Неожиданно Урс вспомнил имя своего соседа – Коррин с Чёрного хутора.

– Нет, ответил он ему. – Я ничего не понял.

– Где мы? – спросил Коррин. – Это сон?

После странной речи публика молчала, будто глубоко тронутая. Затем начали раздаваться кашель и нервное шарканье ног.

И тут Урс подумал: "Если он спрашивает меня сон ли это, кто же тогда из нас спит?"

– Где мы? – снова спросил Коррин. – Что это за люди? И кто, к чёрту, этот отвратительный карлик?

Гаунаб Аглан Азидаака Бенг Элель Атуа девяносто девятый был, как ясно видно из его имени, девяносто девятым правителем Гела. Это, наравне с различными правами и обязанностями, означало, что он являлся тем отростком ветвистого родового дерева, чей отпрыск станет сотым королём Подземного мира и исполнит Красное пророчество.

Красное пророчество было древней надписью на ветхой стене из лавовых камней в центре Гела, написанной кровью величайшего алхимика и прорицателя Йота Бема Тагхда. Много лет тому назад он вскрыл себе вены остриём гусиного пера и использовал всю свою кровь для написания пророчества. Сильнейшее пророческое видение посетило его именно тогда, когда он находился далеко от дома и без чернил. Поэтому он вынужден был воспользоваться своими собственными жизненными соками и мученическим способом исполнил свои обязанности. Так записано в истории Гела.

Красное пророчество было написано древним шрифтом и очень запутанно, но алхимики Гела за сотни лет тяжёлой работы расшифровали и перевели его. Оно было разделено на двадцать предсказаний, восемнадцать из которых для непрофессионалов были едва понятны. Они были написаны с помощью своеобразного алхимического кода и кишели давным-давно неиспользуемыми словами. Если верить переводчикам, то это были положительные предсказания касательно счастья, здоровья и благополучия жителей Гела, которые исполнятся только, если искусство алхимии будет продолжать находиться на таком высоком уровне. Это и было одной из причин такого развития алхимии в Геле за последние столетия.

Девятнадцатое же предсказание говорило об ужасной катастрофе – о потопе, обвале пещерного потолка на город или подземном землетрясении, которая произойдёт, если искусство алхимии не будет поддерживаться на таком высоком уровне. Это было второй причиной развития алхимии в Геле.

Двадцатое и последнее предсказание велело под угрозой смертельной эпидемии сотому властелину Гела покинуть город вместе со своей армией и всеми врахоками и завоевать наземный мир.

Гаунаб Агкан Азидаака Бенг Элел Атуа девяносто девятый был более чем доволен тем фактом, что он является только лишь девяносто девятым властелином Гела, а не сотым. Поскольку он не обладал никаким желанием покидать Гел и завоёвывать чужой мир. Он не желал даже покидать свой трон. Его королевской обязанности – председательствовать в Театре красивых смертей – было ему более чем достаточно. Он любил наблюдать за людьми, когда они сражались, убивали и умирали и слушать восхищённые вопли зрителей. Его профессия была наилучшей в подземном мире – он был королём. И, что важно, он был счастливым королём.

Откуда произошло название города, никто не знает. Первым властелином Гела был, согласно истории, Гаунаб Аглан Азудаака Бенг Элел первый. Он правил в то время, когда город представлял собой пару каменных пещер, а его жители питались жирными лавовыми червями, выковыривая их из земли, или пожирали своих мёртвых сотоварищей.

Откуда берут своё начало гелцы тоже неизвестно, но то, что они всегда жили под землёй и не зависели от солнечного света, можно было легко заключить по их белоснежной коже. Историки предполагают, что предки гелцев не различали ни свет, ни цвета, а вместо глаз у них были щупальца. Это объясняло рогоподобные наросты на их головах, которые были не чем иным, как вырожденными щупальцами. Но это всего лишь слухи.

Достоверно известно, что исторические записи гелцкого народа начинаются с Гаунаба первого. Хотя народом это сложно назвать, поскольку речь шла о паре сотен созданий подземного мира со слабо развитыми мозгами и глазами, с белоснежной кожей и серебристыми волосами, случайно собравшихся вместе, которых Гаунаб первый с помощью силы и жестокости запугал и поработил. О силе Гаунаба первого существует много легенд. Говорят, что он мог головой разбивать целые скалы и в одиночку только с помощью своих кулаков вырубил из камней Гел. Те, кто знал, какая неестественная сила скрывалась в теперешнем потомке Гаунаба первого, те не сомневались в правдивости этих легенд.

Господство Гаунабов можно разделить на десять периодов, охватывающих каждые десять правителей: Первый период начинался Гаунабом первым и заканчивался Гаунабом десятым, Второй период начинался Гаунабом одиннадцатым и заканчивался Гаунабом двадцатым и так далее до Десятого периода, начавшегося при Гаунабе девяносто первом и продолжающемся теперь при Гаунабе последнем. Десятый период охватывал в отличие от всех остальных периодов только девять поколений.

С Гаунаба сотого согласно Красного пророчества начнётся новое летоисчисление, значит, сотый Гаунаб может снова называться Гаунабом первым, а Гаунаб девяносто девятый – Гаунабом последним.

Один Гаунаб сменял другого, так что цепочка престолонаследников ни разу не оборвалась, и каждый из них передавал бремя душевных, моральных и физических уродств по наследству дальше. По праву можно предположить, что не будь у самого первого правителя Гела столь злобный характер, то история города и его жителей могла бы развиться по другому пути, так как гелцы не были безнадёжно злыми или плохими – им просто не была известна альтернатива. Среди них встречались очень миролюбивые и добродушные представители, хотя и сравнительно редко. Но в Гаунабе первом были собраны все самые плохие качества, которые только может пожелать себе тиран: жажда власти, жажда крови, бешенство, коварство, бессовестность и мания величия. Его характер и политические взгляды задали стиль правления королевской семьи почти на сто поколений вперёд, а вместе с этим культуру и обычаи целой цивилизации. Двенадцать сыновей Гаунаба первого была настолько на него похожи, что, когда он стал достаточно дряхлым и беззащитным, они объединились и убили его камнями. После этого началась многолетняя вражда – одиннадцать коварных убийств – пока из них не остался только один. Он и перенял престол – Гаунаб второй, брато- и отцеубийца. О нём достоверно известно только то, что у него было всего лишь одиннадцать пальцев. И так продолжалось в течение более двадцати поколений, тиран следовал за тираном, пока Гел медленно превращался из пещер в настоящий город.

Поведение королевской семьи считалось примером для подражания, не важно, как варварски и зверски они себя вели. Угнетение, подкуп, ложь, пытки и убийства были обычными повседневными вещами, которые даже самыми миролюбивыми гражданами принимались как само собой разумеющееся. Только благодаря этим последним город не погряз в хаосе. К ним принадлежало большинство алхимиков и архитекторов, представляющих духовную элиту Гела, и некоторые другие граждане города.

Алхимия и архитектура были единственными видами искусства, признанного и развиваемого в древнем Геле. Город беспрестанно рос, поэтому прорабы и строители всегда пользовались спросом. В алхимии удивительным способом смешались между собой искусство и наука: литература и медицина, физика и философия, химия и биология. Музыка и изобразительное искусство были практически неизвестны в Геле, а скульптура считалась лишь частью архитектуры.