Обалдевшие зрители и я в том числе отшатнулись прочь, когда длинный змеиный хвост заметался по столу, выбивая щепки из крепкого дерева. К счастью, я успела перехватить падающий футляр для меча, и он не повреждён, слава Творцу! Если таким хвостиком кому-нибудь прилетит, синяком не обойдётся, тут и кровью умоешься. А чтобы мне жизнь мёдом не казалась, в кармане резко нагрелся мёртвый клинок. Недолго думая, я выдрала пришитый собственноручно карман с мясом, трясущимися руками развернула свёрток и швырнула змейке обломок острия, а затем и остальное вместе с тряпкой.

  Ткань вспыхнула, а куски металла стремительно влились в змеиный хвост - 'Терминатор-4' ни дать, ни взять. После чего моя спасительница затихла, то есть хвост перестал метаться, однако с эфесом начало происходить что-то странное. Сначала металл навершия пошёл мелкими волнами, затем змейка с усилием отняла голову от рукояти, что-то выдирая прямиком из металла, с натугой отрыгнула почти проглоченный камень (та ещё картина!), мотнула головой, оглядела присутствующих, поворачиваясь вокруг своей оси и снова заглотнула навершие. Меня едва не стошнило прямо на клинок, а достойные господа даже ухом не повели. Все шестеро, как заворожённые следили за камнем, извергнутым из пасти странной змеи. Кристалл, бывший ранее украшением эфеса, покатился по столешнице и упал с противоположной стороны, и я нервно хохотнула, когда присутствующие рефлекторно шарахнулись прочь.

  Зато меня словно притянуло к мечу. Повинуясь зову металла, превозмогая отвращение и страх, я шагнула к столу, накрыла ладонями эфес, прикрыла глаза... а когда убрала руки, не поверила себе. Металл выполнил моё неистовое пожелание, что называется, дословно! В навершии крепко сидела имитация исходного камня - почти такой же кристалл, укрытый сеткой из металла. А ублаготворённая неведомо чем, да ещё и свернувшаяся кольцами здоровенная кобра, испустила торжествующее шипение и сложила капюшон. От невероятности зрелища я впала в благоговейный транс, а кобра закрыла пылающие сатанинским огнём глаза, опустила голову меж колец тела и застыла подле эфеса бессловесной кучкой металла. Моя подруга явно увеличилась в размерах за счёт мёртвого металла, но может статься и так, что в данный момент змейка просто-напросто полая внутри.

  За упавшим камнем мне пришлось лезть под стол. Теперь это не заманчиво сияющий камень, а полупрозрачный минерал, похожий на раух-топаз с включениями горного хрусталя, причём, довольно тяжёлый. Я выложила камень на стол, поместила клинок в ящик и неловко поклонилась присутствующим.

  Мой предполагаемый воспитатель нарушил молчание первым.

  - Если я правильно понял, дитя, то спрашивать тебя о природе происшедшего бесполезно?

  - Увы, наставник.

  - Откуда у тебя мёртвый металл?

  - П-подарили, - пробурчала я, - не помню кто.

  - Покажи руки. Я так и думал, ожог... - маг обернулся к Ревайни.

  Ну да, неслабый ожог. Выпутывала мёртвый металл из тряпки, торопилась, обжигая руки... а вот боль в ладонях ощутила только сейчас. Обвела взглядом присутствующих, какие разные у них выражения лиц... однако, потрясённых зрелищем среди нет, да и с чего бы? Люди всё опытные, бывалые, вон крайний слева - тот вообще сущим головорезом выглядит. Встретишь такого красавчика в тёмном переулке, сам кошелёк отдашь. Маги смотрят настороженно, Ревайни ухмыляется, глядя на самого старого из них, мой наставник глубоко озадачен, зато старик не спускает с меня змеиных глаз, на мгновение мне показалось, что у него вертикальный зрачок. Поспешно отворачиваюсь, пытаясь найти опору, ибо меня внезапно затрясло крупной дрожью, адреналиновый откат, надо полагать? Змейка метнулась со стола, обвилась вокруг шеи, и шатёр стремительно закружился по часовой стрелке и вот теперь кажется мне, что я валюсь на спину, накрываемая с головой тёмной и ледяной волной...

  Так и получилось, что теперь я еду в фургоне, возлежа на какой-то мягкой рухляди, укрытая по самые уши тёплой шкурой неведомого зверя и под надзором нашего ловчего. Дважды в день маг-лекарь вливает в меня какие-то микстуры - кислятина кислятиной, но оч-ч-ень полезная - и по приговору господина лекаря лежать мне ещё сутки. Двое суток я уже отлежала в полном беспамятстве под присмотром какой-то женщины из свиты княжны и в компании подарка господина Ревайни - кошеля, набитого серебром. Плата за страх, надо полагать. Едва я открыла глаза, тётка с явным облегчением исчезла из поля зрения, и её место теперь изредка занимает Влассир. Слабость постепенно отступает. Как мне объяснили, много сил ушло в металл в процессе создания нового навершия. Я не спорила, магам виднее, но это единственное, что мне посчитали нужным сказать. Приличная награда говорит сама за себя - что-то недоброе сидело в кристалле эфеса, и это недоброе моя змейка сожрала, попутно вытянув из меня силы. В данный момент моя защитница отсутствует, значит скоро пожалует маг с очередной порцией лечебного пойла.

  ...Оставшееся до ужина время, я дремала и разглядывала свою змейку, свернувшуюся в ногах. При попытке встать моя защитница как-то нехотя шевельнулась, плавно стекла поближе и втянулась в рукав, привычно наматываясь вокруг предплечья. Странно, раньше я всегда ощущала на коже металл, пусть и тёплое, но твёрдое кольцо, зато теперь имеем четыре витка и полную невесомость змеиного 'браслета', а заодно имеем в качестве внимательного зрителя господина Иснора. Как ему удалось так незаметно материализоваться на расстоянии полуметра? Если он намерен и в дальнейшем так поступать, придётся вспомнить весьма специфическое обещание сына насчёт кипятильника в аквариуме и состряпать что-нибудь весёлое, но очень неприятное для господина мага, столь бесцеремонно вторгающегося в личное пространство.

  Подумать не успела, как за меня всё решили и сделали. Змейка скользнула вперёд, материализовавшись в тонкий кинжальчик, застывший перед носом мага. Господин Иснор сделал шаг назад и вскинул руки жестом 'всё-всё, я пас!'. Кинжальчик рассыпался на мелкие чешуйки, подчёркнуто медленно просыпавшиеся на пол. Маг проследил шевеление рыже-чёрных муравьёв у своих ног и снова сделал шаг назад. Чешуйки стремительно собрались в ажурную кобру, после чего змея демонстративно-медленно вползла на одеяло, скользнула под подушку, оплела шею, с торжествующим шипением уложила украшенную капюшоном голову меж ключиц и застыла.

  - Должен заметить, дитя, тебя хорошо охраняют, - хмыкнул маг.

  Я тут же приняла сидячее положение. Извиняться не буду, поскольку ни в чём не виновата, да и маг вроде не рассержен, так что обойдёмся без реверансов и зададим нужный вопрос.

  - Могу я узнать, что именно скрывалось в камне, господин Иснор?

  Маг поморщился. Судя по выражению лица, ему явно не хочется говорить на эту тему.

  - Если это запретная тема, - поторопилась я, - то я ничего не спрашивала.

  - Поступим так, - маг присел на складной стульчик, - как только я выясню все обстоятельства, мы поговорим.

  Пришлось согласно кивнуть, не возражаю. Поставила пред светлы очи мага солидный кошель и вопрошающе уставилась в карие глаза на морщинистом лице.

  - Твоё вознаграждение за... не случившееся. От господина Ревайни.

  - Понятно.

  Мысленно хмыкнула, моё вмешательство довольно дорого оценили - мелочь, а приятно. От господина Наварга вряд ли дождёшься аналогичной благодарности.

  - Завтра к ночи караван прибывает в столицу, но ты и я покинем его в середине дня. Готовься и прощайся со спутниками.

  - А меч? Мне велено его сопровождать.

  - Забудь об этом. Отдыхай, ужин тебе принесут

  От чего отдыхать? Разве что от княжества Варг. Даже не верится, что тамошние рожи канули в небытие. Это касается в первую голову господина Наварга, припудренных адептов его очаровательной школы и прочих многих обитателей поместья.

  В покинутом мною княжестве люди всю жизнь маются под надзором и угрозой жестокого наказания, как до сих пор умом не тронулись? Неужели выражение 'человек ко всему привыкает' имеет право на существование и в другом мире? Непонятно, как тамошние жители до сих пор сохранили человеческую сущность. Наказания, несоразмерные проступкам - это ещё цветочки, а вот система тотальной слежки, приправленная магией... она и есть те самые ягодки. О правилах поведения и о взаимоотношениях господ с плебеями я вовсе не упоминаю, там простой народ в той же цене, что и грязь под ногами. Поражает какое-то всеобщее тупо-беспредельно скотское отношение к простолюдинам, а ведь господа дворяне могли бы и подумать умными головами, что уничтожать работоспособное население - это рубить сук, на котором сидишь. Эх, что толковать! Если сами дураки, так хоть бы у зверей учились, даже хищники не вырезают травоядное стадо поголовно, а берут ровно столько, сколько нужно для поддержания жизни.