Я сделала несколько неуверенных шагов, пытаясь идти так, словно под правой пяткой не было зазора в восемь сантиметров (память о погибшем каблуке). Это было непросто. У меня все болело. И хотя боль от соседства с книгой продолжала стихать, я чувствовала себя избитой и с ног до головы покрытой синяками от соприкосновения с ее силой. Если последствия сегодняшней встречи с «Синсар Дабх» будут такими же, как после предыдущей, то мне обеспечены несколько часов шума в висках и несколько дней головной боли. Свидание с Кристианом МакКелтаром, молодым шотландцем, который знал мою сестру, определенно откладывалось. Я оглянулась в поисках потерянного каблука. Его нигде не было. Я. любила эти туфли, черт бы все подрал. Я несколько месяцев копила на них деньги!

Глубоко вздохнув, я посоветовала себе смириться. На данный момент у меня полно более важных проблем.

Я не отключилась.

Я была в пятидесяти метрах от «Синсар Дабх» и все время оставалась в сознании.

Бэрронс будет доволен. Он будет просто светиться от радости, если, конечно, его строгое холодное лицо способно на это. Обычно оно больше всего походило на работу умелого скульптора, который решил передать жестокость и дикость незапамятных времен. И поведение Бэрронса соответствовало его облику.

Судя по всему, события последних дней все же «разбавили» меня и теперь я стала больше похожа на книгу. Я стала злой.

Пока я шагала обратно к магазину, начался дождь. Мне пришлось хромать под ледяными струями. Я ненавижу дождь. По многим причинам.

Во-первых, он мокрый, холодный и мерзкий, а я и без того промокла и продрогла до костей. Во-вторых, когда идет дождь, не светит солнце. Я же – исключительно солнцелюбивое существо. В-третьих, ночной Дублин во время дождя становится еще темнее, чем обычно, отчего монстры радостно наглеют. В-четвертых, от дождя следует прятаться под зонтом, а прячущийся от дождя человек автоматически старается опустить зонт пониже, особенно если капли, как сейчас, бьют прямо в лицо. И я не исключение. А в таком положении не видно, кто идет тебе навстречу. Если на людной улице столкновение с встречным закончится бормотанием извинений или приглушенными проклятиями, то в Дублине, в моем случае, я могу натолкнуться на Фейри (ведь меня, в отличие от нормальных людей, их чары не отпугивают) и выдать себя. Мораль сей басни: когда в Дублине идет дождь, я просто не осмеливаюсь открывать зонт.

И вроде бы ничего страшного, если бы не одна маленькая деталь: здесь, мать его, все время дождит.

А значит, я все время промокаю, что приводит нас к пятому пункту, почему я особенно не люблю дождь: мой макияж течет, а прическа начинает напоминать любовно пожеванную коровой копну сена.

И все же у каждой темной тучи есть серебристая кайма и в плохом есть светлые моменты: после такого принудительного душа я хотя бы перестала невыносимо вонять.

Я свернула на свою улицу. Нет, не совсем на свою, конечно.

Моя улица находится в четырех тысячах миль отсюда, на старом добром провинциальном Глубоком Юге. Это солнечная, буйно цветущая улочка, окаймленная восколистными магнолиями, великолепными азалиями и могучими дубами. И на моей улочке не идет непрерывно дождь.

Но я не могу сейчас отправиться домой, я слишком боюсь привести в родной Ашфорд монстров, которые могут за мной увязаться. И раз уж мне нужно называть какую-нибудь улицу своей, пусть это будет мрачная мокрая улица Дублина.

Подходя к магазину, я внимательно рассматривала старомодный фасад нашего четырехэтажного дома. Внешние прожектора на фронтоне, по бокам и позади здания обрамляли магазин плотным коконом света. Яркая жестяная вывеска «Книги и сувениры Бэрронса» висела перпендикулярно дому, раскачиваясь на латунном шесте от усилившегося к ночи ветра. Стилизованные под старину окна в зеленых рамах тускло подмигивали неоновым знаком «Закрыто». Янтарный свет декоративных фонарей, висящих в нишах на вмурованных канделябрах, падал на крытый известняковый портик у главного входа в магазин. Богато украшенные мозаикой двери из красной вишни мерцали отблесками этого света между двух колонн.

С моим «домом» все было в порядке. Освещение надежно защищало магазин от смертоносных соседей. Я остановилась и несколько секунд смотрела в сторону заброшенного района на другой стороне улицы, желая убедиться, что Тени не пытаются пролезть на мою территорию.

Темная Зона, граничащая с «Книгами и сувенирами Бэрронса», была самым большим из тех районов, что мне до сих пор приходилось видеть. (И очень надеюсь, что более крупная дрянь мне в этой жизни не встретится!) Она охватывала более двадцати городских кварталов, когда-то жилых, а теперь заполненных черными Тенями. Темную Зону лучше всего характеризуют две вещи: смерть и темнота. Создания ночи, Тени поглощают все живое, от людей до травы, листьев и даже дождевых червяков, роющихся в земле, и оставляют за собой мертвую пустыню.

Даже сейчас они неустанно двигаются, дергаются, как мухи на липучке, в отчаянной надежде сменить опустевший квартал на живые, хорошо освещенные улицы по соседству.

На данный момент я в безопасности. Тени не переносят света, а возле магазина я просто купалась в ярком освещении. Однако стоит мне подойти на двадцать метров ближе к темному участку под разбитыми фонарями, и я мертва.

Мои соседи не выходят у меня из головы. Они вампиры в самом прямом смысле этого слова. Я видела, что они делают с людьми. Они высасывают человека, оставляя только кучку одежды, украшений и других неодушевленных предметов. А еще в этой кучке остается небольшой, похожий на бумагу кусочек, в который превращаются те части человеческого тела, которые Теням не по вкусу. Это все равно что оставлять на тарелке хитиновый хвостик креветки: слишком твердый и невкусный. И даже я не могу убить Теней. Они не материальны, поэтому любое оружие против них бессильно. Единственное, что может спасти от них, – свет, но свет их не убивает, просто заставляет держаться на расстоянии. Темная Зона, со всех сторон окруженная хорошо освещенными кварталами, уже несколько месяцев не меняла своих размеров. Я знаю наверняка, я регулярно проверяла ее периметр.

Если вы не ши-видящий, вы даже не заметите Теней. Люди, которые погибали в Темной Зоне, никогда не видели своих убийц в лицо. Не то чтобы у Теней вообще было лицо… Бесформенность – их второе имя. А если вы ши-видящий, вам все равно трудно будет отличить Тени от ночной темноты, в которой они прячутся, – даже если вы знаете, что ищете. Они чуть темнее темноты, словно чернильный туман, скользят и плывут, переползают через здания, стекают по водосточным трубам, обвиваются вокруг разбитых фонарей. И хотя я никогда не подбиралась к ним настолько близко, чтобы проверить свою догадку, и всей душой надеюсь, что не буду приближаться и дальше, но думаю, что они холодные.

Встречаются Тени самых различных форм и размеров, начиная с мелких, как кошки, заканчивая огромными, словно…

Я моргнула.

Нет, это точно была не та Тень, что охотилась за мной в гостиной, в ночь, когда Фиона, женщина, раньше управлявшая магазином, попыталась меня убить и впустила в дом орды Теней, пока я спала! Последний раз я видела большую Тень приблизительно пять недель тому назад, если учитывать месяц, проведенный в мире Фейри, и она была около шести метров длиной и три метра высотой. Эта же была вдвое больше, неясная туча чернильной темноты, расплывшаяся практически по всему фасаду опустевшего дома по соседству с магазином Бэрронса.

Они что, растут, поедая нас? Может ли одна из них дорасти до размера небольшого города? Способна ли Тень, например, опуститься на город и проглотить его целиком?

Я смотрела. И хотя утвари не было ничего, что напоминало бы лицо, я уверена, что Тень таращилась на меня в ответ. Я бы показала ей на пальцах, что я про нее думаю. Но когда я видела ее в прошлый раз, Тень напоминала человеческий силуэт и показала мне средний палец в ответ.

Я не собиралась учить ее новым фокусам.