Тревога была поднята 19 января 1917 года. В этот день работники английского радио перехватили сообщение, довольно несвязная форма которого не могла их не удивить, Вот этот странный документ в его первоначальном переводе:

Эта телеграмма, сознательно опутанная отправителем, дает представление о тех трудностях, которые должны были преодолеть офицеры-шифровальщики из контрразведки, чтобы открыть дипломатические и военные секреты Германии.

Между этим посланием и другим, более полным, отправленным Бернсдорфу по вашингтонскому телеграфу, имеется значительная разница. О плане нападения на США и щедром даре Техаса, Новой Мексики и территорий Аризоны, предложенном Германией президенту Каррензаву, в данном послании не упоминается.

Германское министерство иностранных дел, конечно, знало, что радиотелеграфная линия Науэн — Сейвиль находится под особым наблюдением английского адмиралтейства.

Поэтому Циммерман, опасавшийся, что инструкции, отправленные по линии Науэн — Сейвиль, не дойдут до Экхарда, послал ему другими путями ряд подтверждений.

Германское министерство иностранных дел располагало одним совершенно секретным способом передачи: для связи со своим послом в Вашингтоне оно пользовалось шведским кодом, а иногда даже дипломатической почтой Стокгольма.

Известно — это подтверждалось и рядом фактов — что Швеция в течение всей войны открыто снабжала Германию продовольствием; однако, союзники не знали, что она оказывала Германии услуги, являвшиеся уже скрытым нарушением нейтралитета. Швеция, не пропускавшая случая для бурного выражения своих чувств союзникам, в действительности отдавала свои симпатии. Германии. И как это ни кажется невероятным, но очень часто телеграммы из Стокгольма отправлялись послам Швеции в другие страны для передачи их германским представителям.

Циммерман, который стремился как можно быстрее передать свое важное сообщение в Мексику, обратился к шведскому послу в Берлине с просьбой взять на себя эту экстрадипломатическую передачу. Последний не отверг подобного предложения и передал опасную депешу в Вашингтон через Стокгольм — Буэнос-Айрес.

Такой кружной путь был выбран для того, чтобы затруднить работу франко-английской контрразведки.

Но Германия не учла ни проницательности английской контрразведки, ни мощности средств, которыми последняя располагала.

Вторая телеграмма была послана почти одновременно с первой, отправленной по линии Науэн — Сейвиль.

Это решающее для продолжения войны послание во что бы то ни стало должно было дойти до Мексики.

Циммерман, с одной стороны, опасался, что американское правительство может не разрешить ему использовать линию Науэн — Сейвиль, с другой стороны, передача телеграмм через Стокгольм — Буэнос-Айрес — Вашингтон требовала слишком много времени. А между тем необходимо было как можно скорее передать германскому послу в Мексике распоряжение его правительства.

Тогда Циммерман решился на необычайно смелый шаг. Он поручил американцам отправить предательскую телеграмму, имевшую целью организовать против них совместное выступление Японии и Мексики.

Дипломатические отношения между Германией и США в то время были достаточно прочными. Конечно, характер этих отношений остался бы неизвестным, если бы не достопамятное заседание германского парламента в 1919 году, на котором была выбрана комиссия для выяснения виновников войны; когда зашла речь о выступлении американцев, то, совершенно естественно, вспомнили о знаменитой телеграмме Циммермана, отправленной в Мексику, и о тех путях, которыми она была передана.

Благодаря документам, полученным при расследовании, произведенном по приказанию рейхстага, стало известно, как Германии удалось обмануть государственный департамент США. В бумагах, собранных комиссией, имеется весьма знаменательная заметка, которая полностью приведена в книге «Официальные германские документы о мировой войне» (том II, 1937 г.); перевод заметки сделан «Комитетом Карнеги по сохранению всеобщего мира». Вот ее текст: Инструкции послу Экхарду будут переданы в Вашингтон подводной лодкой «Deutschland». Кроме того, эти инструкции будут протелеграфированы через американское посольство в Берлине государственному департаменту в Вашингтоне для передачи германскому послу в США».

Таким образом, для передачи телеграммы, содержащей прямые угрозы против США, германский министр иностранных дел воспользовался услугами американского правительства.

С другой стороны, вполне достоверно, что Бернсдорф в течение войны часто пользовался американской дипломатической почтой, чтобы доставлять в Берлин секретные документы. Нельзя забывать, что Германия после начала военных действий могла сноситься со своим представителем в США только случайно и при посредстве третьей державы. Германские телеграммы обычно передавались по английским телеграфным линиям, которые благодаря величайшей ловкости германского правительства оказались для него широко доступными. Можно ли обвинять американского посла Жерара в том, что он так любезно предоставлял в распоряжение Циммермана свою дипломатическую почту, соглашаясь на тайную передачу секретных документов? Конечно, нет, так как твердо установлено, что Жерар только подчинялся в этом отношении настоятельным приказаниям своего правительства.

Таким образом, инструкции с Вильгельмштрассе были переданы Бернсдорфу четырьмя различными путями.

Немецкая телеграмма, полученная государственным секретариатом в Вашингтоне в ночь с 24 на 25 февраля, произвела ошеломляющее впечатление. Ввиду исключительной важности этого сообщения было решено немедленно предупредить президента Вильсона.

Вильсон, после нескольких моментов полной растерянности, выразил сомнение в подлинности немецкой телеграммы. Не зная, как рассеять свою тревогу, он приказал шифровальной службе запросить в Лондоне подтверждение этой потрясающей новости.

Вскоре всякая надежда на возможную ошибку при передаче была устранена, но Вильсон настаивал на проверке. Он предложил своему послу в Лондоне немедленно достать германский дипломатический код, с помощью которого английская контрразведка сумела расшифровать радиотелеграмму из Науэна.

В ответ на это требование американский посол уже на следующий день сообщал: