«Интересная находка, — подумал я. — Нужно запомнить название, а то стимуляторы действительно слишком часто пить приходится. Да и стоят они…»

Я отступил, северное сияние поблекло, вокруг снова проступили стены выставочного центра.

— Надеюсь, что вам понравилась презентация. — Губы девушки обнажили белоснежные зубы. — Если желаете оформить заказ или задать интересующие вас вопросы, вы можете обратиться прямо ко мне.

Я кивнул и вежливо отказался. В результате мне вручили буклет с изображением «Нейрогида», где его изобразили в образе маленькой и послушной японки в бикини. Я присмотрелся, оказалось, что листок — голограмма, когда разворачиваешь странички, начинается тот же ролик, что я видел в «Гималаях». Мелкими буквами внизу приписали лукаво, что «Нейрогид» сочетает в себе еще и встроенные функции. При желании мне будут доступны вне виртуальности такие удовольствия, как классический оргазм, наркотическая эйфория и ряд других светлых и приятных чувств.

Буклет отправился в карман, чтобы через миг перекочевать на мой сервер. Все-таки разрушение синаптических связей, а-ля «депрессию виртуальности», было бы здорово лечить самой же виртуальностью, а не наркотиками.

В следующие полчаса я обошел еще несколько стендов в поисках Алисы. В одном даже купил программку для рисования аватаров — «пластический хирург». Предлагались простейшие изменения в рамках действующего законодательства: формы носа, бровей, отбеливание зубов. Я же купил с целью ее взлома. Такой софт мне будет необходим при воссоздании ID-матриц «Дока» и «Сида».

Проходя мимо сверкающего сталью стенда, сделанного под броню, с заклепками и нарочито грубыми швами, я услышал:

— …И может полностью избавить вас от проблем с пиратами!

Это еще что?

— Никто не сможет проследить за вашими действиями даже вне официальной Сети, — вещал бойкий смазливый юноша, чем-то напоминающий сектанта. — Только «Сайберщилд» может обезопасить вас. Отныне — никакой слежки и махинаций с вашей приватной информацией. Система держит в памяти всех пользователей, образуя мало-помалу своеобразный муравейник. Допустите в ваш круг общения только проверенных пользователей! Того же, кто нарушит систему, ждет мгновенное обнаружение и, как следствие, уничтожение.

К стойке подошла женщина, спросила негромко:

— Это защитит от Сетевого Дьявола?

Я весь подался вперед.

— Никто, — растягивая слова для большей важности, сказал парень, — никто не сможет причинить вред тем, кто будет под охраной «Сайберщилд»!

Женщина кивнула и, получив доступ, продефилировала в демонстрационное подпространство. Я шагнул следом, чувствуя, как сжимаются кулаки.

Идиоты. Кретины! Сетевой Дьявол — защита от киллеров и наемников. Никогда я не убивал и уж тем более не грабил невинных! Меня можно сравнить с хакером, с пиратом, но никак не с убийцей и бандитом! Такая себе неофициальная система по защите свидетеля.

Подленький голосок в голове шепнул язвительно, что я все же взялся за работу Вуду-Z, чтобы отобрать Души насильно. Но я тут же оборвал его, напомнив сам себе, что эти трое — воры!

Выставочный центр померк, я осознал себя в толпе на улице. С удивлением узнал в обилии ярких и кичливых вывесок китайский квартал. А когда увидел знакомый магазин со змеями в витрине, в животе похолодело. Только, сколько ни озирался, не смог найти танцующего мальчика в компании с безумными кришнаитами.

— Все помнят недавний случай в китайском квартале «Москвы-2», — произнес бесплотный голос. — Опасный хакер и убийца Сетевой Дьявол напал на невиновного человека.

Светящийся маркер указал на мирно рассматривающего витрину человека, совсем не похожего на Якоба Штрауде. Вокруг него деловито гудит симулятор толпы, все стерилизовано, чисто и прилично, никаких проституток и наркоторговцев на улице. Интересно, они когда-нибудь были в китайском квартале?

— Ранее считалось, что Сетевой Дьявол — лишь миф виртуальности, аномальный фольклор. И это оказалось верно, но лишь отчасти. Тот Дьявол, который существует в реальности, не имеет ничего общего с народными байками на форумах и в блогах.

Второй красный маркер подсветил… дока Брауна! Только, в отличие от моего аватара, этот был нереально злобным. Не лицо — морда! Я бы все поставил на то, что у него еще и тюремные татуировки есть.

— Убийца, вор, взломщик и преступник, Сетевой Дьявол уничтожил ID-матрицу полноправного гражданина виртуального города. К сожалению, мы не смогли даже выяснить имени несчастного, Дьявол стер все подчистую!

В несуществующей толпе родился крик, людской поток отхлынул от дока Брауна, когда в его ладони появился странный предмет, одновременно напоминающий пистолет из космического симулятора и клешни жука. «Ужасный» Сетевой Дьявол стал подкрадываться к безобидному клерку у витрины. Тот ничего не видел — ну это уж слишком! — сюсюкая со змеями в террариуме. А через миг, когда клешни страшного оружия вонзились в спину человека, тот исчез с криком боли в огненном взрыве!

«Хорошо, — пронеслось у меня в голове, — что они еще показательных пыток не показали! А ведь могли и кровь младенцев приплести…»

— И это, — трагическим шепотом закончил голос, — может случиться с каждым…

Подпространство исчезло, я снова оказался у бронированной стойки. Женщина, спрашивавшая о Сетевом Дьяволе, уже оформляла заказ. Ей быстро и качественно втирали о «дружественном» интерфейсе, при котором нужно нажать всего одну кнопку, а то и голосом приказать.

— Я знала, что найду вас здесь.

Я медленно обернулся, и тут вспомнил тот самый аватар, что купил для Алисы Вороновой в обмен на ее постоянную ID-матрицу. По странной случайности я выбрал практически близняшку: черные волосы, серые глаза, средний рост, «тело» спортивной комплекции. Даже сохранилось то самое ощущение светской львицы, уверенной в себе бизнес-леди.

Мой взгляд скользнул по черному коктейльному платью, чуть задержался на красивых округлостях в декольте.

— А почему вы подошли именно ко мне? — на всякий случай спросил я.

— Только вы здесь в образе панка, — улыбнулась она. Мне сразу захотелось улыбнуться в ответ. — Ну и, конечно, после демонстрации «Сайберщилда» у вас было слишком возмущенное лицо.

Демонстрация!

— Меня оболгали!

— Тише, не стоит кричать. В общем зале везде следящие системы.

Я сжал зубы, а Алиса подхватила меня под локоть и увлекла в глубь выставочного комплекса.

— Вы еще не знаете главного, — шепнула она. И тут же добавила, уже громче: — Ну как вам выставка?

— Интересно, — ответил я уклончиво. — Только я не особо люблю такие пафосные мероприятия.

— Что ж вы хотели? — удивилась она. — Чтобы самая крупная и влиятельная корпорация организовывала мероприятия спустя рукава?

Я не сразу врубился в смысл ее слов.

— Корпорация?

— Обратите внимание на владельца авторских прав.

Я присмотрелся к стендам, прочел приписочку: «Нью Хоуп».

— Создатели виртуальности?

— Здесь девяносто девять процентов программ и девелоперов принадлежат им.

Так вот что на самом деле значит активно рекламируемая «безопасность»? Контроль в одних руках? К черту Адскую Долину и Тортугу, пиратскую Сеть? Да здравствует программная и пользовательская монополия?

— Чего вы добиваетесь? — спросил я мрачно. — Зачем позвали?

Алиса остановилась, заглянула мне в глаза:

— Хочу вам помочь.

— Почему?

— Вы же мне жизнь спасли.

— Мне за это заплатили.

— А если б не заплатили?

— Тогда б не спас.

Я выдержал внимательный взгляд Алисы, и она отвела глаза. А что? Все-таки я не соврал, я действительно не помогаю всем подряд. Просто не хватит моих денег, не хватит времени и сил на всех. Да и не герой я, а — Сетевой Дьявол.

— Даже если и так, я все равно в долгу перед вами, — глухо произнесла она. — Да и не помогу я чем-то конкретным. Только могу предупредить.

— Говорите.

Алиса взглянула с укором:

— Может быть, выпьем кофе?