Арк от ведьмы освободиться пытается, круг вокруг них огненный сужается. Синим пламенем жжет. Нету в том огне ни искорки любви, только ненависть лютая да обида ведьмы саму на себя. Что она упустила? Как разрешила? Не было такого плану. Хотела, наоборот, всех заворожить да Вальдемара под венец затащить, а тут такая описочка…

В общем, логика действий у нашей мыслящей блондинисто черной ведьмы отсутствовала напрочь, как и у многих самых обычных девиц-баловниц, до любви и радости охочих. Спросишь их, что ты хочешь – мороженого и или газировку, а они в ответ – хочу, мол, колечко золотое. И тут такое же приключилось. Вместо того чтобы методично повелителем Тьмы заниматься, Забава решила драться. И с кем? С женихом.

А тут, как назло, пламя опало. Сидят гости, дивятся. Висит невеста на женихе. То ли убить его хочет, то ли от страсти сгорает. Платье, на место вернувшееся, на Забаве искрит… Руки с одной стороны, хватку не убавляют, а в глазах уж такое подобострастие появляется, что только держись.

– Отпусти, – прохрипел лорд. Черная ведьма сразу пальцы разжала. Обмякла, ласково к мужу новому прижалась, губы вперед выставила, чтобы поцеловал. А у Арка в глазах зал задвоился. Две невесты к нему потянулись.

И хочется отпрянуть да нельзя. Взялся за женитьбу, не отступай со страху. Смотрят жители колдовских королевств внимательно, каждую деталь примечают. А особливо альв на первом ряду интересуется: глазки сощурил, ручки на груди сложил. Ишь, не зря невесту свою за другого отпустил. Хоть причина на поверхности лежит, а под той причиной – еще с десяток. Чмок, Забава! Чмок, милушка!

Как пошла гульба, с музыкой, с шутками да прибаутками, как потекло вино да медовуха реками полноводными, как тосты зазвучали за здравие жениха и невесты, так ушло все зло в отпуск на короткое времечко из сердечек гостей. Уж не ругаются они, взгляды косые на соседей не бросают. Вместе едят, вместе выпивают…

Черномор каждый час колдунишек за новыми ящиками со спиртным посылает, умиляется… Станет он дедушкой самого повелителя! Вот кака веточка в генеалогии появится! На зависть именитым родам…

А пока к Вальдемару подвалить надо. Распоряжение дочкино исполнить. И пошто ей два мужика? Солить она их что ли собирается? Альвы – они от природы своенравные, горделивые, неприступные. Но у старика всегда словечко нужное найдется. Знает он, как на Вальдемара повлиять да во дворце его задержать.

Зашаркал сафьяновыми сапожками между столами, прошел под ними быстренько, ног гостей не опасаясь и пинков не остерегаясь, и вырулил напрямик к красавцу, что в это время вино потягивал да на женщин разодетых любовался.

– Как, Вальдемар Вальдемарович, ваше здоровьечко? – спросил, рядом усаживаясь. – Давненько вы к нам не заглядывали…

– Так государственные заботы, – пожал плечами альв. – У вас ведь тоже делов не счесть, штаты колдунов растут, а казна-то не мельчает?

– Казна казне – рознь. – Черномор бороду огладил, подлили в кубок Вальдемара вина старинного, виноградного. Вино золотится, ароматом прельщает, колдун не молчит, дальше вещает: – А отчего же отменили конкурс эльфийский? Неужто из-за свадьбы… Ай-ай!

За живое Черномор альва задел. Засинел тот, как слива. Ну, при такой коже краснеть негоже. Голову набок склонил, опечалился.

– Что же тут поделаешь? Съехались всем миром к тебе, Черномор!

– Да, – колдун на своем стуле раскачиваться начал, в такт музыке, что колдунишки наколдовали инструментам из царских кладовых. – Говорят, многими искусствами друг друга удивляете, из лука стреляете… Хотелось бы хоть глазочком одним посмотреть на состязание ваше.

– Не я правила определяю, – печально альв вздохнул, нервно пальцами длинными по краю дубового стола застучал. – Мне и самому обидно, что еще несколько недель ждать придется.

– Отчего же несколько? – подмигнул Черномор игриво. – Вижу, желания наши совпадают, и ради такого случая, как не попросить главного Светлого, чтобы прямо здесь и прямо теперь конкурс начали…

– Как же? Состязаться нам не день ведь! Неделю… А тут… Разве что… – заволновался Вальдемар. – Да не согласится он!

– Что значит не согласится? Да мы такие условия создадим, что любой конкурс красоты в иноземном королевстве померкнет. Хех, а вы, Вальдемар, казна-казна… Для Черномора ничего нереального нет. – похлопал альва по плечу и начал черными глазками в сторону Светлого стрелять.

Светлый, хоть и эльф со стажем, сразу понял, что не из симпатий колдун старый так старается, а потому вид деловой принял. Даже курочку есть перестал.

9

Ловчее крысов никого на свете нету. Они по жизни к жизни этой тяжелой приспособлены. Все у них на заметку взято, каждое действие-то обдумано и каждый шажочек просчитан. А все почему? Потому что в нелегкой борьбе с экспроприацией другими видами приходится выживать столетиями. Наверное, потому часто среди крыс находятся особи с выдающимися способностями. Таким вот и был наш досточтимый Лейзирет.

Когда он про план сказал, то совершенно удивил всю до сих пор безалаберно болтающую и времяпрепровождающую компанию. Нет, конечно, Валари из них всех одна не бездельничала, и сейчас бы на крыше висела, коли бы друзья-приятели ее своими домыслами в баню не загнали.

Внутренне что ли орчиха в Ленивом Крысе поддержку учуяла – и это впервые в жизни. Но, не умея мысли выражать в полной мере, она доверилась пронырливому хвостатому.

– Что смотрите, глазками хлопаете? – спросил Лейзирет, на бочку ближайшую перепрыгивая и травинкой сорванной, как веером обмахиваясь. – Не знаете, что есть стратегия и тактика… Что вот так, как вы роитесь, жить просто нельзя! Каким образом вы собираетесь помогать Валари? – спросил и мордочку остроносую утер, словно обвинял в чем. – Неправильно думать, что силы враждебные, над нами грозно реющие, так и будут прятать тельца жирные в утесах!

– Где-где? – переспросила Маргаритка, наивно хлопая ресницами да передник съехавший поправляя.

– Вот-вот, – отозвался Лейзирет. – Нету в народе местном никакого понимания и образования. Вы хоть осознаете, что жить в данной области, практически у самой реки, за которой темные государства притаились – это все равно, что границу охранять. Не будет здесь покоя.

– А! – махнула Валари рукой, – я покоя и не ищу, это вот Кроха мне вчера про отдых какой-то внушал…

– Ничего и не внушал, а только нельзя тебе на ту сторону. – гном на сельчан грозно посмотрел, потому что они работу побросали и уши поразвесили. Вот ведь людишки любопытные. – И вообще, у нас давно нечисти не было. Ну, может, раз в год мертвяки по полям побродят по осени, а потом угомонятся. Чего интересного в нашей деревне? Скукотень.

– Необразованный вы, Кроха! В наше новейшее время, в такой тяжелый период, когда отовсюду враги из-за бугра смотрят, требуется не деревней жить, а городищем! Возводить стены да рвы копать…

– Кому тут копать? – возмутилась Маргаритка.– В деревне молодых-то не водится! Все в столицу ломанулись, к князю служить. Он им тама зарплату платит… А у нас что? Что вырастил, то и съел. Ну, еще продадим чего на ярмарке, тканей закупим…

– Вот посему необходимо общее хозяйство, общественное… – Ленивый Крыс на голове цилиндр поправил. – Назовем его «Колхоз а ля Калиновка». Станем все вместе выживать… И укрепления возведем до холодов. Ни тебе волки не проникнут, ни княжеские посланники. А то каждый год из-за них подвалы пустеют. От голодухи у местных животы пухнут…

– Ты на бунт что ли подбиваешь против законной власти? Во владениях людских так не положено, – вдруг очнулся от молчания дом. – Городище при десяти домах – смехотворно!

– Видимо, вы не оценили еще меру угрозы, исходящей от речки. Но со временем, если не послушаетесь старого крыса, будете ой как жалеть!

– Ладно, подумаем, сейчас домом треба заниматься. Маргаритка иначе замерзнет. Ну-ка, дружно возьмемся за дело. – Валари отрезала дальнейшее продолжение дебатов, зашагала с определенной целью поработать, но девчушка эта глупая за подносом с едой побежала, требуя, чтобы орчиха ни в коем случае не утруждалась. Что и так обойдутся… Вон сколько работников. А они только второй день как из похода дальнего воротились.