих пор вспоминать страшно.

Максу, чтоб не доставал, сыпанул в миску корма. Для себя нарезал колбасы и сыра, залил кипятком растворимый кофе. Точнее, его синтетический аналог. Сейчас нигде на руинах мира не выращивают настоящий кофе.