И были вопросы без ответов. Почему старый маг так странно смотрел на меня в шатре господина Авханди? Почему главой поезда назначен представитель Нутавы? Отчего именно ему присвоили право распорядиться судьбой непримечательной девочки? Откуда вообще ноги растут у этой странной и явно многоходовой интриги, благодаря которой я изображаю в данный момент повелителя металла, да ещё и в составе свадебного поезда?

  С великим сожалением осознаю, что этими и прочими неназванными вопросами следовало задаться гораздо раньше. Думаю, любой уроженец этого мира уже насторожился бы от несуразности происходящего. Тебе бы, дорогая Экрима, пошевелить мозгами и спросить самоё себя - с какого перепугу распсиховался наставник Аглин, какое отношение ты вообще имеешь к пресловутому 'ятагану', и зачем весёлый правитель Варга отдал соответствующее распоряжение. Непонятно!

  - Что тебе непонятно, дитя? - маг перехватил повод своего чалого.

  Ох ты... Опять вслух подумала!

  - Да всё непонятно, господин Иснор, - буркнула я.

  - Уточни, что именно. Всё-таки я твой будущий воспитатель.

  Я недоверчиво покосилась на мага, ну наконец-то, не прошло и недели, как меня знакомят с текущим статусом. Главное, не переиграть с изумлением. С магом разума лучше бы и вовсе не играть, заведомо проиграешь. Как там звали того странного эллинского божка, обманщика и насмешника? Мом, правдивый ложью - вроде бы.

  - Неплохо для безродной девки, - скривилась я.

  - Убившей троих жителей княжества Варг? - спросил маг.

  - Четверых, - поправила я.

  - Вот как... ты настолько мне доверяешь?

  - В достославном княжестве Варг доверчивые дети иногда рождаются.

  - И что?

  - Правда, они долго не живут, - пожала я плечами, - не вижу смысла лгать... как не вижу и смысла в моём обучении. Особенно, если учесть, что бесполезная девка вполне попадает под распространённую поговорку.

  - Поговорку? - маг заинтересованно прищурился, - какую?

  - Выше головы не прыгнешь, ниже задницы не сядешь.

  Я ожидала, что маг хотя бы улыбнётся примитивной шуточке, однако Иснор только внимательно взглянул в мою сторону и пришпорил коня, обгоняя медленно ползущий фургон. Его место тут же занял Влассир.

  - Хорошо, что сегодня не слишком холодно, - это его любимый пробный камень для беседы.

  - Угу.

  - Есть новости?

  - Угу.

  - Благоприятные?

  - Пока не знаю. Предварительно решено, что моим обучением займётся маг.

  - О нём отзываются с уважением, но характер тяжёлый.

  - Догадываюсь. У любого господина тяжёлый характер... для слуг.

  Влассир рассмеялся.

  - Я рад, что тебя пристроили.

  - Угу. Правда, трое из начальствующих в этом караване предложили устроить девчонке несчастный случай в пути.

  - Откуда известно?

  - Ну, ты сам подумай... металла же полно кругом!

  - Подслушала? - развеселился Влас.

  - Не без того. Самый старый сказал, что я одержима металлом, а такие в Нутаве не нужны. Проще избавиться от меня сейчас пока не прибыли в столицу.

  - А... другие?

  - Бастард воспротивился и заявил, что не стоит разбрасываться повелителями металла, пусть и странными. Маг тоже высказался в мою пользу.

  - А тебе он что-нибудь обещал?

  - Нет, да и что толку в обещаниях? Основное свойство посулов общеизвестно. Обещания мало кто выполняет.

  - Это да, - вздохнул мой собеседник, - есть хочешь?

  - Не откажусь.

  Ух ты, опять красный плод! Вот спасибо!

  - Откуда?

  - Ты ешь, дитя, - рассмеялся ловчий, - это десяток Эранга расстарался. У меня в сумке ещё три лежат. Строго-настрого велено скормить госпоже Экриме.

  С полчаса мы ехали рядом, молчали и думали каждый о своём. Понятия не имею, о чём размышлял мой спутник, а вот я тихонько радовалась за Мунису, исподволь наблюдая за её супругом. Не красавец, что есть, то есть. Однако подчинённых не гнобит, многое замечает и делает правильные выводы относительно замеченного. Особенно ценно, что эти самые 'правильные выводы' наш ловчий не менее правильно держит при себе. Кстати, он явно и по девкам не шляется, хотя в деревне возницы усердно зазывали его на веселье известного сорта. Следующим утром мне удалось подслушать в меру циничный мужской трёп, по итогам которого выяснилось, что даже господин Иснор охотно и весьма затейливо отметился в компании доступных дам, а вот наш ловчий сие веселие не просто проигнорировал, но и снизошёл до объяснений почему именно.

  Объяснение мне понравилось, Влассир не просто брезглив, он сказал всего одну фразу 'если есть одна, то зачем нужные другие?'. Разумеется, такое мировоззрение можно частично отнести на счёт изуродованного лица, но по словам Мунисы... он и в имении отличался крайней разборчивостью в этом смысле. Словом, моей подруге повезло с мужем... и вовсе не потому, что он капризен в известных вопросах. Надёжная каменная стена - это про него. За таким хозяином она не пропадёт и ему не даст пропасть - то, что доктор прописал.

  - Влассир, тебя как в юности называли?

  Ловчий придержал коня, отвлёкшись на беспокойство беркута, затем дал повод своему монстру.

  - Зачем тебе?

  - Да интересно. Меня вот Страшилой дразнили.

  Он хмыкнул.

  - А ещё как?

  - Задохликом... или как-то так. А тебя дразнили?

  - В детстве дразнили Сороконожкой.

  - А потом?

  Он хмыкнул.

  - До того, как изуродовали... звали Красавчиком.

  - А кто тебя... так?

  - Случай. - коротко бросил ловчий.

  И мы оба намертво замолчали. Я только мысленно продолжила ответ: '...и маги'. Разве без этих сволочей обойдётся? Не исключено, что варговские колдуны приложили к этому не только руки, но и те самые пресловутые воздушные лезвия, очень уж следы характерные. Да и рубцы от магических повреждений сами собой не рассасываются, тут лекарь нужен... на уровне магистра, наверное. У Наварга такие есть. И то, что ловчего не вылечили, говорит о многом.

  - Я и подумать боюсь о том, что могло бы случиться с Мунисой, останься она в имении. Хорошо, что вы уезжаете из этого гадючника.

  - Как выразилась моя жена, вы с ней расстались без надежды на встречу, - хмуро буркнул ловчий.

  - Да как сказать... Это только в церковных догматах наш мир представлен плоским и стоящим на семи башнях, а на самом деле мир штука круглая. Да и жизнь построена не только на расставаниях.

  Влассир предостерегающе почесал плетью лоб - понятно, маг возвращается. Мёдом ему подле нас намазано, что ли? Одёргиваю себя, пора бы и разведывательными мероприятиями озаботиться... в свою пользу. Правда, Мата Хари из меня никакая, а маг разума скоро начнёт привычно тянуть меня за язык, вспомни то, детка, вспомни это. Колдун привычно пристроился по правую сторону от меня. Ну что, пора брать быка за рога? Осталось не более пяти дней пути, не опоздать бы с вопросами.

  - Господин Иснор, могу я спросить вас?

  - Говори, - кивнул маг, натягивая поглубже потрёпанный капюшон.

  - Как бы это сказать... понятно, что я далеко не главный участник грядущего королевского праздника, поэтому мне не даёт покоя вопрос: что я тут делаю? Нет, даже не так... какова моя роль в этом представительном свадебном поезде?

  Маг покосился из-под капюшона.

  - Перенесём разговор на вечер. Поужинаем и поговорим.

  Я склоняю голову в знак согласия, обычный отзыв типа 'не возражаю' в данной ситуации прозвучит вызывающе, да и вообще... можно подумать, мои возражения кого-то интересуют. Маг обозначил кивок и снова ускакал вперёд. Что это с ним?

  Влассир развернул коня влево и выпустил Тарха в полёт. Птиц стремительно набрал высоту и торжествующе закричал. Какой невероятный полёт! Вместе с беркутом я растворилась в разрежённом воздухе, холодном и чистом, как слеза богоматери. С высоты караван кажется ненастоящим, игрушечные лошадки и человечки, глупые бескрылые! Я мгновенно шевельнула крыльями, сваливаясь в длинное пике, отчаянно заклекотала и очнулась... Влассир едва успел сцапать меня за шиворот и перебросить к себе, в седло!