В обычный день Дим не задумываясь бы отложил инструменты и постарался побыстрее поесть, отвлечься и уснуть, но не сегодня. Сегодня они опаздывали, и от синдрома «кроличьей норы» Дим видел прямую пользу, которая не даст послезавтра утром пустить его на органы, плазму и крововосстанавливающие препараты.

Блоки сенсоров, расположенные на корпусе боевого бота, аналогичны электродам на экзокостюме мех-пехоты. Движения бота и пилота синхронизированы благодаря механической системе из десантного модуля. Вот и весь нехитрый план.

Но, как говорилось во времена до Последней войны, «гладко было на бумаге, да забыли про овраги». Такие, казалось бы, бесполезные присказки из прошлого Дим узнал благодаря одной из, казалось бы, бесполезных инфокарт. Всего пятьсот очков социальной значимости и Дим обогатил свой кругозор знаниями веков, заключёнными в короткие, ёмкие и запоминающиеся присказки.

Теперь эти самые «овраги» Диму придется зарыть вручную, да так, чтобы ни одна «болячка» боевого бота не вылезла в момент эксплуатации. Модуль экзоскелета просто не имел «мозгов», лишь чип, в котором на самой плате была «забита» последовательность команд при том или ином движении мех-пехотинца. Диму же предстояло синхронизировать боевого бота, весом в пятьсот тонн, и семидесятикилограммовое тело человека.

Экзоскелет больше не требовал простоты электронной начинки, так как находился внутри двух кабин, каждую из которых вполне можно изолировать от электромагнитного излучения хоть тем же свинцом. Реакторы боевого бота и не заметят лишней тонны нагрузки.

Вот и настало время тех самых рабочих костылей: выдернув модуль управления из экзоскелета, Дим положил его перед собой, как образец. Сверяясь с ним, он начал распаивать на макетную плату провода от электродов, считывающих мышечные движения с тела мех-пехотинца. Теперь уже сверху на макетную плату был установлен внешний жесткий диск и две аккумуляторные батареи на кремниевых нанопроводах. Такие, если не использовать бот в боевом режиме, будут поддерживать систему в рабочем положении лет семьдесят. Энергонакопители, использованные Димом, лет тридцать никому не нужным хламом пылились в арсенале Черного утеса, так почему бы им еще разок не послужить во благо доминиона?

Дальше пошла работа с нуля: опираясь на знания, полученные благодаря нейроинсталляции инфокарт по роботостроению, Дим досконально знал архитектуру программного кода ботов до пятого поколения. Чтобы избежать конфликта систем, он взял ее, как основу, для написания новой системы под центр управления экзокостюмом.

Последующие несколько часов Дим только и делал, что выделял и стирал, удалял и стирал, целые пласты мусорного текста, абсолютно не нужных команд и откровенно конфликтующих между собой скриптов. Когда обновленная система была инсталлированна в центры управления Шерхана, Дим не удержался и запустил пробную симуляцию. Время отклика удалось уменьшить до четырех миллисекунд, оставив архаичные цифры в семнадцать-двадцать шесть миллисекунд в прошлом.

Пришёл невыспавшийся, но невероятно мотивированный Ром. Её он приобрёл после встречи с Владом Ражом. Десантник мотивировать умел, очевидно, и перебинтованные руки с мозолями у Рома по его милости.

Так как знания у Рома были, в основном, по механике и ремонту боевых ботов, а с электрикой и электронной начинкой он не связывался, Дим озадачил его установкой кресла для второго пилота, а также попросил приступить к изоляции свинцом кабины пилотов. Рос Пер дал четко понять, что при испытаниях новой системы оба инженера-механика обязаны присутствовать внутри своего детища.

Осталось двадцать шесть часов до «часа Х». Размяв пальцы, Дим перехватил из принесенного Ромом пайка с напитком энергетический батончик, запил его растворимым витамином с ароматом вишни и углубился в написание адаптированного кода.

Потерев красные от недосыпа и усталости глаза, Дим поставил скобку, закрывающую последний скрипт. Он сделал всё, что мог, а до испытания осталось меньше полутора часов. Даже если он где-то ошибся, времени исправлять уже не будет. За предыдущие сутки ему удалось поспать всего дважды по два часа. Ром Лерм управился гораздо быстрее него и, видя измученное состояние своего напарника, настоял на пусть кратковременном, но сне, а когда тот не желал отрываться от написания кода даже на пять минут, кормил его с ложки.

— Запусти его, — вымученно улыбнулся Дим. — Хоть посмотрим перед тем, как выкатывать перед Легатом.

— Я? — недоуменно ткнул себя пальцем в грудь Ром Лерм.

— Да, тебе же всё равно пилотировать этот бот. Ты забыл слова Рос Пера — нам придется пилотировать Шерхана. Я никогда не сидел в нейрокресле и уж тем более не пилотировал ни десантный модуль, ни экзоскелет мех-пехоты. А ты, неплохой мех-пехотинец.

— Откуда ты знаешь? — осторожно поинтересовался Ром.

Дим замялся, поняв, что узнал какую-то вещь, которую Ром считал тайной. Придумывать приходилось буквально на ходу.

— Ты посмотри на себя, вес далеко за сотню килограмм, и всё это — мышцы. Так что по комплекции ты идеально подходишь даже под мех-десантника, не говоря уже про пехоту. Во-вторых, когда в медблок я как-то раз пришёл с тобой, на тебе был комбинезон мех-пехотинцев, значит, как минимум, с основами управления ты уже знаком, вот я и сделал выводы.

— Правильные выводы, — Кажется «съел» отговорку Ром. А потом улыбнувшись спросил с азартом детского огонька в глазах. — Как считаешь, у нас получилось?

— Я же говорю, давай проверим? — ответил на улыбку Дим.

Ром вскарабкался по боту, будто и не было бессонной ночи полной нервов и работы. Люк кабины с шипением закрылся, загорелись стартовые огни на корпусе Шерхана, загудели реакторы и……Ничего.

Реакторы гудели, выдавая мощность, но бот стоял, так и оставаясь безжизненным колоссом. Система работала, но, непонятно по какой причине, бот не желал повиноваться командам пилота и двигаться. Когда напарник выбрался из кабины и спустился вниз, Дим едва ли того узнал. Ром Лерм, казалось, за эти десять минут постарел на десяток лет, а волосы еще молодого парня, точно оптоволокно, посеребрила седина.

— И что теперь? — осипшим от волнения голосом спросил у Дима товарищ.

— Давай пожрем! Пожрем, как в последний раз! — расслабившись, облокотился на кресло Дим. Говорят, до Последней войны, приговоренным давали такую возможность, — ни нервов, ни уж тем более сил на переживания у Дима уже не было.

Он сделал всё, что мог, отдал всего себя без остатка этому боту. И переживать уже был просто не в состоянии.

— Всё готово? — Рос Пер разбудил задремавшего Дима. Ром в это время находился в кабине и отчаянно пытался привести в движение боевой бот.

— Ага, — коротко ответил Дим, так и не открывая глаз. — Только он не движется. Заводится, полностью функционирует, связь между системами налажена, но бот не желает повторять движения пилота.

— И ты так расслаблен? — ухмыльнулся начальник цитадели.

— Легат, за последние пять дней я спал чуть больше двадцати часов. Да, я пытался, и признаюсь, что у меня не вышло. Я бы мог попросить ещё времени, но это было бы глупо: если я и допустил где-то ошибку, то не по причине халатности, а по незнанию тонкостей какой-то конкретной системы. При всем желании исправить её я не смогу, так что дайте хоть в последние минуты в своей жизни подремать.

— Да ты фаталист, боец, — Влад Раж пнул основание кресла так, что оно перевернулось — Сложная ли система управления у твоей машины?

Дим нехотя сел на пол:

— За основу была взята система с экзоскелета, интерфейс был написан простой, но там только скелет, так что запутаться в дополнительных функциях не получится.

Влад Раж кивнул и трусцой побежал к тыльной стороне ноги Шерхана, туда, где простые металлические скобы были приварены вместо лестницы. Готового трапа в арсенале не имелось.

Бот, работающий на холостых оборотах, вдруг заревел допотопными топливными двигателями, сделал неуверенный шаг и повернулся к Рос Перу с Димом. Кабина пилотов размещалась в грудной клетке. Место головы занимал моторный отсек в сверхзащищенном корпусе.