— Кто там? — нервно спросил маг.

Не иначе уже готовит огненный шар или молнию — просто так, на всякий случай, — подумал про себя де Вайл.

— Ларис, это я.

— А, командир… заходите. — Маг быстро отпер дверь.

Воспользовавшись предложением, Вега прошел в комнату, тут же отметил, что Ларис уже немного нетрезв, а на столе стоит почти пустая бутылка крепкого вина.

— Надеюсь, я не помешал?

— Нет, что вы. Я еще не ложился…

— Вот и хорошо. Я хотел бы обсудить с тобой некоторые детали предстоящего… гм, путешествия…

Дальнейшее даже делом техники назвать было бы смешно. Стоявшая на столе бутылка опустела буквально за десять минут, а придумываемых на ходу «деталей дальнейшего путешествия» могло при необходимости хватить и на два часа. Как только Ларис грустно посмотрел на брошенную Вегой под стол пустую бутылку, даргел достал из кармана принесенное с собой вино. Разлили, выпили…

Через пятнадцать минут магу стало немного нехорошо. Следователь шутливо предположил, что вина было многовато, и посоветовал Ларису лечь. Через пару минут у мага так сильно закружилась голова, что совет показался ему не таким уж плохим, несмотря на всю его насмешливость. Де Вайл заботливо помог юноше добраться до кровати. Спустя еще десять минут Ларис потерял сознание.

Десять дней в этом подобии комы ему не сильно повредит, а от возможных неприятностей избавит как его, так и меня, — подумал Вега, покидая комнату мага.

Спустившись вниз, он разыскал хозяина таверны, объяснил, что его друг сильно заболел, дал лекарство и тугой кошель, объяснил, как лечить друга, что будет, если друга не лечить — в первую очередь, с самим трактирщиком, и проинструктировал, что делать, когда друг придет в себя, приложив к инструкции письмо — для Лариса. После чего быстро разбудил остальных и, ничего не объясняя, предупредил, что они отправляются в путь через десять минут.

Ночь и день отряд провел в дороге. К вечеру, который должен был стать последним, проведенным на территории империи, все были вымотаны настолько, что Вега даже отказался от идеи устроить ночевку в лесу.

К полуночи усталые путники остановились у небольшой таверны, стоящей чуть в стороне от тракта. Дорога здесь заворачивала обратно к Мидиграду. Уже завтра они должны были ступить под сень эльфийских лесов — и оказаться полностью вне закона. Сейчас еще был шанс повернуть назад — и все прекрасно осознавали, что в тот миг, когда первый из них преступит невидимую границу между землями людей и эльфов, этого шанса не станет.

Поужинали быстро и в полном молчании и так же быстро разошлись по своим комнатам — это была последняя спокойная ночь на ближайшее время.

Вега проснулся от еле слышного щелчка замка. Быстро нащупал под подушкой рукоять стилета, бросил взгляд на лежащие на тумбочке катаны — удобно ли будет выхватывать, и закрыл глаза, притворяясь спящим.

Дверь бесшумно отворилась и также бесшумно закрылась. Глядя сквозь ресницы, даргел изучал ночного гостя.

Высок, строен, гибок — эльф, одним словом. Классический коричнево-зеленый плащ, капюшон, шарф, скрывающий нижнюю половину лица, — как роспись: «Лига Теней».

Эльф обошел стоящий почти посреди комнаты стул, подошел к кровати — де Вайл напрягся, приготовился к прыжку.

— Господин Вега, — тихо позвал его ночной гость. — Господин Вега, проснись, пожалуйста. Мне хотеть с вами говорить… — С этими словами эльф осторожно коснулся плеча следователя.

Тот честно изобразил свою естественную реакцию на неожиданное прикосновение во сне — рывком сел, выхватывая из-под подушки стилет, резко распрямил руку — сталь коснулась скрытого шарфом горла.

Точнее, должна была коснуться. Рефлексы у лигиста были на высоте — стилет звякнул о сталь кинжала.

— Не надо оружие, господин Вега, — сказал эльф. — Я хотеть говорить.

Его имперский был настолько ужасен, что даргел предпочел перейти на эльфийский.

— О чем? И кто вы? — тихо спросил он.

— Мое имя вам ни о чем не скажет, — так же тихо отозвался гость. Неверный свет луны упал на его наполовину скрытое лицо, и волосы лигиста блеснули несвойственным лесным эльфам серебром. Точнее — сединой. Перед Вегой был очень, очень старый эльф.

— Но надо же мне вас как-то называть.

— Зовите меня Тенью, юноша. — Он улыбнулся и сел на пол возле кровати. — А о чем… О Лиге Теней. О девочке по имени Алиссара. Об опасности, которая ждет вас впереди. О выборе, который у вас пока что есть.

— Вы один из сторонников Алиссары?

— Я? Ни в коем случае. Я не сторонник ни Алиссары, ни Вилейана. Я сторонник Лиги — не больше, и не меньше.

— Чего вы от меня хотите?

— Ничего. Я пришел говорить, а не просить или требовать.

— Говорите. — Следователя начала раздражать эта игра словами.

— У вас сейчас еще есть выбор, юноша. У вас и ваших друзей. Вы можете пойти вперед, как и планировали — и погибнете, даже если достигните цели. Вилейану удалось подчинить себе Тень. Вы можете остаться и уговорить юную Идущую отступиться — и погубите Лигу. Вы можете подождать и как следует подготовиться — это увеличит ваши шансы, но сократит шансы Лиги. Вы можете обратиться за помощью к вашему департаменту — и это гарантирует вам жизнь, Лиге — возвращение всего утраченного, а Алиссаре — смерть. Подумайте как следует, юноша… — Эльф вскинул руку, и на его ладони заплясали тени.

Вега завороженно следил за их танцем. На первый взгляд беспорядочных, в этих движениях чувствовалась грация и завершенность, а приглядевшись внимательнее, даргел вдруг провалился в иллюзорный мир…

Он увидел все то, о чем ему говорил старый эльф по имени Тень. Он увидел каждый из вариантов — свою гибель, или крах Лиги, или самоубийство Алиссары, или… или… или… Увидел и прочувствовал.

Тени замерли на миг — и стекли с ладони, разлетелись по стенам, замерли, слившись воедино с тенями естественными. Де Вайл вздрогнул, возвращаясь в реальность.

— Подумай, юноша.

— Не буду, — неожиданно резко бросил Вега. — Я уже думал. И я уже все решил. Я помогу Алиссаре сейчас, даже если это будет стоить мне жизни.

— Ты поможешь ей ради нее или ради Лиги?

— Мне нет дела до ваших внутренних разборок, и тем более мне нет дела до судьбы клана эльфийских ассасинов, — честно признался даргел. — Я хочу помочь Алиссаре, и раз ей нужна Лига — я помогу Лиге. Вот и все. По крайней мере — пока. Зачем вы об этом спрашиваете?

— Я хочу тебя понять.

— И как? — Ему почти удалось изобразить свою обычную усмешку.

— Кажется, мне удается, — без улыбки ответил Тень, и встал. — Удачи тебе. Пусть правда будет на твоей стороне.

И исчез, растворившись в тени.

Заснул Вега не сразу.

Он проснулся от еле слышного щелчка замка. Быстро нащупал под подушкой рукоять стилета, бросил взгляд на лежащие на тумбочке катаны — удобно ли будет выхватывать, и закрыл глаза, притворяясь спящим.

И только тогда понял, что сегодня это уже было!

Новый гость кутался в плащ так, что не различить было ни лицо, ни фигуру. Но резковатые движения выдавали в нем человека.

Абсолютно бесшумно ступая, он приблизился к столу и примостился на самом его краю.

— Я знаю, что вы не спите, виконт, — человек говорил на очень неплохом имперском, с небольшим акцентом, происхождение которого никак не удавалось определить.

— Это еще не повод врываться в мою комнату, — буркнул даргел, садясь на кровати. — Что вам нужно?

— Сущую малость — помочь вам.

— Даже так? А до утра ваша помощь подождать не могла? — спросил следователь с издевкой.

— Виконт, не хамите, пожалуйста, — гость явно поморщился. — Я этого очень не люблю. Вы, конечно, можете сказать, что не любите, когда к вам посреди ночи вламываются незнакомые люди со странными предложениями, но я думаю, что когда вы узнаете, в чем суть моей помощи, вы простите мне это невежливое вторжение.

— Посмотрим. — Эта ночь нравилась Веге все меньше и меньше. А точнее, она все больше и больше ему не нравилась.