Однажды наступил радостный день, и по всему лагерю объявили указ, по которому всем женщинам, имевшим на воле не менее трех детей и либо успевшим родить ребенка в лагере, либо ожидавшим вскоре его появления на свет, объявлялась амнистия, им не нужно будет досиживать оставшийся срок заключения. Это была великолепная награда для приверженцев более свободной морали (или, я бы сказал, большой стимул для повышения рождаемости во славу Союза Советских Социалистических Республик), которая заставила отринуть последние рамки стыдливости даже у тех, у кого они еще сохранились. На какое-то время Кокс стал местом всеобщей вседозволенности. Страстно желая забеременеть, заключенные женщины пускались в такие оргии, которым позавидовали бы даже в Древнем Вавилоне. Увы, никому это не принесло пользы! Как известно, все правительства непостоянны. Их политика подобна приливам и отливам. Так же быстро, как данный указ был введен, он был отменен, и целые толпы матерей и беременных женщин, с нетерпением ждавших отправки домой, загнали обратно в лагерь, а оттуда — на работы! Всех постигло жестокое разочарование, в особенности тех, чьи фигуры росли вширь как на дрожжах. Их бесформенные тела обреченно брели на работы и с работ, осыпая проклятиями мужчин в Кремле, а заодно и мужчин Кокса. Но на их неудовольствие и претензии никто не обращал внимания: все равно они должны были отрабатывать полную смену.

Место, выделенное под наш склад, было расположено как раз напротив женского барака. Я пошел осмотреть его и вступил в длинную беседу с директором магазина, владения которого располагались как раз по соседству и который и должен был впоследствии воспользоваться плодами нашего труда. Это был еврей, уже успевший отсидеть восемь лет из десяти, определенных ему по политической 58-й статье. Севший за неосторожное замечание, сделанное в разговоре в нетрезвом виде, он тем не менее сумел сохранить тягу к жизни и даже найти свою нишу, став главным снабженцем в лагере Кокс. Его работа не предполагала прибыли, но, когда имеешь дело с товаром, определенное количество этого товара обычно имеет свойство прилипать к пальцам.

Ничего не запрашивая взамен, он сумел обеспечить мне и моим рабочим прекрасный продовольственный паек и солидную прибавку к нему табаком. Власти совершенно не трогали этого человека, и он работал на самого себя, при этом успевая помогать еще своей подруге, работавшей поваром в женской столовой, которая обожала его. Женщина была молодой и привлекательной, моему собеседнику было больше пятидесяти лет, хотя он и выглядел моложе. Вместе они были похожи на семейную пару, которая держит сельский магазин где-нибудь в тысячах километров от лагерей, где держали и насильственно заставляли работать заключенных.

Работу над зданием склада мы начали с того, что произвели обмер территории и выкопали котлован под фундамент глубиной около двух метров. Предполагалось, что в здании будет еще и подвал, а в нем — ледник примерно два метра в диаметре. Я как раз обкладывал досками место под ледник, а остальные копали котлован, когда к нам подъехала телега, запряженная лошадью, в которой сидели две женщины. Я не видел их, потому что находился ниже уровня земли, но услышал, как одна из них спросила меня. Она направилась в подвальное помещение, которое пусть еще и не было закончено, но уже было скрыто глубоко под землей, и с земли туда невозможно было заглянуть. Женщина спрыгнула ко мне и, игриво шлепнув меня рукой по спине, спросила, можно ли ей будет взять немного глиняной смеси, которую мы использовали вместо цемента.

Я обернулся и обнаружил, что на меня кокетливо смотрит симпатичная семнадцатилетняя девушка-цыганка небольшого роста.

— Вы можете взять отсюда все, что захотите, — сказал я ей, глядя в глаза.

— Все? — переспросила она. — Ну тогда...

Не тратя времени на раздумья, я тут же воспользовался тем, что подвал был полностью скрыт от посторонних взглядов. После этого я попросил девушку побыть со мной, но она, извинившись, сказала, что должна идти.

— Мне нужно помочь подруге загрузить телегу.

— Тогда скажи мне сначала, как тебя зовут.

— Лида, — ответила цыганка. — Не бойся, я скоро вернусь.

Она выбралась наружу и без всякого смущения рассказала подруге о том, что произошло. Через час телега с грохотом поехала прочь, но уже без Лиды, которая спрыгнула обратно ко мне. На этот раз мы построили что-то вроде спальни из досок, и я успел узнать, насколько страстным народом были цыгане. Телега приехала обратно как-то слишком быстро, и мы неохотно вернулись каждый к своей работе.

На следующее утро я преодолел два километра, отделявшие наше новое рабочее место от Южного лагеря, гораздо быстрее, чем обычно, под град завистливых шуток моих товарищей. Несмотря на то что мы работали совсем рядом с женским бараком, у нас был недвусмысленный приказ не приближаться к нему в рабочие часы. Наверное, начальство справедливо подозревало, что в противном случае, пользуясь женским гостеприимством, мы станем проводить там больше времени, чем на работе. Оптимальным способом обойти инструкции было время обеденного перерыва, когда можно было войти в барак с лопатой или другим инструментом на плечах, делая вид, что мы торопимся сделать что-то внутри. Уловки Купидона, которые многие из нас почти забыли, вновь вспомнились в темных углах женского барака. Моя пылкая подруга Лида уже заняла выжидательную позицию рядом с оградой, и не успел я войти в лагерь и самому начать ее поиски, как она уже сидела на краю котлована и рассматривала, как я тружусь внизу. Ее темные волосы прикрывали глаза, и несмотря на то, что девушка была не очень чистой, она притягивала к себе как магнит. Я помог ей спуститься вниз и поздоровался с ней, как мог, тепло.

В тот день мы в последний раз встречались в моем подвале, который, в конце концов, строился не для любовных игр и был мало к ним приспособлен. И что было еще важнее: нас в любой момент могли там застать на месте преступления. На следующий день мы встретились с девушкой в бараке, в котором жили только цыгане. Пока мы были вместе, нас охраняла подруга Лиды.

Но все это счастье длилось только десять дней. Тогда я очень переживал, что наше совместно проведенное время было так кратко, но сейчас, вспоминая о нем, могу сказать лишь то, что это пошло только на пользу для моего здоровья. Лиду отправили с рабочей партией в соседний колхоз, расположенный в семи километрах от лагеря, и пламя нашей огромной любви все еще продолжало долетать до меня в серии пылких писем, доставленных мне водителями грузовиков.

Несмотря на мое горе, мне буквально отовсюду посыпались предложения утешения. В том больном обществе многие мне просто напрямую предлагали свои услуги вместо Лиды, и довольно скоро я оказался в объятиях сменившей ее блондинки-еврейки, потом другой цыганки, а потом и девушки-немки. Я очень сожалею о том, что вел себя таким образом, но думаю, что на моем месте мало кто вел бы себя по-иному. Обычно у благополучных людей есть много способов доставить себе удовольствие. Бедные же крестьяне и изгои, как мы, вынуждены искать утешения в телесных ласках.

Девушка-еврейка работала помощницей лагерного парикмахера. Как-то я спросил ее в шутку, не хочет ли она как-нибудь попробовать побрить меня бесплатно.

— Конечно, — ответила девушка, — но нам придется заняться этим в обеденный перерыв, когда моего шефа не будет на месте. Я зайду за тобой.

С того дня парикмахерская стала местом наших свиданий. Она находилась в том же блоке, что и магазин, неподалеку от места, где мы трудились. В полдень повар, как обычно, приносил нам суп, кашу и рыбу. Мы как раз ели, когда пришла Люба (так звали еврейку) и громко позвала меня идти бриться. Под общий смех я быстро проглотил остатки еды и отправился за девушкой. А еще через минуту вся моя бригада разбрелась по женским баракам.

Как-то получилось так, что за все время нашей встречи с Любой мы так и не нашли времени для бритья. Мы решили отложить его на следующий день, и я поспешил прочь, потому что вот-вот должен был вернуться ее начальник. У нас установилась традиция по возвращении с перерыва рассказывать товарищам о том, что с нами произошло за это время. Мы выслушивали друг от друга хвастливые рассказы очередного казановы, но в тот день мне не пришлось ни о чем рассказывать товарищам: все еще не тронутая моя пышная борода говорила сама за себя.