Валари остановилась у того места, где должен быть забор, перед извилистой узенькой дорожкой к дому и издалека поклонилась в пояс:

– Здравствуй!

– И тебе не болеть, – заскрипел в ответ дом, потому как надо бы вежливым быть и этикет соблюдать.

– Мы к тебе с великой милостью, о добропорядочный и добросовестный хранитель этой обители земной, – продолжала орчиха с великим почтением.

– Милостью? А чего просить будете? – дом подбоченился, грудь колесом выгнул. – Ходют всякие тут, в огороде яблоки воруют. Не дам яблок.

– Да мы вроде как в гости к тебе. Нужно совета испросить, а ты ведь дух древний. Ты все знаешь. – Валари честно-честно так сказала, что сама себе поверила.

– Совета можно, только осторожно. Вы вот ужо и пообедали, и отдохнули, смотрю, а я в холодном мокром доме живу… И чем отплатите мне хорошим? Небось, обманщики…

– Нет, великий дух! Так дозволишь нам зайти?

– В гости? Вам? – дом задумался. – А не боитесь? Пуще смелые вы. Не по размерам… И по мощи, и, так сказать, по колориту.

Валари в ответ плечами только пожала.

– Ладно. Только пусть девчонка пообещает, что на жилплощадь прежнюю свою не претендует…

– Это что же за безобразие и самоуправство! – Маргаритка хотела закричать громко, но орчиха рукой ей рот зажала, и получилось что-то среднее между «НУ» и «МУ».

– Она согласна.

– А мне послышалось, однако, другое… – дом еще больше округлился в сторону непрошенных гостей. – Но вы сами будете виноваты, коли обманете. И я за себя не отвечаю. Заходите.

Вот пошли они в дом, вот дверь захлопнулась. Маргаритка смотрит и диву дается, как здесь все запущено. А мебеля-то! А посуда-то! Все пропало. То ли соседушки утащили, то ли дух изничтожил.

– Чего встали на пороге? В горницу идите, а то мое время тратите на бесполезные «милости», – донеслось сверху. – Тама и послушаю ваше вранье.

Валари к губам палец приложила, чтобы Маргаритка до поры молчала, а сама первая отправилась туда, куда дух указывал.

– Дождик вчера был, половички намочил. – посетовал дух. – Дыра-то какая в потолке. А в подполе мышей выводок. И крыса живет. Спать не дает… А вы откуда пожаловали?

– Мы-то, – Валари грустно ссутулилась. – Да с той стороны реки.

– То-то чувствую, пахнет пылью черных дорог. Мертвечатиной болотной и, энтим, драконьим пометом… Ну да! И щами – гномьими. Коли бы не его помощь, не пустил бы вас сюда. И угощать мне вас нечем, гости недорогие.

– А нам есть чем, – Валари развязала узелок, достала золотую монетку.

– Нам этого добра не надобно, оно нам ни к чему. – гордо заявил дом. – И ваще, щас как поддам. Полетите далеко и больно за подкуп.

– Мы не подкупаем, мы утверждаем, что в этом предмете есть твоя радость.

– Не смешите. Этот предмет мне не нужен. Меня другие проблемы мирового масштаба волнуют.

– А я знаю какие, – улыбнулась Валари. Между пальцами стала монетку перекидывать. Блестит та, глаз завораживает.

– Ну, – не выдержал дом, – еще минута по доброй памяти к рыжеволосику или сделаю головоломку из вас.

– Жить нам негде, – вздохнула орчиха горестно, а Маргаритка тоже руки сложила этак просительно и побледнела.

– Ну, наглые! Ну, вообще – до чего докатилось! Кому скажешь, не поверит. Приперлись, на житье напрашиваются, денег предлагают.

– Не просто предлагаем, а на дело пустим, – возразила спокойно Валари. – Починить, построить, приделать, привести в порядок. Убираться, жрачку готовить и вообще вести себя так, как дух великий пожелает. Ты будешь хозяином, а мы твоими верными сотоварищами.

Дом замолчал. Надолго. То ли от наглости обалдел, то ли обдумывал… Ну и что вы думаете он ответил на такой заманчивое предложение? А иначе и быть не могло. Вота.

Но мы-то знаем, что все только начиналось, а потому пойдем к следующей главе.

3

У черной ведьмы был самый что ни наесть волшебный каменный амулет. Достался он ведьме от прапрабабки в те времена, когда ведьма еще босая по лужайке дворцовой бегала – простите за откровенность – в чем мать родила. Вроде – обыкновенная такая игрушка: на плоской поверхности звери да птицы нарисованы, а посередине – дырочка, чтобы шнурок привязывать. Повесил на шею и забыл. Не чувствуется силы великой. Не ощущается магии древней. Только потом, когда подросла девчушка, поняла она, что гневом да бедами подпитывается злой подарочек. И умеет он мысли всякие навевать да во снах образами разноликими приходить.

А хоть ведьма и была черной, но все же от природы, разумом своим, а не волосами длинными, темными – прирожденной блондинкой. Капризной такой! То захочет, чтобы папочка воли больше дал и подарок дорогущий с войны принес, то воли для шабаша на Лысой Горке затребуется – без страховки вниз на ступе носится с другими ведьмочками. А как созрела да отрастила во всех местах достоинства и округлости, то потянуло нашу ведьму на кавалеров завлекательных и во всех смыслах необыкновенных.

Тут уж заработал амулетик во всю силушку. Придал он девице вид такой, что глаз от нее не отвесть, а челюсть так сама у противоположного полу отвисала. Высокая, статная, глаза, как у оленицы, коса ниже пояса, бедра широкие, талия узкая, груди, какие художники любят богиням всяким рисовать. Ну и, конечно, антураж полагающийся – шелка, парча, а во лбу вот такущая звезда с алмазом горит-сверкает, внимание отвлекает.

Сами понимаете, при папке – злом Черноморе с состоянием в неизвестное количество нулей – иного и не полагается. Сам Черномор дочку свою – Забаву – в забавах не урезал. У него свои дела – подземный город от врагов охранять да доклады слушать. В общем, развел штат чиновников-колдунишек всем на зависть. Эти колдунишки по все малым деревням и по большим городам темного королевства заправляли, доклады строчили, что у кого есть, какие налоги платятся, как законы, Черномором придуманные, исполняются. Кажный день во дворце толпа мужиков в черных камзолах перед золотыми дверьми приемной толкётся с красными папочками – докладают поочередно. Новые проекты приносят, чтобы имущество и благосостояние Черномора умножить и порядок по всей стране навести. Запридумали колдунишки и новые проекты – инновации. Модное слово, заморское. За дело взялись. Начали со строительства домов по нарисованному каким-то заумным бородатым ведьмаком и закрепленному печатями образцу. Образец состоял из нескольких типов домиков – чисто по ранговому состоянию. Вот идешь ты по улице и точно определяешь, тут ремесленник живет, тут – богатый горожанин, тута – ваще дворец, у коего должен быть определенный прорисованный внутренний план.

Инновацию применили незамедлительно. За счет граждан королевства. Строго указали им строить так и так. В общем, дело заспорилось. Но чиновники на этом не остановились. Следующим пунктом посчитали всю растительность и распределили ее по видам, высоте и прочим приметам. Колдовали, колдовали, а потом все – до единой травинки переделали под авангард. Леса и поля получились сказочные… Но уж очень своенравные – с характерами и всяческими хищническими инстинктами. Нападали на путников по приказу Черномора. А еще, для порядку, Черномор лично приказал узнавать колдунишкам все мысли и чувства у жителей. Дабы не случилось никакого бунта. Так что чиновники в темном королевстве состояли чуть ли ни при каждом кусте.

Ах, ну и отвлекся… Вот, значит, вернусь к ведьме черной. Как выросла девица, то потянуло ее романы крутить со всякими разудалыми молодцами. Она на чиновников падкая не была. Она искала «изюму». И в фигурке – чтоб косая сажень в плечах, и в уме – не ниже средне приходского образования, и в удали – как минимум, владение мечом. И главное – в харизме мужской. Но о последнем для скромности промолчим. Такого искала, чтобы поиграть, влюбить в себя, а потом и загубить основательно.

Первым от ее неземной красоты, подаренной амулетиком, пострадал проезжий рыцарь, который заблудился в здешних заговоренных местах. Детина здоровенный, румяный, в латах таких смешных. Забава, как его на поле ромашковом увидала, так сразу… влюбилась. Потащила в гости, завела в палаты свои… угощала вкусностями заморскими, силу пробуждающими… Глазами томными смотрела. В общем, дело кончилось развратом.