Отдадим мальтийцам должное, бал, по случаю победы, они подготовили образцово показательный, он стоит отдельного упоминания.

Зал украшали длинные вымпелы, свисающие изпод самого потолка, вдоль стен стояли светильники, напоминающие мне вешалку для одежды, в них горели сотни свечей, и несколько слуг бесшумно передвигаясь по залу, постоянно добавляли в светильники новые свечи. Распахнутые окна впускали в залу свежий вечерний воздух юга, вытягивая дух сгоревших свечей, и заставляя тени плясать на стенах, создавая видимость колыхающихся стягов. Торжественное настроение создавалось само собой. Дополняли эту величественную картину сами рыцари. Хотя, в доспехах и накидках они мне были гораздо симпатичнее, чем в этих богатых рясах и чепчиках. Мдя, както неуместно тут смотрится наша пара с Таей наголо. Первый раз, когда ощутил дискомфорт, от недоуменных взглядов окружения. А ведь они сейчас и богослужение проводить начнут, это к гадалке можно не обращаться.

Мою панику, постепенно рассеивал поток гостей, прибывающий на бал. Гости были вполне светские. Вздохнул с облегчением не буду выделяться прыщом на гладкой коже ордена.

Рыцари и тут были в своем репертуаре, пригласили не только османскую аристократию города, но и высших офицеров осажденной, но пока не взятой цитадели. Кстати, цитадель рыцари уже просто могли завалить бомбами из метателей и засыпать гранатами, но не делали этого, считая, что нечего тратить боеприпасы, а османы никуда не денутся. Тем не менее, сходили на переговоры и пригласили офицеров на бал.

И самое любопытное, что все они пришли. Уму не постижимо. Но логические выводы, вытекающие из такой ситуации и подсказываемые мне темной стороной моей натуры старался держать при себе. Портить отношения с орденом, изза десятка, совершенно не важных для дела людей мне не надо.

Вежливо со всеми раскланивался, даже поболтали светски о погоде и о видах на урожай. На счет хороших урожаев усомнился, и даже пояснил, почему пожаров, видите ли, много ожидается, сушь, что же вы хотите. А вот из России хлеб привезти можем, у нас там поля большие, а если на эти поля еще и работников наберем, то точно будет хлеб. Аристократы задумывались. Тем лучше, будет проще пейзан вывозить.

Праздник начали, как и ожидал, с богослужения. Но отсидеться за спинами мне не дали, а наоборот, вытащили к магистру, проводящему обряд, и наделили великой честью, держать какие то там регалии. Всю церемонию косил глазами то на одних, то на других и повторял все Па этого представления, лишь с небольшой задержкой. В целом поставил себе оценку удовлетворительно. И радостно отделался от всех этих реликвий. Однако сбежать мне опять не дали.

Возблагодарив господа, рыцари начали благодарить своих сподвижников, особо отличившихся и принесших честь и славу ордену. Из награжденных знать никого не знал, кроме последнего пункта, которым закончили награждение.

А последним, с большой помпой и чествованиями, наградили меня. Тут, видимо, как на соревнованиях начинают с третьего места и заканчивают первым.

После длинных речей, восхваляющих меня как отважного воина и полководца тут чуть было все не испортил своим сдавленным хмыканьем мне вручили золотой бриллиантами украшенный крест их ордена, прося принять с оным звание брата их и Христова рыцаря. Вот так и стал рыцарем Христа, с красивейшим крестом на шее, и атеизмом в душе.

Остальная часть приема мало отличалась от светской. Кавалеры и аристократы лавировали по залу и жонглировали словами. Оценивал общие настроения основные речи шли о мире, и дележе, в них активно принимали участие и офицеры осажденной цитадели. Свита Шереметьева был на высоте, даже в отсутствии самого боярина, куда не кину взгляд, вижу, кого ни будь из них за обработкой очередного аристократа или рыцаря.

Решил не отставать от посольских, завел длительную беседу с гроссмейстером, о будущем Ордена и России, которое виделось, по моим словам, как единое и неразрывное. Ну, еще бы. Россию в Константинополе ни одна держава не потерпит, а вот Мальтийский орден на этом месте, даже вместе с русским гарнизоном, Европу может вполне устроить. А так как орден государством не являлся, то выступать он вполне мог под российским патронажем. Разговор этот у нас с магистром был далеко не первый, и со всеми свежими мыслями мы оба успели сжиться. Так как нам обоим были мало интересны танцы, оставили Таю блистать в обществе, и таскать за собой шлейф кавалеров, а сами заперлись в кабинете и стали набрасывать картину этого будущего на холст гербовой бумаги, кстати турецкой.

Договорились о специалистах, медиках и военных, которых орден отправит в Москву, даже больше, чем изначально надеялся, рыцарям то же было интересно на Москву посмотреть да уму разуму медведей поучить. И про базу флота на Мальте предварительно договорились, как и предполагал, победоносный флот рыцари не откажутся увидеть в своих водах. Но этот вопрос, отложили до решения Петра.

На мою просьбу посодействовать найму, Магистр обещал обеспечить вербовщиков, у него хорошие каналы налажены, и он мог гарантировать нанять до тысячи матросов и офицеров только за это лето. Просил его начать вербовку уже сейчас. Пусть отправят приказ на Мальту с очередной галерой, связь с базой рыцари старались поддерживать регулярно. Такие полномочия, как у адмирала флота, у меня есть. И платить чем найдется, даже если заплачу из моей Константинопольской доли. Хотя, незачем баловать штаб флота они и так мышей не ловят, отвратительно обеспечивают флот, снарядами, по крайней мере.

Говорили и о снабжении, очевидно, что снабжать рыцарей с Мальты слишком сложно, даже если наш флот будет помогать. Так что и этот вопрос ляжет на Петра. Что в принципе, не так уж и плохо крепче привяжем рыцарей к России, а ей вливание свежей крови не помешает, тем более что рыцари к русским весьма благожелательно настроены. Да и богаты они теперь изрядно, и будет гораздо лучше, если за продовольствие и снаряжение они будут платить русским купцам, а не средиземноморским.

Говорили и о политических аспектах проливов. Гроссмейстер соглашался, что кроме России, Ордена, и османов на том берегу, так как избавиться от них все равно не реально, нам тут никто не нужен. Такая позиция Магистра искренне радовала, и объяснялась просто уже много лет гроссмейстер оббивал пороги Европы и просил помочь ордену. Но помощи ни от кого не дождался, хотя все клятвенно заверяли в дружбе. Так что он теперь знает, цену союзнических обязательств европейских государств. Попросил Магистра обязательно рассказать об этом Петру, при встрече, наш государь еще молод, и верит в союзников. Порой, слишком верит, и даже деньгами снабжает, совершенно не мыслимыми.

Очень плодотворно посидели, будущее вырисовывалось весьма перспективным. До него теперь надо было дожить. А мне, так еще и Орла поднимать, значит, доживем обязательно.

Утром флот в Керчь не вышел. Просто не смог. Смог только после обеда, когда офицеры, во главе со своим адмиралом и командующим флотом, стали способны хотя бы махнуть рукой в ту сторону, куда предполагалось идти фрегатам и транспортникам, давно готовым к отправке.

Приходили в себя уже под морским ветром, с запахом водорослей и соленой моросью, привычно слизываемой с губ. Десант шел ставить точку в Керченском вопросе.

* * *

На этот раз торжественный подход к крепости подгадали на утро, пол ночи дрейфуя в море. Зато встретили дежурный фрегат, разобрались в обстановке и провели ночью совещание капитанов, на котором расписали все наши действия. Все транспортники пропускаем мимо крепости, в сами, блокируем бухту вместе с небоеспособными фрегатами, которые будут стоять в нашей линии для солидности и для трепания нервов османам "а почему те фрегаты не стреляют? Что они задумали?". Транспортники и без нас до Азова дойдут, они все же достаточно зубастые. А мы займемся Керчью.

Так как снарядов было маловато, основная задача ставилась сделать наглое лицо, надуть щеки и, отстреляв половину имеющегося боекомплекта, показать городу и крепости, свою великую милость и готовность временно прекратить ураганный обстрел и выслушать, что нам хочет сказать градоправитель, в свое оправдание. Перед совещанием занимался художественной резкой по бумаге, вырезая треугольники, с расчетным углом подъема стволов. Корил себя за желание сэкономить и отсутствие, в связи с этим, лимбов вертикальной наводки у пушек фрегатов. На совещании раздал плоды своих расчетов капитанам, и пояснил, как пользоваться за одно и оценю, как они со своими пушкарями общаться будут.