– Когда ты заметил? – тут же смутилась девушка.

– Не помню уже, но они ужасны! – Артем выдержал паузу, снова глотнул из чашки и вернулся к теме: – Все-таки мне жаль эту Хелен…

– У тебя вообще-то тоже все не сладко, даже похуже.

– Своих детей у меня никогда не будет, это гарантированно, – коротко вздохнул он, – А я очень хотел иметь сына вообще-то! Впрочем, нам так сложно сохранить жизни своих детей, что, пожалуй, лучше и не становиться отцом...

– У меня брат был, жуткий раздолбай. Но он был такой теплый, горячий…Он бы сейчас сказал, что я несу такую чушь, – она горько усмехнулась и посмотрела на свое волнистое отражение в чае. Она вспомнила, как когда-то принесла чай Максиму, а он попросил ее уйти. Она ушла навсегда… Навсегда ли..?

– А как его звали? Не Джакомо? – заставил ее очнуться от мыслей голос Артема.

– Да, так. Откуда знаешь этого развратника? Мне так стыдно за него…

– Он ведь был Комохо Гончаров! – словно напомнил ей Артем, – Кстати, я слышал, он погиб очень глупо. Во время нападения Кеаго он отправился в Тапочкино, скорее всего, навестить свою сестру Али.

– Нравилось ему все это, – вздохнула Анкс, – особенно, когда вокруг много людей… А еще лучше, когда эти люди – девушки, – она усмехнулась.

На самом деле, разумеется, Джакомо Рубруса убил Тимур, о чем Артем не мог и предположить.

– Как много глупых смертей, Анкс... – продолжил он, – Моя в том числе, – он хотел отпить из чашки, но вдруг вскочил из-за стола, схватившись за голову.

– Ты чего!? – Анкс взволнованно взяла его за руку.

– Ты слышишь это?.. В голове...

Только тогда и Анкс ощутила неприятную, назойливую боль где-то глубоко внутри мозга, которая вскоре соединилась со скрежещущими шумами.

– Это собрание Хвостов, – поняла она, – Только вот по какому поводу?

Монотонный скрежет прорезал технический вопль микрофона и в сознании Хвостов сквозь шуршания стал прослушиваться тихий голос Макса:

– Извините за плохую связь…

Анкс, только услышав его, вся вздрогнула, встала и тут же села на место, широко распахнув глаза.

– В данный момент нахожусь на Земле, – продолжил Первый Хвост, лежа на кушетке тюремной камеры, – пришлось вызвать с вахты у Врат Ада нашего электрика, трансляция в шенад…

– Максим, я ведь твой родной дядя! Меня зовут дядя Вася, ты помнишь? – послышалось в стороне невнятное пьяное ворчание известно электрика Васи.

Рубрус слышала хрипотцу и слабость от тяжелой болезни в голосе Макса, ее всю трясло, а ладони покрылись холодным потом.

– Деннице необходимо видеть темное войско в полном составе... Собрание мега-важное, сами понимаете...

«Что-то назревает…» – скользнуло у Анкс.

– Посидим, понесем какой-нибудь бред. Главное, Дьяволу нужно нас видеть. У меня есть свои соображения на этот счет, но надеюсь, они окажутся ошибочными...

Снова по пространству сознания пронесся уничтожающий шум.

– Вася, держи микрофон, – сквозь кашель зашипел в сторону Макс и добавил уже, видимо, в микрофон: – Буду ждать вас в шесть вечера в зале заседаний. Быть при масках и на понтах. Удачи всем...

На этом трансляция оборвалась, Артем облегченно вздохнул.

– Ну, что? Будем «на понтах»? – с нелепой улыбкой спросила его Анкс.

– Ага, – мягко отозвался он и взял с полки маску Кота.

Анкс думала, что Макс умирает. Ее не удивляло это, но вызывало щемящую боль. Удивляло ее другое – он собирается вести собрание сам. Ведь Дьявол, судя по всему, бросает ему вызов.

***

К шести часам в зале заседания Хвостов стали собираться приглашенные. Первыми там оказались Анкс и Артем, которые направились к центру Азура сразу после прослушанного сообщения Первого. Вскоре огромной львиной лапой дверь распахнул Олег, заметивший их и сразу смекнувший, в чем дело; за ним по-волчьи забежал Сфорца. Олег (который все еще иногда ходил на двух лапах) поставил на стол целый поднос с пирожками и запрыгнул стул, улыбаясь всей своей зубастой пастью. Потом в зал вошла Даша – совсем недавно, когда Нацхи Най приказал ей вернуться из деревни ксэ в Тапочкино, она вместо этого отправилась в Ад и незаконно – без уведомления Максима – получила максу Лисы. Так же как Артем и Анкс, Даша была в облике Хвоста: с роскошным длинным рыжим хвостом, лисьими лапками и узорчатой золотисто-черной маской на лице.

Через некоторое время зале оказались Макс и Рейнлан. Она была в облике Стража, он – в облике Хвоста. Правда, он держал Мешер в руке, понимая, что должен выдержать при Дьяволе все собрание в маске. Ведь одной из причин внезапного желания Дьявола утроить смотр темных войск был вызов именно ему, носителю древнейшей маски, которую не смог подчинить себе еще никто из Хвостов – это он передал лично Рейнлан в мозг (хотя в его наличие с трудом верится). Разумеется, Князю Тьмы была не менее интересна и Рейнлан, над которой он проводил своеобразный эксперимент по передаче Дьявольского начала. Какие цели он преследовал, пока для всех оставалось загадкой.

Они прошли в конец зала, Рейнлан села во главе столе, Макс – справа от нее. Рядом с ним сидела Даша, напротив Артем, слева от которого сидели Анкс и Олег. Максим положил Мешер на стол и посмотрел в ее пустые глазницы, сквозь которые виднелась черная поверхность стола. Ожидали только Денницу. И тут дверь в зал заседаний отворилась, и появился недавно убитый ара Пушистый. Он воровал на городском рынке, за что несколько дней назад был прикончен Павлом и приговорен Инквизиторским Судом к первому Уровню Ада.

– Здрасьте, – хихикнул он, – А у вас тут что происходит? Я-то так, на огонек заглянул, а тут… Шенад, я дико не вовремя?

– Привет! – улыбнулась Рейнлан, – ты, наверное, перепутал наш дворец с полями дурь-травы?

– Я не знал, что в Аду она тоже растет! Меня вообще-то недавно убили… Ну, я лучше пойду… – он уже попятился назад, но рычащий голос Олега заставил его замереть:

– У меня идея получше! Иди-ка сюда, оборванец!

Ара несмело подошел к демону-льву и стал ожидать, что от него требуется. Олег сконцентрировал темную чакру в лапу и неожиданно направил в грудь Пушистого. Тот оцепенел и отступил на пару шагов.

– Бодрит, – проговорил он.

Еще секунда, и за его спиной распахнулись черные крылья Шегана.

– Шенад… – начал приходить в себя Пушистый, – Это потрясно! Ты что сделал меня настоящим Шеганом?! Шенад, это круто!!! – закричал он, – А я слышал, после этого бывает какая-то дурь?

– У мертвых это проходит легче, – усмехнулся Олег, – А теперь надевай вот это, – он протянул черно-белую маску Гиены, раньше принадлежавшую Роксане.

– Может, это уже лишнее? – заволновался Пушистый.

Но лев сунул маску ему в руки – оставалось только решиться. Он держал маску и, если бы был живым, сейчас покрылся бы потом. Его мутило, и внутри чувствовалось что-то сильное, но холодное и незнакомое. Пушистый оторвал взгляд от маски и кинул взгляд на присутствующих. Вдруг он заорал:

– Эй, ты же Даша с восстания! – он большими шагами подошел к ней, не выпуская маску из рук, оглядел ее и прошел дальше к Рейнлан, – А ты же та девчонка с безумным конем, которая искала Лохматых! Ты помнишь меня? Я Пушистый, мы виделись как-то давно на теплотрассе.

Рейнлан улыбнулась ему, но не успела ответить. Максим набросился на него, вонзив длинные когти в его плечи, отчего из них начала сочиться мицура. Мешер осталась лежать на столе, но он был готов и сам прямо сейчас сожрать его душу.

– Ты до сих пор ее не одел?! – услышал он над ухом раздраженный шепот Хвоста, – Да не трусь ты! – дрожа всем телом и безумно глядя на испуганного Шегана, «подбадривал» Максим, – Хочешь, я за компанию свою одену?

– Да уж, сравнил! – пытаясь показаться значимым, наглел Пушистый, – Тебе уже по фигу, ты давно Хвост!

– Ну, давай уже!!! – зарычал Макс и сильнее впустил когти в его плечи.

Пушистый надел маску Гиены и от переполнившей его силы тут же вскочил на стол. По распахнутым крыльям поползли белые узоры. Макс тоже забрался на стол и ринулся к нему, но тот отбросил его назад чакрой из крыла. Макс, сбив свой стул, упал на пол, но Рейнлан тут же помогла ему подняться. Схватив свою маску, он сбил Пушистого с ног. Он начал раздирать грудь Максиму появившимися когтями. Макс грубо развернул его и схватил одной лапой за крылья, а другой поднес к его лицу Мешер. Вдруг маска потянула к Пушистому язык, а Максим сам выгнулся, задними лапами царапая стол. Он крепче схватился за крылья Пушистого, одновременно держась за него и не позволяя ему двигаться. Макс стал выпускать волны чакры, чтобы хоть куда-то деть силу, которую маска давала на его растерзание. Вдруг Пушистый дернулся, и оба свалились под стол. Через несколько минут схватки Максим встал, опираясь на стол, и вернулся на место.