Заподозрив внимание со стороны советских репрессивных органов, Троцкий уезжает во Францию, потом в Норвегию, а в 1937 г. обосновывается в Мексике, где получает политическое убежище.

Еще весной 1931 г. Троцкий обратился с письмом в Политбюро ВКП(б), в котором пророчески предостерегал: «Поражение испанской революции почти автоматически приведет к установлению в Испании настоящего фашизма в стиле Муссолини. Незачем говорить о том, какие последствия это имело бы для всей Европы и для СССР». На этом письме Сталин наложил красными чернилами резолюцию:

Резолюция давала сигнал к физическому устранению Троцкого. Получилось и буквальное совпадение: спустя девять лет (раньше просто не удалось) Троцкого «огреют» в прямом смысле этого слова.

В начале 1935 г. советский разведчик Сергей Шпигель-глаз получает устное указание от Ягоды, которое тот, в свою очередь, получил от Сталина: «Ускорить ликвидацию Троцкого». Шпигельглаз привел в действие всю агентуру.

Но Троцкий был очень осторожен и неоднократно менял квартиры, ведя образ жизни настоящего подпольщика.

В 1938 г. заместителем начальника Иностранного отдела НКВД назначается Судоплатов. Берия и Судоплатов были приняты Сталиным.

Судоплатову надлежало организовать группу боевиков для проведения операции по ликвидации Троцкого, который в это время уже был в Мексике. Наум Эйтингон, непосредственно возглавивший проведение операции, приступил к ее подготовке, как в принципе и было решено в Москве, в двух вариантах: силами мексиканской компартии и боевика-одиночки. По его предложению операция против Троцкого была названа «Утка». В этом кодовом названии слово «утка», естественно, употреблялось в значении «дезинформация»: когда говорят, что «полетели утки», имеется в виду публикация ложных сведений в прессе.

В соответствии с планом необходимо было создать две самостоятельные группы. Первая группа — «Конь» — под началом Давида Альфаро Сикейроса, мексиканского художника, лично известного Сталину.

Коммунист Сикейрос с 1911 г. участвовал в революционном движении. В Испании он в чине подполковника командовал 82-й бригадой интернационалистов. Был одним из организаторов мексиканской компартии. Сикейрос и его сообщники решили, что штаб-квартира Троцкого в Мексике должна быть уничтожена любой ценой.

9 января 1937 г. на танкере «Рут» Троцкий с женой Натальей Ивановной Седовой и личной охраной прибыли из Норвегии в мексиканский порт Тампико. Художник Диего Риверо, придерживавшийся троцкистских взглядов, с благословения президента страны Ларасо Карденаса предоставил семье Троцкого свой дом в предместье столицы Мехико Койоакане.

Но боевики Сикейроса предусмотрели все: способы нейтрализации полицейских, охранявших особняк по периметру, обезоруживание внутренней охраны, нарушение телефонной связи, порядок действий групп прикрытия и захвата, поджог и уничтожение архива и т. д. Главными были две задачи: ликвидация хозяина дома и уничтожение его бумаг (Сталин не забывал о книге, над которой день и ночь работал Троцкий). Казалось, предусмотрено было все — мыслимое и немыслимое. Но, увы, в события вмешался случай.

24 мая 1940 г. около 4 ч спавшую чету Троцких разбудила ожесточенная беспорядочная стрельба вокруг дома. Комната, где спал Троцкий с женой, заполнилась пороховым дымом. Столкнув мужа в угол за кроватью, жена прикрыла его своим телом. Стрельба продолжалась минут двадцать. Потом все стихло так же внезапно, как и началось. Впоследствии выяснилось, что более двух десятков человек в полицейской и армейской форме с оружием (был даже пулемет) внезапно подъехали и мгновенно разоружили охрану. По спальне было выпущено более 200 пуль. Просто невероятно, что Троцкие остались живы. У них, возможно, был один шанс из ста, чтобы уцелеть. И этот шанс оказался на их стороне. Дело в том, что небольшое мертвое пространство, образовавшееся в углу комнаты, ниже окна, спасло супругов.

После провала операции под руководством Сикейроса было неразумно вновь обращаться к мексиканским коммунистам. Самому Сикейросу пришлось после этого покушения долго скрываться, побывать в тюрьме и в изгнании. По личной мотивировке Сикейроса нападение на Троцкого совершено якобы за предательство троцкистов во время гражданской войны в Испании.

Эйтингону не оставалось ничего другого, как вводить в действие вторую группу «Мать». Ее возглавляла Каридат Меркадер. С 1938 г. она и ее сын Рамон начали сотрудничать с советской разведкой. Каридат, несмотря на наличие богатых предков, один из которых был даже вице-губернатором Кубы, принимала активное участие в испанской гражданской войне.

В качестве исполнителя — боевика-одиночки — был выбран Рамон, который находился под большим влиянием матери. Это был очень умный и волевой человек, фанатично убежденный в справедливости коммунистической идеи. Для того чтобы иметь доступ непосредственно к Троцкому, Рамон Меркадер начинает оказывать знаки внимания помощнице Старика по работе Сильвии Агелофф. По истечении некоторого времени его начинают считать ее женихом. Рамон познакомился с Сильвией под именем Жака Морнара, русского революционера. Он ежедневно подвозил ее к дому и порой подолгу поджидал у ворот, сам никогда не пытаясь войти в дом Троцкого. Охранники, как наружные, так и внутренние, уже хорошо его знали и охотно принимали от него в подарок то американские сигареты, то конфеты.

29 июля Наталья Седова решила пригласить Сильвию с женихом на чашку чая. Следующая встреча состоялась 8 августа. В беседе с секретарями Троцкого Рамон впервые заговорил о развитии мирового троцкистского движения, а 17 августа появился вновь и сообщил Троцкому, что написал статью против членов секции в США, которые намерены отойти от Троцкого, и хотел бы знать мнение Льва Давидовича, насколько статья удалась.

Его поведение в какой-то степени насторожило жену и самого Троцкого, который отдал распоряжение узнать о женихе несколько больше. Но это распоряжение сильно запоздало.

Утром 20 августа Троцкий, будучи в хорошем расположении духа, намеревался как следует поработать до вечера и уединился в кабинете. После пятичасового чая он вышел во двор, где держал кроликов, собираясь их покормить. Около кроличьих клеток его и застал Меркадер. Увидев жениха Сильвии рядом с мужем, Наталья Ивановна подумала: «Опять он! Зачем так зачастил?» и подошла. «Меня мучает жажда. Вы не дадите мне стакан воды?» — поздоровавшись, попросил гость. «Может быть, чашку чая?» — предложила Наталья Ивановна. «Нет, нет! Я только что поел, и еда стоит вот здесь. — Рамон провел рукой по горлу. — Лучше воды». Наталья Ивановна обратила внимание на перекинутый через руку плащ и неснятую шляпу и сказала: «Вы плохо выглядите. Сегодня весь день солнце. Зачем вам плащ и шляпа?» Меркадер ответил не сразу, казалось, он отсутствовал. После тяжелого молчания Троцкий сказал: «Хорошо, покажите мне свою статью».

Они прошли в кабинет. Троцкий сел в кресло к столу. Рамон встал по левую руку от него, ближе к окну. Когда Троцкий прочел первую страницу и собирался было ее перевернуть, Меркадер сделал шаг назад, выхватил из-под плаща пиолет — альпинистский ледоруб, и со всей силой, на которую был способен, нанес плоским концом удар по голове. Перед этим в какой-то момент Троцкий немного повернул голову в сторону, что сделало удар скользящим и позволило жертве, издав душераздирающий крик, выскочить из кабинета. Прислонившись к косяку двери, Троцкий сказал пробегавшим мимо охранникам: «Пусть его не убивают. Надо заставить его говорить!»