Шенге положил лапу на мою руку и пояснил:

— Война быть, Утыррка. Жестокая война. Орки — дети земли. Ледяной свет и дети земли заключать договор — чтить границы. Тогда мы остановить войну.

— Плохой мир лучше хорошей войны, — догадалась я.

— Утыррка — гордость шенге, — подтвердил мою догадку папа. — Это был очень плохой война, мы терять племя Красное пламя.

Стремительно обернулась к Динару, тот ответил:

— Да, я возродившийся вождь.

— Ого… — но, глядя на его сияющую физиономию, не удержалась от язвительного замечания, — так все-таки орк недоделанный?

— Кто бы говорил, маг-недоучка, — с нежностью ответили мне.

Несмотря на весь ужас ситуации, несмотря на почти полное отсутствие перспектив, я почувствовала себя счастливой.

И уже с улыбкой, столь не соответствующей серьезности момента, проговорила:

— Подводим неутешительные итоги — убить кесаря сложно и даже почти невозможно. Хотя вариант с отрубанием головы оставим как запасной. Я бы предложила его как единственно возможное деяние, однако для этого кесаря требуется захватить… но это уже боевые действия. А мы, лесное племя, против войны!

Все лесные величественно кивнули, и я подумала, что это так здорово — быть частью племени! К сожалению, времени на сантименты не было, потому продолжила:

— Воевать с кесарем глупо — пределы его возможностей мы не ведаем, а продолжать дарить ему магию — тоже глупо. И остается следующий вариант избавления от кесаря — вернуть его туда, откуда пришел! Судя по тому, что мне удалось выяснить, именно возвращение домой является главной и единственной целью кесаря, и ради достижения этой цели он пойдет на союз даже с гоблинами!

Орки, судя по выражениям на мордах, были несколько не согласны. Самый огромный из снежных высказал это вслух:

— Вожди приняли решение уничтожить Ледяной свет!

— Да? — я скептически усмехнулась. — А вожди придумали, как это сделать?

И вот теперь на лицах и мордах присутствующих промелькнула растерянность. В общем, ясно — собрались обсудить убийство одного всем известного кесаря, а прийти к единому мнению по поводу способа убийства так и не смогли.

— Я вызову его на поединок! — спокойно поведал мне Аршхан.

Искоса взглянув на ракарда, хмуро сообщила:

— Он предугадает каждое твое действие, попросту прочитав мысли, а после выпьет силу! И станет сильнее… ровно на одного архимага!

И снова тишина. Гнетущая, угрожающая, неприятная. Я не выдержала и предложила свой план действий:

— Мы должны найти способ возвращения кесаря в его родной мир. Это должен быть мирный способ, который позволит мне обеспечить преемственность власти, потому как, если исчезнет император, в Альянсе Прайды начнется междоусобная грызня за власть! А я не кесарь и удержать власть не сумею, начнутся войны.

Тишина стала еще более напряженной — видимо, орки даже не подумали о возможных междоусобицах. Неудивительно, дети земли привыкли, что люди вечно воюют то друг с другом, то с иными племенами, вот и не учли такого фактора, как борьба за трон империи.

— Я буду рядом и поддержу тебя, — напомнил о своей персоне Динар.

— Я планирую, что ты взойдешь на престол, — честно сообщила я рыжему, — но при этом прекрасно понимаю, что ты не кесарь и ты не обладаешь ни его опытом, ни его знаниями, ни его возможностями. Сейчас именно император Араэден является гарантом стабильности всей Прайды, но, едва он исчезнет, Хорния, чья армия ныне наиболее многочисленна в альянсе, мгновенно вспомнит о своем военном превосходстве. И у айсира Роланда найдутся союзники, уж поверь мне. Именно кесарь держит в подчинении все королевства, и мы должны это учитывать.

— Да? — Динар чуть сузил глаза от ярости. — Тогда объясни, почему ты вдруг решилась выступить против этого «гаранта стабильности»?

«Из-за тебя!» Но сообщать ему об этом я не собиралась.

К счастью, в этот момент Та Шерр произнес:

— Катриона, дочь Лесного племени, верные мысли поведала нам.

— Утыррка говорить истину, — поддержали все снежные.

— Джашг воспитал мудрую дочь, — высказались черношерстные.

И только шенге молчал и смотрел на огонь. А мы все смотрели на него и ждали. И папа сказал на оркском:

— Слова дочери мудрые, но поступки… нет. Утыррка опять думать о долге. Долг вести Утыррка к гибели… — тяжело вздохнул и продолжил: — Путь поведанный — вести к спасению Рассветный мир, вести к спасению Красное пламя, вести к спасению людей злых стран. Шенге чувствовать, что все орки объединиться и найти путь домой для Ледяной свет, но здесь, — он указал лапой на грудь, — здесь боль. Шенге чувствовать, что терять Утыррка.

И теперь все смотрели на меня. Я смущенно улыбнулась, пожала плечами и сказала:

— Всегда остается вариант с отрубанием головы, но пусть это будет запасной вариант.

Тишина. Опять тишина, нарушаемая лишь тихим гудением странного синего пламени, что освещало задумчивые лица и морды членов военного совета. И может, оно и полагается молчать на подобных мероприятиях, но я не воин, а политик, следовательно, предпочитаю говорить, внося ясность в вопрос:

— Ищите способ! — скомандовала я. — Мое время ограничено сроком в полгода, после придется открыто выступить против супруга… а это практически самоубийство в жесточайшей форме.

— Откуда такой срок? — не скрывая подозрительности, протянул рыжий.

Так я и сказала! В общем, я от него демонстративно отвернулась.

— Кат, ты не вернешься! — рявкнул Динар.

— Вернусь! — уверенно ответила и, не позволяя ему сказать хоть слово, тут же продолжила: — Вернусь и начну работу по укреплению позиций Прайды. И это будет то единственное, чему я посвящу все свое время и все свои мысли. И знаешь, я тут подумала — пока у меня есть власть и положение императрицы, я вполне могу ограничить военную мощь подвластных королевств и в то же время увеличить армию Прайды. Да, этим и займусь. И если все получится, а у меня все получится, спустя эти самые полгода даже убийство кесаря не сможет поколебать моей власти в Альянсе.

Орки продолжали хранить молчание, и я догадывалась почему — я не была доверенной и при мне они предпочитали не раскрывать собственные замыслы. Все правильно, я понимала обоснованность их поведения, но вместе с тем где-то глубоко внутри мне было немного обидно.

— Вы слышали мои слова. — Я неуверенно поднялась, и меня никто не удерживал.

Чувствуя себя не очень комфортно, я отошла на шаг от костра, и тут заговорил шенге:

— Утыррка, шенге искать способ и найти. Вождь Джашг принимать твой решение как единственно верный. А если не найти… Орки не будут говорить о войне сейчас, ради сохранения мира среди людей. Утыррка — хороший вождь, сумеет взять власть, тогда орки объединиться и уничтожить Ледяной свет.

— Спасибо, — искренне ответила я.

— Шенге ждать завтра, учить магия, как всегда, — напомнил папочка.

Мой самый лучший на свете папа! Вернувшись, обняла шенге, прошептала: «Утыррка приходить на рассвете», после чего поспешила уйти и при этом старалась не смотреть на Динара… хоть и ощущала его взгляд словно всей кожей.

Портал я открывала все в том же тягостном молчании. И несмотря на то что в Прайду возвращаться было откровенно страшно, я держала спину прямой, а голову гордо поднятой. Потому что иногда мы должны защищать наших самых дорогих людей от них же самих… а я, откровенно говоря, не была уверена в том, что орки победят кесаря. Совсем не уверена. Орки благородные, кесарь — нет. Кесарь ради победы пойдет на все, ему терять нечего, и потому он победит. Я понимала это со всей очевидностью.

Кристалл, шестигранный, как и полагается, позволил прорвать пелену пространства, открывая для меня путь на песчаную дорогу ко дворцу кесаря. Не оглядываясь, я шагнула и… почти сразу ощутила руку Динара, схватившую мою собственную ладонь. Мы так и вышли вместе посреди пустой дороги…

Впереди возвышался огромный и нескладный дворец, вокруг которого уже начались работы по разбивке парка. Работы пока предварительные, но сегодня мне уже должны были предоставить все двадцать семь вариантов на рассмотрение. С теми, что я выберу, я собиралась пойти к кесарю… но это до того, как выяснилось, что ему совершенно безразличен и этот дворец, и этот мир, и мои эстетические предпочтения…