Дим через мир интерфейса подключился к джойстику, нашел строку имени и ввел: «Левиафан». За два дня он создал неприступную керамотитановую крепость на механических ногах, но совершенно «беззубую». Если сейчас начнётся первый бой он не победит, но учитывая броню и не проиграет.

Делать было нечего и парень перевел джойстик в режим управления, отключил стену силового поля и, взобравшись по стремянке на горб Левиафана, выехал в общий ангар.

Левиафан оказался самым большим и тяжелым крафтом. Дим оглядел боевые боты других участников. На удивление их на площадке оказалось всего шесть вместо восьми. Иван Ма и Юр Плас стояли без своих, дети что-то яростно доказывали Теду Шадо, который ничего не отвечал и улыбался в ответ.

Дим осмотрел остальные боевые машины, их творцов рядом и их пилотов плохо прячущихся растерянность за каменными лицами. Ром Лерм стоял рядом с Бураном, переделанный серийный Циклоп нарочито выглядел узнаваемым. Кир и Сид Найксы собрали крафты на базе диверсионных Фурий: легкие, маневренные и чертовски быстрые крафты. В открытом пространстве такие быстрые боты стали бы серьезной помехой.

Алекс Фил и его крафт названный Медведем был под стать дикому зверю, что водился в доминионе Каменный Пояс. Рому удалось вчера «пощупать за мягкое» его в бою. Дан Соше собрал трехрамный многоколесный крафт. На каждой раме стояли ракетницы типа Оса. Самый неприятный противник для Рома, большой сплеш реактивного залпа вполне может и не «уйти» по прицелу, а к примеру отклониться и разорваться на корпусе. А там и до псевдо-дронов недалеко.

Никит Ом подошел к созданию крафта не шаблонно. Только с первого взгляда его бот казался собранным без задумки. Профиль ощетинился буровыми шнеками, меж которых выглядывали стволы. Слишком тонкостенные для своего калибра, без дульного тормоза и компенсаторов. Крафт Никита Ома был нестандартным и непонятным, как у Дима. Потому его опасаться и стоило.

Тед Шадо указал свободные места Иван Ма и Юр Плас, отвесив по поджопнику, и те понуро потянулись к указанным точкам.

— Итак. Кто мне скажет, кто лучший друг техника? — Спросил Тед Шадо у механиков. Никто не ответил и мех-майор продолжил — Разведка! Именно разведка дает сведения о классе, поколении ботов и количестве противника. До «Крещения огнем» остались лишь сутки вы можете увидеть крафты своих противников, это даже лучше видеограмм разведки и позволит оценить примерный потенциал противника, подобрать стратегию и возможно внести некоторые коррективы.

Кир Найкс поднял руку, демонстрируя то, что у него есть вопрос. После кивка мех-майора пилот спросил:

— Что будет с ними? — он указал на Ивана Ма и Юра Плас которые выглядели чернее тучи.

— С ними всё в порядке: они сдали тест на мех-сержанта и сегодня Система распределяет их по боевым частям для обслуживания боевых ботов.

— Вот так просто? Ремесленники без «Крещения огнем» получат распределение, в то время как нам за это придётся сражаться? — Кир выглядел спокойным, однако сжатые кулаки выдавали в нём вспыльчивый нрав и негодование.

— Вы тоже получили положительные баллы в тесте на мех-сержанта. Все кроме Гражданина, разумеется, — он указал на Дима который по сути своей был наемным рабочим и числился механиком всего пятый день — Все участники «Крещения огнем» получат звание мех-лейтенанта, а те кто проявят себя имеют возможность получить звание мех-капитана.

По ангару прокатился взволнованный шепоток. Такой солидный рост в небоевой иерархии оказался неожиданностью.

— Те же, кто после двух суток работы над боевым ботом, сконцентрировавшись на вооружении защиты, не смог создать даже рабочую платформу — Тед Шадо вновь окинул взглядом провинившихся механиков — достойны работать на мех-верфях. Но лишь в чине мех-сержантов. Что же касается завтрашнего мероприятия: сейчас я разошлю на ваши идентификационные карты таблицу с вашими завтра визави. У вас есть ровно сутки, чтобы на основе полученных знаний доработать свои крафты конкретного противника. Всё, теперь вы свободны. Приступайте.

Не успел мех-майор договорить, как письмо пришло в почтовый ящик. Дим развернул полученное сообщение и углубился в чтение пар на завтрашние бои.

Кир Найкс — Ром Лерм

Никит Ом — Алекс Фил

Дан Соше — Сид Найкс

Дим Сэт — с победителем на выбор Судей

Больше всего это походило на игру в поддавки. Биться с победителем гораздо легче, нежели биться в общем строю. Любой бот после первого боя будет поврежден, в то время как его Левиафан будет цел невредим. И видя такую несправедливость Дим поднял руку.

— Что-то не так, гражданин? — деланно вздернул бровь Тед Шадо.

— Я считаю несправедливо устраивать одному из механиков два боя подряд. Не будет времени на ремонт и вообще, это поставит победителя в невыгодное положение при начале второго боя.

— Ты решил избежать участие в турнире? — его ухмылка расплылось еще шире.

— Нет, я хочу одинаковых условий для всех, в том числе для себя. Не люблю играть в поддавки, — не повелся на подначку и провокацию Дим — Тем более что вы все уверены, что завтра я отсюда вылечу. Так какая для вас разница, когда сбросить балласт?

— Хорошо, — неожиданно легко согласился Тед Шадо — Твоим противником буду я! Ты выберешь крафт одного из этих бездарей, — он указал пальцем на Ивана Ма и Юра Плас — и я доведу его до ума. Что, гражданин, уже не так великодушен? «Инициатива „нагибает“ инициатора!» — слышал такую народную мудрость?

— Пошли, посмотрим его крафт, — не отступил Дим.

Крафт Ивана Ма оказался отнюдь не так жалок, как описывал Тед Шадо. Хищные формы, гусеничная платформа на четырех гусеницах стоящих параллельно, трехсот пятидесяти миллиметровые плиты композитной брони расположенные под рикошетными углами и фартук-отвал от инженерно-саперного бота. Все это делало еще пока нерабочий бот Ивана Мо грозной боевой единицей. Если конечно Теду Шадо удастся его завести.

Бот Юра был менее амбициозен, но выбирая из двух зол Дим предпочел более опасного. Причина проста: у крафта Ивана было всего одно основное орудие. В то время, как Юр успел снабдить свой крафт двумя спаренными пулеметами «Бульдог Д-1600».

А дальше начались сутки кропотливой работы. Диму удалось собрать девять дронов. Два летающих на базе разведывательного «Сокола», с ЭМИ гранатой. Два летающих «Филина» с кассетой термитных зарядов. И пять «Куниц» что, как смертники Эмирата Пяти морей, были начинены диаминоазоксифуразановыми шашками. Главная цель последних — обездвижить противника, сорвать гусеницы. С остальным уже справились бы Филины и Соколы.

Поспать удалось всего четыре часа. Но и тут помог Ром: под рабочим комбинезоном пронес две банки энергетика и офицерский паек, за что получил консультацию по модели своего крафта. Простой до идиотизма ход, который не раз спасал Дима от летней жары в Третьем периметре пригодился и тут. Услышав, что именно предлагает Дим, Ром сначала несколько секунд смотрел на него, как на умалишенного. Но в конце-концов пообещал попробовать вариант борьбы против импульсных лазеров легкой Фурии Кира Найкса.

К полудню восемь ботов выстроились по кругу, очерчивая арену. На «Крещение огнем» снизошли посмотреть даже Отцы! Две фигуры Отцов стояли обособленно от других высоких гостей. Отцы есть правители Нового Ковчега, представители от каждой из каст, выбранные Системой как достойнейшие, ведущие сразу две жизни: мирскую и Отцовскую. Облаченные в рясу с глубоким капюшоном, подпоясанную простой веревкой — символ аскетизма и пренебрежения мирскими благами. В руках деревянные четки с крестом — символ покаяния души и глубокой веры.

Были и другие гости, которым на мероприятии была уготована роль жюри. Духовенство село по правую сторону: Инквизиторы в алых балахонах — ревнители веры и вершители судеб людей, Исповедники в белых — лекари душ и Судьи в черной с серебром форме — весы и меч Фемиды в одном лице.

Технополиты заняли левую трибуну: Ученые — наверное, самые любимые низшими кастами представители высших. Ученый — есть голова доминиона, а потому, он априори ценней любого другого представителя общества. Их отличительным знаком были механические часы на цепочке — символ гения людской мысли.