Казалось бы, все было готово к развязке на следующее утро, но снова Военно-морское министерство обманулось в своих надеждах. Вскоре после 3 ч 25 мая «Саффолк» неожиданно потерял «Бисмарк» из виду. Может быть, тот повернул на запад или направился назад, на северо-восток?

В Военно-морском министерстве все решительнее высказывали мнение, что «Бисмарк» идет к Бресту, но лишь в 6 ч оно окончательно подтвердилось. Тотчас последовал приказ всем кораблям взять южнее. Но за это время смятение и задержка англичан, вызванные потерей контакта, позволили «Бисмарку» проскользнуть через кордон и выиграть значительное расстояние. К 23 ч он уже был далеко к западу от английского флагманского корабля.

Из-за повреждений «Бисмарк» испытывал нехватку топлива. Между «Бисмарком» и его родиной все еще находился «Родней» с его 16-дюймовыми орудиями, но и он шел на восток и днем пересек путь «Бисмарка». С юга, разрезая бурные воды Атлантического океана, неуклонно шли ему навстречу «Ринаун», «Арк Ройал» и крейсер «Шеффилд». К утру 26 мая остро встала проблема топлива для всех широко разбросанных английских кораблей, шедших на большой скорости уже в течение четырех дней. В 10 ч 30 мин, когда надежды уже начали таять, «Бисмарк» был обнаружен снова.

Военно-морское министерство и командование береговой авиации искало его с помощью самолетов «Каталина», действовавших из Лох-Эрн в Ирландии. Один из этих самолетов отыскал беглеца, направлявшегося к Бресту и все еще находившегося в 700 милях от дома.

«Бисмарк» повредил самолет, и контакт был потерян. Но через час два самолета «Суордфиш» с авианосца «Арк Ройал» снова выследили корабль. «Бисмарк» был по-прежнему значительно западнее «Ринауна», но еще не находился в зоне досягаемости мощной германской авиации, базирующейся в Бресте. Однако «Ринаун» не мог схватиться с ним один на один. Приходилось ждать прибытия далеко отставших линкоров «Кинг Джордж V» и «Родней». Капитан 1 ранга Вайан, теперь шедший на эсминец «Коссак» с четырьмя другими эсминцами, которым было приказано покинуть эскортируемый ими караван транспортов с войсками, получил сигнал с самолета «Каталина», сообщившего о местонахождении «Бисмарка». Не дожидаясь дальнейших приказов, Вайан тут же повернул навстречу врагу. Около 19 ч 15 самолетов «Суордфиш» поднялись с палубы авианосца «Арк Ройал». Противник находился теперь менее чем в 40 милях.

Направленные на добычу «Шеффилдом», они решительно повели атаку. К 21 ч 30 мин дело было сделано: две торпеды определенно попали в цель, а возможно, и третья. Разведывательный самолет сообщил, что «Бисмарк» описал два полных круга и, как казалось, потерял управление. К этому времени подошли эсминцы капитана 1 ранга Вайана. В течение ночи они окружили поврежденный корабль, атакуя его при каждой возможности торпедами.

Немецкий командир адмирал Лютьенс не питал никаких иллюзий. Незадолго до полуночи он сообщил: «Корабль потерял способность управляться. Мы будем драться до последнего снаряда. Да здравствует фюрер!» «Бисмарк» находился в 400 милях от Бреста и был не в состоянии направиться туда. На выручку ему были посланы сильные отряды немецких бомбардировщиков, к месту действия поспешили также подводные лодки, одна из которых, уже израсходовав свои торпеды, сообщала, что «Арк Ройал» прошел от нее в пределах досягаемости. Между тем приближались «Кинг Джордж V» и «Родней».

Положение с топливом внушало большую тревогу, и адмирал Тови решил, что если скорость «Бисмарка» не удастся значительно уменьшить, ему придется в полночь отказаться от погони.

По предложению премьер-министра У. Черчилля начальник штаба военно-морских сил приказал адмиралу продолжать преследование, даже если потом его эскадру придется привести домой на буксире. Но к этому времени стало известно, что «Бисмарк» движется в неверном направлении. Его основное вооружение осталось неповрежденнным, и адмирал Тови решил завязать утром бой.

На рассвете 27 мая дул северо-западный ветер. В 8 ч 47 мин «Родней» открыл огонь. Через минуту его поддержал «Кинг Джордж V». Английские корабли быстро начали попадать в цель, и после небольшой паузы «Бисмарк» также открыл огонь. Некоторое время его стрельба была меткой, хотя после четырех тяжелых дней экипаж корабля был крайне измучен и даже засыпал на своих постах.

Третьим залпом «Бисмарк» накрыл «Родней», но затем английские корабли взяли верх: разбили боевой информационный пост (БИП) и лишили системы автоматического управления огнем, и через полчаса сопротивление «Бисмарка» было подавлено. В центральной части корабля вспыхнул пожар, и «Бисмарк» сильно накренился на левый борт.

Теперь «Родней» расположился против носовой части «Бисмарка», ведя огонь с дистанции не более 4 километров. К 10 ч 15 мин все орудия «Бисмарка» замолчали, а его мачта была сбита. Корабль лежал пылающей и дымящейся развалиной в бурном море и все-таки еще не затонул. Последний удар «Бисмарку» нанес своими торпедами крейсер «Дортшир», и в 10 ч 45 мин огромный корабль перевернулся и пошел ко дну. Вместе с ним погибло почти 2 тысячи немецких моряков и командир рейда адмирал Лютьенс.

110 измученных немецких моряков были подобраны англичанами, но из-за появления вражеской подводной лодки английские корабли вскоре были вынуждены отойти. Еще пять немцев были подобраны метеорологическим судном, прибывший позже на место действия испанский тяжелый крейсер «Канариас» увидел лишь трупы, плававшие на поверхности воды.

В ходе проведения этой операции надо обратить внимание на те огромные трудности и реальные опасности, перед которыми очутились весьма многочисленные английские силы в связи с выходом в море немецкого линкора «Бисмарк».

Если бы он ускользнул, моральное действие самого факта его существования, а также материальный ущерб, который он мог бы причинить английскому судоходству, были бы катастрофическими. Возникло бы много сомнений относительно способности Великобритании контролировать океаны, и об этом раструбили бы по всему свету к большому ущербу для Метрополии. Такой сделал вывод после завершения операции премьер-министр У. Черчилль.

Все виды военно-морских сил законно претендовали на свою долю в успешном поединке с «Бисмарком». Однако именно линкоры сыграли решающую роль как в начале, так в конце этого боя.

7 декабря 1941 г. лично Адольфом Гитлером был подписан приказ о начале операции под кодовым названием «Ночь и туман», предусматривавший порядок расправы над жителями захваченных территорий на Западе и Востоке. Ее целью был захват лиц, представлявших угрозу «германской безопасности», но не подлежавших немедленному расстрелу. Их следовало отправлять в мир иной, не оставляя следов на территории Германии, заставляя как бы исчезнуть в ночи и тумане неизвестности. Семьи не должны были получать никакой информации об исчезнувших родственниках, даже если речь шла о месте их захоронения.

12 декабря 1941 г. фельдмаршал Кейтель издал директиву, разъяснявшую приказ фюрера:

В феврале следующего года Кейтель разъяснил операцию «Ночь и туман» еще подробнее:

«В случаях, когда смертный приговор не был вынесен в течение восьми дней после ареста преступника, арестованных следует тайно доставлять в Германию… Такие меры будут иметь устрашающий эффект, потому что: а) арестованные будут исчезать без следа; б) не будет выдаваться никакой информации об их местонахождении или судьбе».

Эта зловещая задача возлагалась на службу СД. Сколько жителей с оккупированных территорий исчезли в «ночи и тумане», не удалось установить даже на Нюрнбергском процессе. Незадолго до начала процесса капитан-лейтенант военно-морского флота Уитни Р. Харрис, один из государственных обвинителей от США, допрашивал Отто Олендорфа о его деятельности в годы войны.